SAINTE CLAIRE ET LES PAUVRES DAMES

1 est un fait qui simpose à l'attention de l'historien : la mission restauratrice de saint François s étend à tout son siècle; elle comprend les femmes aussi bien que les hommes. Aussi la Providence lui associe-t-elle, presque dès le début de son entreprise, une coadjutrice digne de lui, l'illustre vierge d'Assise, sainte Claire, qui sera la mère des Pauvres Dames, comme il est le patriarche des Frères Mineurs. Et le lieu choisi

d'en haut pour être le berceau de ce second institut, c'est encore la Portioncule.

Sainte Claire naquit à Assise. Ses parents, Favorino et Ortolana, avaient uni les blasons des deux plus antiques maisons de cette ville, les Scefñ et les Fiumi, et comptaient parmi leurs alliés les Bienheureux Svlvestre et Rufin. Favorino possédait sur la pente méridionale du mont Soubase le château de Sasso Rosso. Ortolana, femme d'une piété éminente, avait entrepris par dévotion les pèlerinages de Terre sainte, du mont Gargano et de Saint-Pierre de Rome. A son retour, Dieu la visita dans sa miséricorde, et Ortolana, comme la mère de Samuel, obtint, par la vertu du jeûne et de la prière, une enfant digne d'elle. Un jour qu'elle c était agenouillée devant son crucifix et qu'elle conjurait le Sei-

EX gneur de bénir le fruit de ses entrailles, elle entendit une voix LR De qui lui disait : « Ne crains rien, Ortolana; tu mettras heureuse-

Miniature tirée d'un Bréviaire

fanciscain, exécuté pot tee ment au monde une lumière qui éclairera tout l'univers. » L’en-

d'Evreux, femme de Charles le Bel, (Quatorzieme siècle. Biblio-

thèque de M, L. Blancarä, archi fant prédestinée naquit quelques jours après. Elle reçut l'eau viste des Bouches-du-Rhône.) ; : ” , À : c régénératrice sur les mêmes fonts sacrés où François avait été baptisé douze ans auparavant, et sa mère voulut qu'on lui donnât le beau nom de Claire (1), symbole et présage de sa grandeur future. En ce jour-là, le ciel et la terre

se réjouirent. C'était le 16 juillet 1194.

(1) Clara, lumineuse, illustre. Ac/a SS., 12 aug., Vie anonyme de sainte Claire.

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Claire fut toujours un ange d'innocence et de piété. Dès l'adolescence elle se livrait à diverses pratiques de mortification, et portait un cilice sous ses riches vêtements. Elle était très-grande ; elle avait les traits délicats et majestueux à la fois, le teint frais et vermeil, et son visage était magnifiquement encadré par sa blonde chevelure. Ses parents, ravis de voir en elle de si grands avantages, ne songeaient qu’à l'établir dans le monde ; mais la jeune fille avait des désirs plus élevés, et, à dix-huit ans, elle méditait d'offrir au Roi des rois la fleur brillante de sa virginité. Dieu vint à son secours en l'adressant