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vinrent lui faire visite : ils lui amenaient leurs fils pour qu'il les bénît. Notre Bienheureux alla, sans rien dire, cueillir cinq figues au jardin, en donna une à chacun des deux premiers enfants, remit les trois autres au dernier, et lui dit en le caressant : « Toi, mon enfant, tu seras un Jour un des miens. » La prédiction s'accomplit peu d'années après : l'enfant devenu jeune homme entra dans l'Ordre des Frères Mineurs, et reçut le nom de Frère Ange, qu'il justifia par une vie toute céleste (1).

Après de nombreuses excursions à travers la Toscane, notre saint missionnaire revint à Notre-Dame des Anges, escorté de ses nouveaux disciples. Il lui tardait de revoir sa chère Portioncule ainsi que ses premiers compagnons, et d'ailleurs il avait à cœur d'éprouver la vocation des postulants ; car il craignait que la ferveur n'allât diminuant

pendant que le nombre augmentait.

A cette époque, le couvent de Notre-Dame des Anges était l'unique noviciat de

l'Ordre. Le saint fondateur, persuadé que les commencements d'une œuvre décident de

son avenir et lui impriment sa physionomie, s'était réservé le pouvoir d'admettre les postulants, et s'était chargé de les former lui-même aux vertus de la vie religieuse. À mesure que les vocations se multipliaient, il se montrait plus sévère dans l'admission des novices, de peur que l'ivraie ne se mêlât au bon grain. On se doute bien peu dans le monde de ce qu'est un noviciat ; et, à vrai dire, il faut avoir passé par là pour pouvoir se rendre compte des joies et des épreuves quon y rencontre. Voilà pourquoi nous pensons faire plaisir à nos lecteurs en les initiant aux mystères de ces années de probation, et en leur faisant connaître ce que devait être un noviciat de Frères Mineurs dans la pensée de sant François.

Pour lui, un noviciat était une sorte de sanctuaire avant deux portes ouvertes, l'une sur le ciel pour parler des hommes à Dieu, l'autre sur la terre pour parler de Dieu aux hommes, Faire de chaque novice un féal chevalier du Christ, un dévoué serviteur de ses frères, un amant de la pauvreté évangélique, voilà le but qu'il se proposait et qu'il eut le bonheur d'atteindre. De là, le soin extrême quil prenait d'étudier et de diriger la

vocation des postulants. :

Les travaux les plus simples lui procuraient l'occasion de mettre leur vertu à l'épreuve.

Les chroniqueurs nous racontent à ce propos plusieurs traits dont la naïve originalité fera peut-être sourire les beaux esprits du siècle, mais qui n'en renferment pas moins de profonds enseignements. C’est ainsi qu'un jour, deux postulants s'étant présentés ensemble à Notre-Dame des Anges, François leur enjoignit d'aller au jardin planter des choux la tête en bas. L'un d'eux, homme simple et bon, obéit sur-le-champ; l’autre refusa, en répliquant d'un air plein de suihisance : « Mon Père, ce n'est pas ainsi qu’on fait dans mon pays ! » Le saint Patriarche accepta le premier et renvoya Le second. Mais la grande épreuve, la pierre de touche des solides vocations, c'était le soin de ces pauvres lépreux pour lesquels, nous l'avons vu, François avait tant d'attrait et de dévotion. Il mettait cette œuvre de miséricorde au-dessus de toutes les autres, et ne manquait pas d'avertir les postulants qu'ils auraient à s'y consacrer. Il renvoyait ceux qui ne pouvaient s'y résoudre. Il embrassait, au contraire, avec effusion ceux qui s'y

(1) WappinG, t. Ï, p. 113.

soumettaient volontiers, les acceptait parmi les siens, et leur disait avec un charmant sourire : « Mes Frères, soignons et chérissons les lépreux : ce sont les frères chrétiens par excellence. » Un de ses disciples, Frère Jacques le Simple, du comté de Pérouse, se distinguait entre tous par son zèle en cet office de charité : on l'appelait « l'ami et le médecin des malades du bon Dieu ». François lui avait recommandé tout spécialement un lépreux dont tout le corps n'était qu'une plaie. Frère Jacques en prit tant de soin que les forces revinrent peu à peu au malade. Crovant que le grand air contribuerait à le guérir, 1l l'emmena un jour au couvent de la Portioncule. L'action parut téméraire et indiscrète à notre Saint, qui ne put s'empêcher de dire au Frère Jacques : « Il ne convient pas que tu promèënes ainsi les frères chrétiens. Je souhaite que tu les serves dans l'hôpital; mais je ne voudrais pas que tu les en fisses sortir : il v a beaucoup de gens qui ne peuvent en supporter la vue. » Le malade, entendant réprimander ainsi son bienfaiteur, en fut vivement peiné. François s'en aperçut, se jeta à ses pieds et lui demanda pardon. Par pénitence, il voulut manger à la porte du couvent dans la même écuelle que le lépreux; puis, l'avant embrassé, il le renvova content (1).

Une autre fois, les Frères vinrent l'avertir qu'un de ces infortunés qu'ils soignaient dans la maladrerie voisine, les accablait d'injures et de coups, et allait jusqu'à blasphémer contre Jésus-Christ et sa sainte Mère. Ils eussent accepté volontiers les coups et les injures; mais ils ne pouvaient supporter les blasphèmes, et d'ailleurs ils craignaient que leur présence ne fût un acte de complicité. Après les avoir entendus, François alla trouver le lépreux ; et l'abordant avec courtoisie, il le salua et lui dit : « Dieu te donne la paix, mon fils! — La paix! répondit le malade. Et quelle paix puis-je avoir, depuis que Dieu me l'a dtée et que mon corps n'est plus qu'une plaie infecte? » Le Saint reprit : « Âie patience, mon frère! Les douleurs corporelles nous sont envoyées d'en haut pour le salut de notre âme; et quand nous les supportons avec patience, elles se changent en diamants de grand prix, que Dieu ajoute à notre couronne du ciel. — Et comment pourrais-je les endurer avec patience? répliqua brutalement le lépreux. Elles ne me laissent pas un instant de répit, et les Frères ne font qu'aggraver ma peine. » François, connaissant par révélation que ce malheureux était possédé du man esprit, se retire un instant à l'écart, prie dévotement pour lui, et revient lui dire : « Mon pauvre frère, puisque tu n'es pas content des autres, je veux te servir moimême. — Volontiers, répond le malade, mais que pourras-tu me faire de plus qu'eux? — Tout ce que tu voudras. — À la bonne heure ! Je veux que tu me laves tout le corps, car il s'en exhale une odeur si nauséabonde que je ne puis plus la supporter. » Sans plus de délai, le Saint fait chauffer de l'eau aromatisée d'herbes odoriférantes; puis il déshabille le lépreux et lave ses plaies. Or, partout où passait sa main bénie, les écailles sanglantes tombaient à l'instant ; la peau renaissait fraiche et vermeille; et, ce qui est un prodige incomparablement plus grand, la lèpre de l'âme se guérissait avec celle du corps. Les larmes coulèrent en abondance des yeux du nouveau converti, comme l'eau déborde d'un vase trop plein; et des paroles de repentir montèrent de son cœur à ses lèvres, et de ses lèvres jusqu'à Dieu. Il fit humblement sa coulpe, et s’écria en sanglo-

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{@) WaDDING, t. Ï, p. 142.

tant : « Malheur à moi, qui ai mérité l'enfer pour avoir insulté les Frères et blasphémé contre Dieu ! » Sa conversion fut complète : il fit venir un prêtre, et le pardon du ciel tomba sur cette âme aussi ardente à réparer ses crimes qu'elle l'avait été à les commettre. François, après avoir adressé ses actions de grâces au Père des miséricordes, sortit de l'hôpital : son humilité redoutait les éloges qu'un tel événement n'eût pas manqué de lui

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SAINT FRANÇOIS EN PRIÈRE COMMANDE A SON COMPAGNON DE CHASSER LES DÉMONS DE LA VILLE D'ÂREZZO. Fresque de Giotto. — Assise, basilique de Saint-François (église supérieure).

attirer, et il avait peur de dérober à Dieu l'honneur et la gloire qui n'appartiennent qu'à Lui.

Au bout d'une quinzaine de jours, il plut au souverain arbitre de la vie de retirer notre lépreux des misères de ce monde. Cet homme s'éteignit doucement, muni des sacrements de l'Église. Dès qu'il eut déposé la tente de son corps, il apparut à notre saint thaumaturge, qui se tenait en oraison dans un bois voisin du couvent : « Père, lui dit-il,

me reconnaissez-vous ? — Qui es-tu? demanda François. — Je suis ce lépreux que le très-miséricordieux Sauveur a guéri en vue de vos mérites. Aujourd hui je m'en vais à la vie éternelle, et j'en rends grâces à Dieu et à vous. Soyez béni dans votre âme et dans votre corps, dans vos paroles et dans vos œuvres, parce qu'une foule d'âmes vous devront leur salut. Sachez qu'il ne se passe pas de jour où les Anges et les Saints ne remercient Dieu pour les fruits de vie que vous et votre Ordre vous opérez sur toute la surface de la terre. Réjouissez-vous donc, exaltez la bonté de Dieu, et restez avec sa bénédiction. >» À ces mots, il senvola vers les montagnes éternelles, laissant le cœur de François inondé de consolation (1). Voilà par quels actes le Saint encourageait ses novices à marcher dans la voie du dévouement, et par quels miracles Dieu se plaisait à récompenser le zèle de son serviteur.

Le saint fondateur détestait l'oisiveté, qu'il appelait la mère de tous les vices ; et quoiqu'il fût très-doux par caractère, il se montrait impitoyable pour les paresseux. Nous en trouvons la preuve dans la Zégende des trois compagnons. Parmi les novices, il y en avait un qui mangeait bien et dormait tout à son aise, mais priait peu et travaillait moins encore. François, qui avait l'œil fin et très-observateur, le fit venir et lui dit : « Va-t'en, frère mouche! Il v a assez longtemps que tu vis à la manière des frelons, qui ne font pas de miel et qui dévorent celui des abeilles! » Et sans lui chercher d'autres crimes, il le chassa de la compagnie des Frères Mineurs (2).

Cependant, s'il recommandait tant le travail, un travail honorable, utile au prochain et sans rémunération pécuniaire, 1l tenait en bien plus haute estime encore la charité fraternelle, ce ciment divin sans lequel toute maison tombe en ruine. « Je veux, disait-1l à ses disciples, je veux que chacun de nos couvents respire l'union la plus cordiale, et que la charité fraternelle avec ses plus exquises délicatesses règne parmi nous. Bémi soit donc le Religieux qui chérit tous ses frères, et qui ne se permet jamais en leur absence rien qu'il ne se permît en leur présence! Mais si, par malheur, quelque Frère est convaincu d'avoir semé la médisance, la discorde ou la haine, vous lui infligerez un châtiment exemplaire, quil n'aura que trop mérité; car il se sera servi de sa langue comme d'un glaive pour déchirer les entrailles de son prochain (3). » Peu de temps après qu'il eut prononcé ces menaces, on lui amena un Keligieux qui avait manqué à la charité fraternelle. L'homme de Dieu, sachant par expérience que les fautes les plus légères peuvent avoir les plus déplorables conséquences si on les laisse impunies, condamna le coupable à être dépouillé du saint habit. C'était une peine disciplinaire des plus graves, et que nous ne pouvons mieux comparer qu à celle de la dégradation du soldat.

Après des épreuves plus ou moins multiphiées, le saint fondateur s’attachait à développer dans le cœur de ses novices les vertus qui lui étaient le plus chères et qu'il regardait comme fondamentales. Rien d'intéressant comme les conférences qu'il donnait aux novices et aux profès réunis; elles forment un véritable traité de vie spirituelle. Nous en donnerons quelques extraits, pour que nos lecteurs puissent en apprécier la valeur.

Le premier soin de cet excellent maître était d'inspirer à ses disciples l'horreur du

(1) Æoretti, c. XXV. — (2) Légende des trois compagnons, éd. cit., App., c. XV. — (3) BONAVEXNT., c. VIIL.

monde et l'amour de leur vocation. Après quoi, il posait les fondements de la vie religieuse, et tout d'abord cet esprit de foi qui déifie les actions les plus vulgaires, et qui nous apprend que tout ce qui n'est pas pour Dieu n'est rien, et que ce qui n'est pas

pour l'éternité n'est qu'un mensonge; puis l'esprit d'oraison, qui est l'aliment de la vie

surnaturelle, et à propos duquel il répétait souvent : « Sans l'oraison, on ne saurait

faire aucun progrès dans la vertu, ni persévérer longtemps dans les devoirs de son état. Un Frère Mineur doit donc être avant tout un homme d’oraison (1). »

Il insistait peut-être plus encore, et avec raison, sur l'humilité. « Je veux, disait-il, que notre Ordre s'appelle l'Ordre des Frères Mineurs, et que le nom de Frère Mineur

“soit synonyme d'humilité (2). C'est à l'humilité que Dieu reconnaît ses vrais serviteurs.

Or, un homme est humble quand il ne tire point vanité du bien que le Seigneur opère par lui, quand il a de bas sentiments de lui-même, quand enfin il se pose au dernier rang dans l'échelle des êtres. Pratiquez donc l'humilité. Ne vous faites point appeler maîtres n1 docteurs; car le nom de Maître ne convient qu'au Christ béni, qui seul possède tous les trésors de la sagesse, et dont toutes les œuvres sont parfaites. Mieux vaut l'humilité sans beaucoup de science que beaucoup de science sans vertu. Heureux le Religieux qui ne tient pas plus compte des applaudissements des hommes que de leurs mépris ! Car l'homme ne vaut, après tout, que ce qu'il vaut devant Dieu, et rien de plus. Heureux le Frère qui est promu aux charges et aux honneurs sans les avoir brigués, et qui n'aspire qu'à en descendre ! Malheur, au contraire, à celui qui se complaît dans les prélatures et cherche à s'y éterniser (3)! >»

L'humilité est une vertu tout intérieure ; la modestie en est le reflet sur le visage ; et comme les hommes ne peuvent lire dans les consciences, elle a le don de frapper et d'émouvoir les foules, souvent plus que le tonnerre de l'éloquence. Pour mieux faire saisir cette vérité, le saint fondateur dit un jour à l'un de ses novices : « Mon Frère, allons prêcher. » Il monte à Assise avec son compagnon, parcourt les rues de la ville sans proférer une seule parole, et rentre au couvent. « Et notre prédication, mon Père? lui dit le novice. — Elle est faite », répliqua le Saint, voulant faire entendre par là qu'un extérieur modeste et recueilli vaut souvent pour le monde une éloquente prédication.

Toutefois, sa vertu favorite, celle qu'il se plaisait à nommer le fondement de son Ordre et la dame de ses pensées, celle dont il cherchait par-dessus tout à inculquer l'estime à ses disciples, c'était la pauvreté évangélique. Pour elle, il trouvait des accents de feu; et alors, pour être éloquent, il n'avait qu'à laisser parler son cœur. Écoutons le discours enthousiaste que lui inspirait sa passion pour cette vertu (4) :

« Très-chers frères, fils bien-aimés, n'ayez point de honte d'aller demander l’aumône, parce qu'en cela vous marchez sur les traces du Fils de Dieu, qui s'est fait pauvre pour nous en ce monde. C'est cette très-haute pauvreté qui vous établit héritiers du royaume des cieux. Allez donc, avec la bénédiction de Dieu, demander l'aumône ; allez avec plus

de confiance et de joie que si vous offriez cent pour un, puisque c'est l'amour de Dieu

que vous offrez en la demandant, quand vous dites : « Donnez pour l'amour de Dieu »,

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(1) BOXAVENT., c. x. — (2) TH. DE CELANO, T'ila prima, ©. XV. (3) Œuvres de saint François d'Assise, p. II, passim. — (4) Zbrd., p. III, c. var.