SAINT FRANÇOIS DEVANT LE PAPE INNOCENT III

Assise, — Basilique de Saint-François (église supérieure), Fresque de Giotto.

jusqu'au ciel. Le cœur inondé de joie, tous deux poursuivirent leur route, mendièrent dans la ville une étoffe grossière, et revinrent à Notre-Dame des Anges. Gilles reçut l'habit des mains du saint fondateur, et lui abandonna dès lors complétement la conduite de son âme (1).

François, considérant la sainte Pauvreté comme la clef de voûte de son édifice, visa

(1) BARTHÉLEMY DE PISE, col. 64.

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VIE DE SAINT FRANÇOIS. qi

tout d'abord à endurcir le front de ses disciples contre une fausse pudeur. Il les envoya donc à Assise quêter de porte en porte ; 1ls y reçurent plus d'outrages que d'aumônes, et leurs parents ne furent pas les derniers à les tourner en dérision. Lui-même alla trouver l'évêque, qui, effrayé de leur genre de vie, lui dit avec bonté : « Il est trop dur, mon fils, de renoncer à toute possession ! — Pour moi, répliqua le serviteur de

LES COMPAGNONS DE SAINT FRANÇOIS VOIENT LEUR PÈRE PORTÉ, COMME UN AUTRE ÉLIE, SUR UN CHAR DE FEU. Assise. — Basilique de Saint-François (église supérieure), fresque de Giotto.

Dieu, je trouve bien plus fâcheux encore de posséder quelque chose ; car on ne peut posséder son bien sans se créer une foule de soucis, de querelles et de procès; quelquefois même il faut recourir aux armes pour le défendre, et tout cela éteint ordinairement l'amour de Dieu et du prochain. » La réponse plut au digne prélat, qui réitéra aux pauvres de Jésus-Christ l'assurance de sa paternelle protection (1).

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(1) Légende des trois compagnons, C. IX.

On comprend tout ce qu'exige d'énergie virile, d'esprit d'abnégation, un but si élevé au-dessus des données de la sagesse humaine. Les disciples ne le poursuivaient pas avec moins d'ardeur que le maître. Aussi François comprit-il dès la première heure qu'ils étaient capables de tous les héroïsmes, et résolut-il d'employer leur zèle au profit des âmes. L'heure n'était-elle pas venue, pour ces nouveaux chevaliers du Christ, d'entrer en lice à leur tour et de combattre les bons combats du Seigneur? Il envoya donc dès les premiers jours de mai Bernard et Pierre en Émilie, pendant qu'il se dirigeait lui-même avec Gilles vers la Marche d'Ancône. Cette première course apostolique servit à mettre en lumière tout l'héroïsme de leur vertu. Manquant de tout, bafoués par la populace, couverts de boue, ils s'estimaient heureux de souffrir pour le nom de Jésus- Christ. Toutefois ce ne fut qu'un essai; et au bout d'une dizaine de jours, ils rentrèrent dans leur solitude, pour se préparer dans le silence et la prière à de nouveaux combats.

Il n'était pas à craindre que les vocations manquassent ; le parfum qui s'échappait de Notre-Dame des Anges était trop pur et trop suave pour n'y pas attirer une foule d'âmes éprises, comme François, de l'amour de Dieu et saintement avides d'humiliations. Avant la fin du mois, trois nouveaux disciples s'étaient rangés sous sa conduite : c'étaient Sabbattino, Morico (ou Maurice) et Jean de Capella. Morico appartenait à l'Ordre des Porte-Croix. Étant malade à l'hôpital Saint-Sauveur et sans aucun espoir de guérison, il eut la pensée de se recommander aux prières de François. Sa confiance ne fut point trompée. Le Saint pria pour lui; puis, trempant de la mie de pain dans l'huile de la lampe de Notre-Dame des Anges, il envova deux de ses Frères lui porter ce remède en leur disant : « Portez ceci à notre cher Frère Morico ; non-seulement la puissance de Jésus-Christ lui rendra une parfaite santé, mais encore elle fera de lui un vaillant soldat qui entrera dans notre milice et v persévérera. » La prédiction s'accomplit en tout point.

Vers la fin du printemps (1209), le saint fondateur descendit avec sa petite troupe dans la vallée de Rieti. Il s'arrêta sur une roche isolée, en vue de Poggio Bastone ; une grotte d'ermite qu'il y aperçut et qui était alors inhabitée, lui parut favorable à la méditation des vérités éternelles ; 1l en fit le lieu de son repos, et c'est là quil se retirait chaque soir avec ses Frères, après avoir été prêcher et demander l'aumône à Poggio Bastone ou dans les environs. Or, un jour qu'il était en oraison sur cette roche, repassant dans l'amertume de son âme les années de dissipation de sa jeunesse, il eut un ravissement où l'Ésprit-Saint lui révéla deux choses également consolantes : l'entière et pleine rémission de tous les péchés de sa vie, et la prodigieuse extension de son Ordre. Le soir, quand les pieux missionnaires furent de retour, il leur dit d'un ton inspiré : « Prenez courage, mes chers enfants, réjouissez-vous dans le Seigneur. Que votre petit nombre ne vous attriste point; que ma simplicité et la vôtre ne vous alarment pas ; car Dieu m'a révélé que par sa bénédiction il répandrait dans toutes les parties du monde cette famille dont il est le père. Je voudrais taire ce que j'ai‘ vu, mais la charité m'oblige à vous en faire part. J'ai vu une grande multitude venant à nous pour prendre le même habit et mener la même vie. J'ai vu tous les chemins remplis d'hommes qui marchaïient de ce côté et se hâtaient fort. Les Français accourent, les Espagnols se précipitent, les Anglais et les Allemands suivent de près; toutes Îles

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nations s'ébranlent, et voilà que le bruit des pas de ceux qui vont et viennent pour exécuter les ordres de la sainte Obéissance, retentit encore à mes oreilles (1). » Ainsi chantait le prophète Isaïe, lorsqu'il annonçait sept siècles à l'avance l'établissement et la miraculeuse propagation de l'Église. L'analogie est frappante, et tous les historiens de l'Ordre l'ont signalée.

Pendant les quelques jours que François passa dans cet ermitage de Poggio Bastone, une foule de visiteurs y accoururent, attirés par le parfum de sainteté qui s'en exhalait. L'un d'eux, touché de la grâce, demanda à s'enrôler dans la milice des pauvres de Jésus- Christ. C'était Philippe, surnommé le Long à cause de sa taille. Le saint fondateur en fit le septième de ses compagnons.

Après cette conquête, 1l les ramena à Notre-Dame des Anges, pour les y former à la vie religieuse. Quels progrès ne devaient-ils pas faire à l'école d'un tel maître! Un soir, il les réunit autour de lui; et debout au milieu d'eux, 1l laissa tomber de ses lèvres les plus profonds enseignements sur leur mission future et sur la manière de s'en acquitter. C'est là, si l'on nous permet ce rapprochement avec l'Évangile, son discours sur la montagne. Le voici tel que ses trois compagnons nous l'ont légué (2) : « Mes Frères, considérez quelle est notre vocation. Ce n'est pas seulement pour notre salut que Dieu nous a appelés dans sa miséricorde; c'est aussi pour le salut des peuples. C'est afin que nous allions exhorter tous les pécheurs, par nos exemples plus encore que par nos paroles, à faire pénitence et à garder les divins préceptes. Nous paraissons méprisables, et l’on nous traite d'insensés; mais ne craignez point, prenez courage, et avez cette confiance que Notre-Seigneur, qui a vaincu le monde, parlera en vous d'une manière efhicace. Gardons-nous bien, après avoir tout quitté, de perdre pour des riens le royaume des cieux. Si nous trouvons de l'argent quelque part, n'en faisons pas plus de cas que de la poussière du chemin. N'ayez garde de juger et de mépriser les riches

qui vivent dans la mollesse et portent des vêtements somptueux; car Dieu est leur

Seigneur aussi bien que le nôtre : il peut les appeler et les justifier. Nous devons les

honorer comme nos frères et nos maîtres : comme nos frères, puisque nous avons tous le même Créateur ; comme nos maîtres, en ce que par leur secours ils viennent en aide aux gens de bien. Allez donc, annoncez la paix aux hommes, et prêchez la pénitence pour la rémission des péchés. Les uns vous accueilleront avec joie et vous écouteront volontiers ; les autres, impies, orgueilleux et violents, vous blâmeront et s'élèveront contre vous. Supportez tout avec patience, mais que rien ne vous intimide. Dans peu de temps, beaucoup de nobles et de savants viendront se joindre à vous, pour prêcher devant les rois et devant les peuples. Soyez patients dans la tribulation, fervents dans la prière, courageux dans le travail, modestes dans vos discours, graves dans vos mœurs, reconnaissants pour le bien qu'on vous fera; et le royaume des cieux

sera Votre récompense. »

Tous s'inclinent sous sa parole, lui baisent les pieds, comme au représentant de

Dieu, et attendent ses ordres. François leur partage l'univers en forme de croix, les envoie deux à deux dans trois directions différentes, se réservant la quatrième pour lui

(1) THomas DE CELANO, Vita prima, p. I, c. 1x. — (2) C. x.

et son compagnon, et dit à chacun en particulier : « Mets ta confiance dans le Seigneur, et lui-même prendra soin de toi (1). »

Suivons un instant par la pensée les pas de ces anges de paix et de bénédiction. A tous ceux qu'ils rencontraient, ils adressaient cette salutation que leur bienheureux Père leur avait enseignée : « Que le Seigneur vous donne sa paix ! » Dès qu'ils apercevaient une église, leur premier soin était d'aller s'y prosterner et d'y réciter cette belle prière qu'ils tenaient également de saint François : « Nous vous adorons, à Seigneur Jésus-Christ, ici et dans toutes vos églises qui sont par toute la terre; et nous vous bénissons d'avoir racheté le monde par votre sainte croix. » Leur demandait-on quel était leur pays, leur profession, ils répondaient humblement : « Nous sommes des

SAINT FRANÇOIS REFUSE D'ALLER A LA RENCONTRE DE L'EMPEREUR OTHON ET LUI FAIT ANNONCER SA FIN PROCHAINE. Église de Rivo Torto, près d'Assise. Tableau de C. Sermei, d'Assise (1600).

pénitents venus d'Assise (2) »; car ils n'osaient pas encore se donner le nom de Religieux. Leur prédication était simple et sans recherche : ils se contentaient de rappeler brièvement quel est le chemin du ciel. Ils acceptaient avec reconnaissance le pain qu'on leur offrait, mais jamais d'or n1 d'argent, priaient pour leurs persécuteurs, et, quand ils se trouvaient sans abri, se félicitaient d'avoir ce trait de ressemblance de plus avec Celui qui n'avait pas où reposer sa tête.

Cette mission fut, comme la précédente, de courte durée. François, guidé par le divin Maître, revint le premier à sa chère habitation de la Portioncule, où 1l reçut trois nouveaux disciples : Jean de Saint-Constant, Barbaro et Bernard de Viridante.

(1) Ps. LIV. — (2) Zégende des trois compagnons, ©. x.

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Cependant le bienheureux Père, désireux de revoir sa petite famille, pria le Sauveur de la réunir autour de lui. Son désir fut exaucé, et peu de jours après, à leur grand étonnement, les missionnaires arrivèrent tous ensemble à la Portioncule. Considérant leur nombre et leur ferveur, et jugeant que le moment était venu de les constituer régulièrement en famille religieuse, il les assembla et leur dit : « Bien-aimés Frères, vous voyez comment notre Société naissante croît et se multiplie sous les bénédictions de Dieu. Il est temps de choisir une forme de vie que nous soumettrons au jugement du Saint-Siége ; car Je suis persuadé qu'en matière de foi et d'Ordres religieux, on ne peut rien faire de stable sans son agrément et son approbation. Allons donc trouver notre Mère la sainte Église romaine, et rendons compte au Souverain Pontife de ce que le Seigneur a déjà fait par notre ministère, afin que nous poursuivions selon sa volonté et sous ses ordres l'œuvre que nous avons commencée (1). »

Voilà bien le saint Patriarche d'Assise avec sa filiale dévotion au Siége de Pierre, en même temps qu'avec cette pureté de foi qui voit dans la Papauté le foyer des lumières, la pierre fondamentale de l'Église catholique, l'infaillible interprète de l'Évangile, la sauvegarde de tous les intérêts et l'espérance de l'avenir ! Aucune loi ecclésiastique n'obligeait alors les Ordres religieux à demander cette approbation de Rome, qui ne fut imposée que six ans plus tard, au quatrième Concile de Latran; mais le saint fondateur savait que les autres colonnes de l'Église peuvent s'écrouler, et qu'à Pierre seul 1l a été dit : « Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église, et les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre elle. >» Son plan était aussi simple que profond. Planter la croix dans les cœurs, la poser au sommet de l'édifice social, et pour cela assembler, discipliner tous les éléments du bien, en faire une armée permanente, et lui donner pour chef le Vicaire de Jésus-Christ : voilà en deux mots le projet qu'il conçut, et au succès duquel il consacrera tout le reste de sa vie ! Qu'on y voie un trait de génie ou le fruit d'une inspiration divine, peu importe! Les conséquences sont les mêmes. Par là il mettait à jamais ses enfants dans l'obligation de recevoir des lèvres de Pierre la pure doctrine de l'Évangile; par là il leur assurait le bénéfice de l'infaillibilité pontificale et de l'immortelle durée de l'Église.

Ses compagnons, épousant ses vues et ses espérances, applaudirent à sa proposition. Le saint écrivit aussitôt une Règle composée de quelques sentences de l'Évangile, et prescrivant, outre les trois vœux ordinaires de pauvreté, d'obéissance et de chasteté, une renonciation totale à toute possession, même en commun. Dès que la rédaction en fut terminée (dans le courant du mois de mai 1209, d'après Cristofani), tous prirent le chemin de Rome sous la conduite, non de saint François, trop humble pour se mettre en avant, mais de Frère Bernard de Quintavalle. Qu'il est beau de voir ces dix pèlerins entourant leur bienheureux Père comme les apôtres entouraient le Sauveur sur les chemins de la Judée, marchant pieds nus, sans bourse ni bâton, sous les rayons d’un soleil brûlant, et charmant la longueur de la route par de ferventes prières ou par de

pieux entretiens!

Nous n'avons que deux incidents à noter dans ce voyage. Le premier, c'est la

(1) Légende des trois compagnons, c. x.

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conversion d'Ange Tancrède. Traversant les rues de Rieti, François avise un brillant chevalier, et, sans qu'il l'ait jamais connu, il l'aborde et lui dit : « Frère Ange, il v a assez longtemps que tu portes le baudrier, l'épée et les éperons. Il faut maintenant que tu aies pour baudrier une grosse corde, pour épée la croix de Jésus-Christ, pour éperons la poussière et la boue. Suis-moi, et je te ferai soldat de Jésus-Christ. » Le vaillant officier se joint immédiatement à la phalange bénie des soldats du Christ, où il prend le rang et le titre de onzième compagnon de saint François (1).

Le second incident fut une vision consolante qu'eut le saint fondateur. Dieu lui montra la Papauté sous la figure d'un beau palmier dont les branches s'inclinaient gracieusement vers lui. Cette apparition le combla de joie, et le récit qu'il en fit à ses Frères ranima leur courage (2).

À Rome, François eut le bonheur de retrouver le vieil évêque d'Assise, qui lui fit l'accueil le plus affectueux et lui procura la protection de deux cardinaux très-influents, Jean de Saint-Paul, évêque de Sabine, et Hugolin, neveu du Pape et Pape plus tard luimême sous le nom de Grégoire IX. Cependant, la même Providence qui lui ménageait l'appui de deux personnages si considérables, lui réservait aussi, pour accroître ses mérites, une petite hummiliation. La première audience qu'il eut au palais de Latran ne lui fut pas favorable. Innocent III, songeant peut-être aux faux pauvres de Lyon, à ces Vaudois dont les crimes ensanglantaient encore le midi de la France et dont l'orgueil avait osé réclamer l'approbation apostolique, et prenant cet homme chétif pour un solliciteur 1mportun, Île renvoya sans vouloir l'entendre. Mais la nuit suivante, 1l eut un songe mystérieux : il vit croître à ses pieds, peu à peu, une palme qui devint un bel arbre. Il se demandait ce que pouvait signifier cette vision, lorsque Dieu lui fit comprendre que cette palme était l'emblème du pauvre qu'il avait rebuté la veille. À son réveil, il donna l'ordre d'aller immédiatement à la recherche de cet étranger. On trouva l'humble pèlerin dans une des salles de l'hôpital Saint-Antoine, et on l'amena au palais de Latran. Dans cette seconde audience, Innocent III, pontife d'une sagesse qui n'avait d'égale que sa vertu, le reçut au milieu des cardinaux, et l'écouta avec une bienveillance marquée. Adimirant la candeur, le courage et le zèle du Saint, il inclinait à lui octrover sa demande, lorsque plusieurs membres du Sacré Collége représentèrent à Sa Sainteté que cet institut serait une innovation dans l’Église, et que ce genre de vie était au-dessus des forces humaines. Alors le cardinal Jean de Saint-Paul leur repartit avec beaucoup d'à-propos : « Seigneurs, si nous rejetons la demande de ce pauvre, sous prétexte que sa Kègle est nouvelle et trop difhcile, prenons garde de nous attaquer à l'Évangile lui-même, puisque la Règle qu'il présente à l'approbation du Saint-Père est conforme aux enseignements de l'Évangile ; car soutenir que la perfection évangélique ou le vœu de la pratiquer renferment quelque chose de déraisonnable ou d'impossible, c'est blasphémer contre Jésus-Christ, auteur de l'Évangile. »

Frappé de la justesse de ces raisons, le Souverain Pontife dit à François : « Mon fils, prie Jésus-Christ de nous faire connaître sa volonté, afin que nous puissions favoriser tes désirs. » Le serviteur de Dieu obéit avec la simplicité d'un enfant : il alla

(1) WapDpixG., t. I, p. 80. — (2) THOMAS DE CELANO, Vita prima, c. xuli.

Miniature en camaïeu, d'après les Miracles de Notre-Dame; manuscrit de la Bibhothèque nationale, fr. 9199 (quinzième siècle).

Saint François voit en songe le miracle de l'Ange qui, ministre de Ja justice de Dieu, jette sur la terre coupable des brandons de feu que Notre-Dame éteint entre scs mains.

D'après une aquarelle de NorD"MAnN.

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