MINEURS

Assise eut la gloire de lui fournir ses premiers compa-

Miniature d'un Graduel franciscain du treizième siècle appartenant à M. le comte de Saint-Laurent,

gnons. En tête paraît Bernard de Quintavalle, homme docte et prudent, issu d'une des plus nobles et des plus riches familles de cette ville, où il jouissait d'une grande autorité. Témoin depuis deux ans des actions du fils de Bernardone, et voyant son mépris pour les biens et les vanités du monde, il voulut contempler sa vertu de plus près et peut-être la mettre à l'épreuve. Un soir, il invita le Saint à partager son repas et à passer la nuit sous son toit. François accepta de bonne grâce. Après le souper, Bernard lui donna un lit dans sa propre chambre; et, la nuit venue, il feignit de dormir profondément, pendant qu'en réalité il observait tous les mouvements de son hôte, à la lueur de {a lampe qui éclairait l'appartement. Trompé par ce pieux artifice, François se lève, se met à genoux sur la terre nue; et, les bras en croix, les veux au ciel, le visage baigné de larmes, il prononce ces paroles qu'il répète toute la nuit : « Deus meus et omnia : Mon Dieu et mon tout. » Un tel spec-

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tacle toucha Bernard jusqu'au fond de l'âme : « Vraiment, se dit-il, c'est là un homme de Dieu (1)! » Quand le jour parut, il appela François et lui posa cette question : « Si un serviteur avait reçu de son maître un trésor pour de longues années, et qu'avant le terme assigné 1l n'en eût plus besoin, que devrait-il faire?

— Le rendre à son maître.

— Or, ce serviteur, c’est moi. Dieu m'a confié d'immenses richesses, bien au delà de mes mérites : aujourd hui je veux les lui rendre, et je les remets entre ses mains pour vous suivre. » François fut ravi de voir que le Seigneur lui envovait un si digne sujet pour jeter les fondements de son œuvre. « Mon frère, lui dit-il, ce n'est pas là un projet de médiocre importance ! Il faut consulter Dieu; allons à l’église, entendons la sainte Messe, et l'Esprit-Saint nous indiquera ce que nous avons à faire. » Le lendemain, ils se rendirent à l’église Saint-Nicolas (2). Chemin faisant, un chanoine de l'église cathédrale, Pierre de Catane, homme d'une science et d'une sainteté éminentes, se joignit à eux. Après la Messe, le prêtre qui desservait Saint-Nicolas ouvrit trois fois le livre des saints Évangiles, selon l'usage de ce temps. La première fois, il lut ces paroles : « Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu as, et le donne aux pauvres (3) »; la seconde : « Ne porte rien en voyage... (4) »; la troisième : « Si quelqu'un veut venir après moi, qu'il se renonce lui-même, qu'il porte sa croix et qu'il me suive (5). »

« Mes frères, dit François à ses deux compagnons, voilà notre vie, voilà notre règle et celle de tous ceux qui voudront s’adjoindre à nous! Allez donc et faites ce que vous venez d'entendre (6). » C'était le 16 avril 1209. Tous deux s'en allèrent, vendirent leurs biens, en donnèrent le prix aux pauvres, puis revinrent trouver le saint fondateur pour ne plus le quitter. Après les avoir revêtus d'un habit semblable au sien, François construisit à la hâte une petite cabane à l'ombre de la Portioncule, pour y vivre avec eux sous le regard de Notre-Dame des Anges (7).

Une semaine ne s'était pas écoulée, qu'un autre habitant d'Assise, nommé Gilles (ou Égide), homme de haute naissance et de grande droiture d'esprit, ayant appris la conversion de ses deux amis, Bernard de Quintavalle et Pierre de Catane, concevait le projet de les imiter. Mais où se trouvait leur asile, il l'ignorait. Dans la matinée du 23 avril, en la fête de saint Georges, après avoir entendu la sainte Messe dans l'église de ce noi, il se mit en chemin, confiant le succès de sa démarche à la bonté de la Providence, et arriva droit à l'humble cabane de la Portioncule. François, qui priait dans un bosquet voisin, vint à sa rencontre; et Gilles, se prosternant à ses pieds, le pria très-humblement de l'admettre en sa compagnie. « Mon frère, lui répondit le Saint, tu demandes que le Seigneur te reçoive pour son serviteur et son chevalier : ce n'est pas là une petite grâce ! Si l'empereur passait par Assise et qu'il voulût s'y choisir un favori, chacun se dirait : Plaise au Ciel que ce soit moi! À combien plus forte raison ne dois-tu pas bénir le grand Roi du ciel, d'avoir jeté ses regards sur toi! » Puis, le relevant, il l'embrassa avec effusion, et le présenta à Bernard et à Pierre, en leur disant : « Voici

(1) BARTHÉLEMY DE PIsE, col. 60. — (2) Légende des trois compagnons, ©. VII. — (3) MATTH., xIX. — (4) Marc, vi. — (5) MATTH., xIV. — (6) BONAVENT., C. Il. (7) Légende des trois compagnons, c. 1x. — « In eo Minorum Ordo princihium sumpsit. » (THoMAS DE

CELANO, Vita prima, p. 1, c. xt.)

un bon Frère que Dieu nous envoie. >» Après une modeste réfection prise en commun, le saint fondateur, suivi de son nouveau disciple, se dirigea vers Assise dans le dessein de lui procurer un habit semblable au sien. Ils rencontrèrent en chemin une femme qui leur demanda l’aumône. François, se tournant vers Gilles, lui dit avec une expression angélique : « Frère, donnons à cette pauvresse, pour l'amour de Dieu, le manteau que tu portes. » Gilles le donna sur-le-champ, et 1l lui sembla voir cette aumône monter

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