CHAPITRE CINQUIÈME

ÉTAT DE L'ÉGLISE AU TREIZIÈME SIÈCLE. — SAINT FRANÇOIS ET SES PREMIERS COMPAGNONS.

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À > trer dans la nuit des temps : siècle qui avait eu ses gloires, mais dont le déclin léguait à la géné-

ration suivante un héritage gros de crimes et de périls. « Les débauches et la tyrannie de Henri I] d'Angleterre, l'assassinat de saint Thomas Becket, la captivité de Richard Cœur de lion, les violences

de Philippe Auguste contre sa femme Ingelburge, ARMÉ DE LA CROIX, SAINT FRANÇOIS ARraGHE Les aues JS atroces Cruautés de l'empereur Henri VI en DE L'ENFER QUI EST FIGURÉ SOUS LA FORME DU LÉVIATHAN. SE ; : Sale natal ane du otage, OICUE (D avaient déchaîné toutes les passions

mauvaises et amené le triomphe général du mal sur le bien, de la chair sur l'esprit, de la force brutale sur la foi catholique. Le treizième siècle recueillait le fruit de ces désordres, et, dès la première heure, il paraissait ouvrir l'ère des douleurs et des ruines. En Asie, Jérusalem était retombée au pouvoir des musulmans ; les dissensions des Templiers et des Hospitaliers compromettaient le sort du reste de la Palestine, et Gengis-Khan accourait avec la vitesse de l'aigle des extrémités de l'Orient.

En Europe, la situation n'était guère moins lamentable. Le sang coulait dans des luttes fratricides, Arthur de Bretagne et Philippe de Souabe périssaient assassinés, et les prélats simoniaques protestaient timidement contre les désordres des princes. L'Église en deuil pleurait, et saint Bernard n'était plus là pour mettre une digue aux flots impurs du scandale, qui, montant toujours, envahissaient jusqu'au seuil du sanctuaire (2).

Une hérésie fameuse mettait le comble à tant de maux, et menaçait de tout détruire : c'était l’hérésie des Albigeois. Ces sectaires, qui avaient couvert de sang et

(1) MONTALEMBERT, Histoire de sainte Elisabeth de Hongrie, Introduction, p. 12. (2) Voir les Lettres d'Innocent IIT, année 1204.

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de ruines tout le sol de la France méridionale, prolongeaient leurs ramifications jusqu'au cœur de l'Italie et tendaient la main aux hérétiques de tout nom, Patanins, Cathares et Vaudois, pour se ruer sur le clergé féodal, lui faire un crime de son autorité temporelle plus encore que de ses immenses possessions, et lui dénier tout pouvoir spirituel. On connaît leur doctrine renouvelée de Manès. Partant de cette idée qu'il y a deux principes, l'un bon, l'autre mauvais, et que le second est l’auteur de la création, ils devaient aboutir logiquement au fatalisme brutal qui détruit la responsabilité de la conscience, et au sensualisme le plus révoltant. Ils formaient plus qu'une école ; c'était une société savamment organisée, qui grandissait dans l'ombre et commençait à prendre place au soleil de l'Europe chrétienne. Protégés par la loi du secret contre la conscience et la vindicte publiques, soutenus par Raymond VI, comte de Toulouse, et par l'empereur d'Allemagne, qui trouvait en eux des séides tout prêts contre le Saint-Siége, et se crovant à la veille d'un triomphe définitif, ils finirent par lever le masque et par afficher hautement leurs prétentions. On les vit étaler leurs scandales, multiplier les ruines, égorger les prêtres; et alors, comme au temps de Luther, comme aujourd'hui, le monde entier retentit de leurs déclamations contre l'Église romaine, qu'ils appelaient la grande prostituée de Babylone, et de leurs prophéties sur sa chute prochaine. On reconnaît à ces signes qu'ils étaient les dignes fils des Manichéens et les dignes ancêtres des francs-maçons de nos jours : tant il est vrai que l'erreur est toujours la même, et que la haine est son cachet indélébile, comme l'amour est le signe inimitable de la vérité !

Ainsi la décadence était partout, et la société chrétienne penchait vers sa ruine. Mais pourquoi désespérer, lorsque le Verbe incarné, vainqueur de la mort et de l'enfer, a promis d'assister son Église et de veiller à ses destinées immortelles? L'heure des désespoirs, voilà l'heure de Dieu par excellence, c'est-à-dire le moment pour lui de se montrer et de sauver ce qui semblait perdu! Et pour opérer ce prodige dans l'ordre social, 1l n'a besoin que de produire un phénomène semblable à celui qu'il produit tous les jours dans les profondeurs de l'Océan. Là, tout à coup le vent soufile, la mer monte, et ses flots ont bientôt couvert les sables du rivage. Il en est de même dans l'ordre moral : à un moment donné, Dieu envoie un souffle divin qui agite les masses, les pousse vers le Christ, et renouvelle la face de la terre. Ce souffle divin passait alors sur l'Europe occidentale, et soudain l'on voyait apparaître, comme autant de libérateurs, Innocent III sur le siége de Rome, Louis IX sur le trône de France, Simon de Montfort dans les champs du Languedoc, Élisabeth de Hongrie en Allemagne. En même temps, et pour accuser nettement son intervention par le contraste entre la faiblesse des moyens et la grandeur des résultats, Dieu suscitait deux hommes providentiels, l’un en Espagne, l'autre en Italie, Dominique et François, deux pauvres, qui, sans se connaître, poursuivaient le même but : réformer le monde par l'esprit de sacrifice, en opposant à l'orgueil l'humilité, à l'amour des richesses la pauvreté évangélique, à l'égoisme la charité. Le plan divin n'était-il pas assez sublime, assez miséricordieux ? Dans l'exécution n'éclatera pas moins cette souveraine sagesse du Très-Haut qui sait proportionner le nombre et la sainteté des ouvriers à la grandeur de l'œuvre qu'elle se propose.