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grilles, et pourquoi elles s’ensevelissent ainsi toutes vivantes entre quatre murailles, comme dans un tombeau ».

La réponse est facile. Elles y font l'office de Marie-Madeleine aux pieds de Jésus. L'Évangile ne dit-il pas qu’elles ont choisi la meilleure part, et que le rôle de Marie l'emporte sur celui de Marthe? Tout chrétien, s'il voulait se donner la peine de réfléchir, verrait en Dieu même la raison des Ordres contemplatifs. Le souverain Maître n'a-t-1] pas, en effet, le droit de se réserver des êtres d'élite qui se consument devant Lui comme la lampe du sanctuaire? Si vous l'interrogez sur ses œuvres, demandez-Lui plutôt ce que font là-haut ces millions d'étoiles que l'œil de l’homme n'a jamais pu compter; pourquoi il a placé les plus belles fleurs au désert, où elles versent leurs parfums et épanouissent leurs brillantes corolles loin des regards humains; pourquoi les Séraphins restent immobiles auprès de son trône, pendant que les Anges, célestes messagers, sont députés par Lui près de ses créatures. Comme les étoiles, comme les fleurs, comme les Séraphins, les vierges contemplatives louent Dieu et la nuit et le jour. N'est-ce point assez? Et qui êtes-vous donc, enfants des hommes, chétive poussière, pour oser mettre vos intérêts et votre gloire en parallèle avec la gloire et les intérêts de Dieu?

Mais gardons-nous de croire que ces Religieuses soient inutiles à la société. Outre la salutaire prédication d'une vie pénitente et toute céleste, elles lui rendent un service inappréciable, le service de la prière. Ah! s'il nous était donné de pénétrer dans les secrets de Dieu et de l'histoire, nous serions saisis d'étonnement devant les prodigieux effets de leur médiation, même dans les choses purement humaines. Veut-on quelques preuves historiques à l'appui de cette assertion? Qu'on ouvre la vie de sainte Claire d'Assise, et l'on y verra presque à chaque page la magnifique démonstration de cette vérité; nous choisissons deux traits entre mille.

Le premier nous reporte à l'année 1239. Frédéric IT, empereur d'Allemagne et roi de Sicile, toujours en lutte avec le Saint-Siége, venait d'être repoussé des murs de Rome par les troupes pontificales. Furieux de cet échec, il s'en vengea, plutôt en renégat qu'en prince chrétien. Il lança Vital d'Aversa, un de ses lieutenants, avec vingt mille Sarrasins sur la vallée de Spolète, pour la punir d'être restée fidèle au Saint-Siége. Jl n'est sorte d'atrocités que ne commirent ces barbares, enflammés par la haine du nom chrétien non moins que par l'espoir du pillage.

Étant venus camper en face du monastère de Saint-Damien et s'apercevant que cette maison était sans défense, ils résolurent de s'en emparer. Au milieu de la nuit, ils escaladèrent les murailles en poussant d'affreux hurlements. Aux premiers cris qui se firent entendre, les Pauvres Dames se réfugièrent toutes tremblantes auprès de la sainte abbesse, comme les poussins poursuivis par le milan courent se cacher sous l'aile de leur mère. Claire gardait le lit, épuisée par une maladie de langueur; mais à cette heure suprême, oubliant ses propres souffrances pour ne penser qu'au péril qui menace ses Filles, et cédant à une de ces héroïques pensées que la foi seule inspire, elle quitte sa couche, saisit le ciboire qui renfermait la sainte hostie, le dépose sur le seuil de la porte, et, prosternée à deux genoux, adresse au Dieu de l'Eucharistie cette prière pleine de confiance : « Quoi donc, Seigneur Jésus! laisserez-vous tomber entre les mains des

infidèles les humbles servantes que j'ai nourries du lait de votre amour, et livrerez-vous à des bêtes féroces des vierges qui confessent votre nom? Oh! puisque moi, leur mère, je suis impuissante à les protéger, soyez vous-même leur défense. » Elle priait encore, lorsqu'elle entendit comme la voix argentine d’un enfant qui lui disait : « Je vous garderai toujours. — Seigneur, continua Claire, gardez aussi la généreuse cité qui nous nourrit par amour pour vous. » Et la voix céleste répondit : « La ville souffrira; mais, grâce à tes prières, elle sera épargnée. » Rassurée par cette promesse, elle saisit le ciboire et le montre aux infidèles, qui, effrayés ou éblouis par les rayons d'une lumière céleste, prennent aussitôt la fuite. Assise venait d'échapper au pillage.

Sept ans après, le même Vital d'Aversa revenait mettre le siége devant Assise, menaçant les habitants de les passer au fil de l'épée. Dans cette extrémité, Claire et ses compagnes se prosternèrent devant le tabernacle, la tête couverte de cendres, et sollicitèrent la délivrance de leur patrie. La prière de ces vierges fut exaucée : le lendemain matin (22 juin 1246), les assiégeants, surpris par une sortie des habitants, furent saisis d'une terreur subite et s enfuirent en désordre. Pour la seconde fois, la cité séraphique était sauvée. Ajoutons, à sa louange, qu'elle ne se méprit point sur la cause d'une délivrance st inespérée ; elle ne l'attribua point à la sagesse de ses chefs ni à la vaillance de ses soldats, mais aux mérites et à l'intercession de la fille de Favorino (1).

C'est en mémoire du premier prodige que les artistes chrétiens représentent sainte Claire portant le Saint Sacrement. Le prodige du 22 juin a donné lieu à une fête annuelle analogue à celle de Jeanne d'Arc dans la ville d'Orléans.

Telle est la puissance de la prière aux lèvres des Religieuses. Et si, pour mieux s'acquitter de cet office de médiatrice, ofhice sublime qui est un écoulement de la Rédemption, elles vivent dans la plus profonde retraite et dans une virginité sans tache, ne faut-il pas les en bénir ? N'y aurait-il pas à craindre qu'au contact d'un monde si corrompu et si corrupteur, quelque souillure n'eflleurât leurs ailes et ne rendît inutile le prix de leurs jeûnes et de leurs veilles? Quand donc les Clarisses se renferment dans le silence et la solitude de leurs cloîtres, la société y trouve son profit. Le peuple, souvent plus éclairé que les prétendus sages du siècle, le peuple a saisi d'instinct ce côté pratique de la question. Quand viennent les fléaux et les calamités publiques, il sait à qui s adresser : il frappe à la porte des épouses du Christ ; 1l les conjure d'élever leurs mains pures vers le ciel et de désarmer la colère divine par leurs supplications, et il espère! Nous voudrions pouvoir écrire en lettres d'or sur la porte des monastères : « Ce sont les cloitres qui enfantent le plus de saints, et ce sont les saints qui portent le monde. »

Après ce coup d'œil d'ensemble sur les origines, les progrès et l'utilité du second Ordre de la Pénitence, revenons à sainte Claire, et ne la quittons point sans dire un mot de ses mérites et de ses vertus, qui sont après tout l'œuvre du saint Patriarche. Ne mérite-t-elle pas d'arrêter un instant nos regards? Fille de saint François, sa digne coopératrice dans la grande œuvre de la réformation des mœurs, son émule en sainteté, elle occupe une belle place dans l'histoire du treizième siècle, dont elle demeure l'une

des gloires les plus pures.

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(1) CRISTOFANI, Histoire de Saint- Damien, ch. XVI.