PLANCHE VII

E. Plon, Nourrit et Cr, imp.-édit.

Pour accomplir cette œuvre de réformation, François n'était pas seul; car quel homme peut étendre son action à tout l'univers? Il avait des auxiliaires pénétrés de sa pensée, imprégnés de ses vertus, douze pauvres, douze apôtres, qui sont comme les colonnes de l'édifice franciscain. De ces figures, qu'a grandies leur contact avec le saint Patriarche, nous n'esquisserons que les trois principales, Bernard de Quintavalle, Pierre de Catane et Gilles.

Modèle de patience et d'humilité, favorisé des dons les plus précieux, transporté par la main des Anges d’une rive à l’autre d'un grand fleuve d'Espagne (l'Ébre), souvent ravi en extase au milieu des forêts de l’Apennin, chéri de Dieu et de saint François, qui

l'appelait son premier-né : tel était Bernard de Quintavalle. Sur son lit de mort, il disait « Frères bien-aimés, consolez-vous, je ne voudrais pas pour mille

à ses Frères éplorés :

mondes avoir servi un autre maître que Notre-Seigneur Jésus-Christ! Et maintenant, sur le point de vous quitter, je vous demande deux choses : souvenez-vous de mon âme devant Dieu, et de plus, aimez-vous les uns les autres suivant l'exemple que je vous en ai donné. » À cette heure, un rayon du ciel sembla passer sur son visage, et son âme échangea les douleurs de l'exil contre les joies de la patrie (1).

Quant à Pierre de Catane, 1l eut l'honneur, comme nous le verrons, d'être le premier Vicaire général de l'Ordre. Après une vie remplie de travaux et de mérites, il s’endormit tranquillement dans le baiser du Seigneur, le 10 mars 1221, et fut enterré à Notre- Dame des Anges. L'obéissance avait toujours été sa vertu favorite : elle le suivit par delà le tombeau. Comme des miracles éclatants s'v opéraient chaque jour, et que l’aluence des visiteurs troublait la retraite des Religieux, le sant fondateur se pencha sur la tombe du Bienheureux et lui parla comme on parle à un vivant : « Frère Pierre, tu m'obéissais toujours pendant ta vie ; je désire que tu m'obéisses de même en ce moment. Ceux qui accourent ici nous incommodent au plus haut point : ils sont cause que la pauvreté est blessée, et le silence mal gardé. Je te commande donc, au nom de la sainte obéissance, de cesser de faire des miracles. » Le Fils de Dieu acquiesça au désir de son fidèle serviteur, et à dater de ce jour, 1l ne se fit plus de miracles sur la tombe du Bienheureux Pierre de Catane. Ce silence éternel, succédant tout à coup à tant de prodiges, renfermait une haute leçon que saisirent tous les disciples de notre saint. Ils comprirent que Dieu manifestait par là tout le prix quil attache à l'obéissance religieuse, et ils se montrèrent de plus en plus zélés pour l'observance de cette vertu (2).

Gilles, le troisième compagnon de François, est une des figures les plus gracieuses de la famille franciscaine. Le séraphique Patriarche, admirant son esprit d'abnégation, disait de lui, en faisant allusion aux romans de la chevalerie : « C'est un des paladins de ma Table ronde. » Le témoignage de saint Bonaventure est plus explicite encore : « Je l'ai vu de mes propres yeux et plus d’une fois ravi en extase, écrit-il; et je ne crois pas aller trop loin en affirmant qu'il menait la vie d'un ange plutôt que la vie d'un homme (3). » Toutes les perfections divines se reflétaient dans son âme, comme dans un

(1) BARTHÉLEMY DE Pisr, fol. LX. — (2) Zbia., fol. LXIV. (3) BONAVENT., c. nl.

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pur cristal. Nul peut-être, parmi les compagnons de saint François, ne jouit plus habituellement des douceurs de la contemplation ; nul ne sut allier aux dons célestes plus de candeur et d'aimable simplicité.

Un jour, il alla trouver saint Bonaventure, alors ministre général de l'Ordre, et lui adressa la question suivante : « Mon Père, Dieu vous a comblé des dons de sa grâce ; mais nous, simples et ignorants que nous sommes, que ferons-nous pour être sauvés ? — Mon Frère, répondit le Docteur séraphique, quand Dieu ne vous aurait donné que son amour, cela sufhrait à votre salut. — Mais, mon Père, continua le Frère Gilles avec une naïveté charmante, un ignorant peut-il aimer Dieu autant qu'un savant? — Assurément, répliqua le Père; une pauvre vieille femme peut aimer Dieu autant et plus qu'un docteur en théologie.» Aussitôt Frère Gilles, ne pouvant contenir les élans de son enthousiasme, Court au jardin, et, la face tournée vers la ville, se met à crier de toutes ses forces : « Femmes pauvres, simples etignorantes, aimez le Seigneur votre Dieu, et vous pourrez devenir plus grandes que Frère Bonaventure. »

Une autre fois, un Religieux dominicain, docteur en théologie, torturé depuis longtemps par un

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