COUVENT DE SAINT-DAMIEN D'ASSISE

au Bienheureux Patriarche. Pendant le Carême de l'an 1212, le Saint prêchait à Assise dans l'église de Saint-Georges. C'était sa première prédication solennelle; et quoiqu'il soit écrit que nul n'est prophète en son pays, François tenait sous le charme de sa parole ses propres compatriotes. Claire, désireuse de connaître un apôtre dont on racontait tant de merveilles, obtint un jour d'aller avec sa mère et sa sœur Agnès assister à l'une de ses instructions. Elle le voit, l'entend, l'admire, et dès ce moment le choisit pour le directeur de sa vie. La jeune fille s'ouvre de son dessein à une veuve digne de toute sa confiance, Bona Guelfucci, sa tante; et elle se rend avec elle, dans le plus grand secret, à Notre-Dame des Anges. François, sachant par révélation qu'il a devant lui un trésor dont le monde n'est pas digne, dévoile à Claire le prix de la virginité, les beautés

ravissantes du céleste Époux, et les joies inénarrables d'une union que le temps ne . détruit pas (1).

A la fin du Carême, elle revint trouver le saint Patriarche. Elle était impatiente de se donner toute à Dieu, et les jours qui la séparaient de l'alliance de son bien-aimé Jésus lui paraissaient des siècles. De son côté, François, craignant que cette fleur si délicate et si belle ne se flétrit au souffle empoisonné du monde, pensait qu'il était temps de la transplanter dans le jardin fermé de la vie religieuse. On convint que ce grand acte s'accomplirait le dimanche des Kameaux (19 mars 1212). La jeune vierge, ornée de tous ses atours, se rendit à la cathédrale d'Assise ; mais au lieu d'aller, selon la coutume italienne, recevoir les rameaux bénits, elle demeura à sa place, les yeux modestement baissés. L'évêque, s'en apercevant, descendit les degrés du sanctuaire, et vint lui apporter une palme, emblème des victoires qu'elle allait remporter sur le monde. La nuit suivante, à l'heure où tout était plongé dans le sommeil, Claire sortit de la maison paternelle, parée comme une fiancée au jour de ses noces et accompagnée de Bona Guelfucci. Les pierres et les pieux qui barricadaient l'issue du jardin cédèrent comme par enchantement sous les efforts de ses doigts, et l'innocente colombe, heureuse de voir ses derniers liens rompus, prit son vol vers la maison de Dieu pour s y offrir en holocauste sur l'autel du divin amour. Les Religieux, des cierges à la main, l'attendaient à Notre-Dame des Anges. François lui coupa les cheveux, en signe de renonciation aux vanités de la terre, la revêtit d'une robe de bure de couleur cendrée, la ceignit d'une corde et lui couvrit la tête d'un voile épais. Puis elle prononça ses vœux aux pieds de la Vierge immaculée, et l'on distribua aux pauvres tout ce qu'elle avait de précieux. Le sacrifice était consommé, l'immolation était entière. Le serviteur de Dieu la conduisit au monastère de Saint-Paul; et cette fois encore, pour le second Ordre comme pour le premier, ce fut saint Benoît qui lui fournit un asile.

Les épreuves ne manquèrent pas à notre Sainte; son père et sa mère accoururent à Saint-Paul, et n'épargnèrent n1 prières ni menaces pour l'en arracher; mais Claire, leur montrant sa tête rasée et s attachant avec force aux colonnes de l'autel, finit par triompher de toutes leurs attaques. François, pour la mettre à l'abri d'un nouvel orage, la fit transporter à Saint-Ange du Panso, autre couvent de Bénédictines.

Claire fut la première fleur du virginal parterre des Pauvres Dames. Agnès, sa sœur, en fut la seconde. C'était une jeune fille de quatorze ans, pure comme un lys, douce comme un agneau. Claire suppliait le Dieu qui se plait au milieu des lvs de jeter un regard de miséricorde sur sa Jeune sœur et de l'admettre à son tour au banquet des vierges. Sa prière fut exaucée; peu de jours après, Agnès vint la rejoindre et lui dit : « Ma sœur, je veux servir Dieu avec vous. — Très-douce sœur, répondit Claire en la pressant dans ses bras, combien je remercie le Ciel d'avoir réalisé le plus ardent de mes désirs ! »

Pendant qu'un si doux spectacle réjouissait le monastère de Saint-Ange, la maison paternelle était témoin d'une scène toute différente. Là, c'étaient des cris de douleur et

(1) WaADDING, t. I, p. 124.