SA VOCATION
Libre de la vraie liberté, de celle des enfants de Dieu, n'ayant plus d'entraves depuis la scène du palais épiscopal, François cherchait les lieux solitaires pour mieux entendre la voix de son Bien-Aimé. Il parcourait les bois et les montagnes situés au nord d'Assise ; et sous l'action du feu divin qui l'embrasait, souvent il chantait. Il était beau de l'entendre alterner des cantiques français avec ce cri de reconnaissance du saint roi David :
« Merci, mon Dieu, d'avoir rompu mes chaînes! Je vous offrirai en retour un sacrifice de louanges, et bénirai votre saint nom (1}).» Des voleurs le rencontrèrent et lui demandèrent : « Qui es-tu ? — Je suis le héraut du grand Roi », répliqua-t-il avec un accent prophétique. « C'est un pauvre fou! » crièrent ensemble les bandits ; et après l'avoir cruellement battu, ils le jetèrent dans une fosse remplie de neige, et lui adressèrent cet adieu ironique : « Reste là, chétif héraut de Dieu ! » Les voleurs une fois partis, il sortit de la fosse, tout rayonnant d'allégresse, et reprit ses chants et ses prières (2).
Il alla frapper à la porte d'un monastère voisin, y demanda l’aumône et y demeura quelques jours, employé aux plus vils offices de la cuisine. De là il se rendit à Gubbio, où l'un de ses amis d'enfance, prenant en pitié sa misère et ses haillons, lui donna le costume ordinaire des ermites : une tunique courte,
une ceinture de cuir, des souliers et un bâton. C’est sous cet habit de pénitence que
(1) Ps. cxv. — (2) THomaAs DE CELANO, Vita prima, c. VII.
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Les personnages
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