TOMBEAU DE SAINTE CLAIRE

Partie antérieure du tombeau dans lequel fut déposé le corps de sainte Claire, ainsi que l'atteste l'inscription suivante qui se déroule sur la frise :

Vita preclara refulges, nomine Clara, Norma reclusarum, speculum sine turbine clarum. Inclita cunctarum Christi jacet hic famularum.

Londres. Musée de South-Kensington. (Treizième siècle.)

grande, vous ne devriez pas la lui refuser. — Vous pensez donc, répondit-il, que je doive me rendre à ses désirs ? — Oui, Père, s'écrièrent-ils tous d'une voix ; Sœur Claire mérite que vous lui accordiez cette consolation. — Eh bien, reprit François, je suivrai votre avis; et pour que la joie de notre Sœur soit complète, je veux quelle vienne prendre ce repas à Notre-Dame des Anges. Depuis longtemps déjà, elle est enfermée à Saint-Damien; ce sera pour elle un grand bonheur de revoir ce couvent où elle a pris le voile des épouses de Jésus-Christ; c'est donc ici que nous mangerons ensemble au nom du Seigneur.

« Au jour indiqué, l’abbesse effectua son pieux pèlerinage, accompagnée d'une de ses Filles et de quelques Frères Mineurs qui étaient venus la chercher à Saint-Damien (1).

(1) A cette époque, la clôture n'était point encore établie dans les couvents, et les Religieuses pouvaient sortir avec la permission des Supérieurs.

Le saint Patriarche alla au-devant de Claire; il la conduisit d'abord à cette chapelle de la Portioncule qui était encore tout embaumée des souvenirs de sa Profession; puis il l'introduisit dans l'intérieur du monastère. Déjà la table était dressée : c'était une pauvre natte étendue sur la terre nue, selon la coutume du Bienheureux, et couverte de quelques pains. François la bénit ; ses Frères s'assirent modestement autour de lui, et Claire avec sa compagne en face. Ici, rien de mondain, rien de frivole. Ces fraternelles agapes commençaient à peine que François se mit à parler de Dieu; il le fit d'une manière si touchante que ses hôtes, ravis en extase et comme enivrés des délices du Paradis, oublièrent la nourriture corporelle. À la même heure, les habitants d'Assise, de la Bastia et de Bettona virent la Portioncule tout en feu; 1l leur semblait que les flammes dévoraient l'église, le couvent et le bois. Alors, n'écoutant que la voix du dévouement, ils accourent en toute hâte, dans le but d'éteindre l'incendie, franchissent la clôture, et pénètrent dans le couvent. Quelle n'est pas leur surprise, de se trouver en face de la scène si attendrissante de l'intérieur! « Ce que nous apercevions, pensent-ils « en eux-mêmes, était un feu miraculeux et le svmbole de l'amour divin quiembrase ces « âmes. » Et n'osant proférer un seul mot, dans la crainte de mêler des paroles profanes à un entretien tout séraphique, ils se retirent émus, silencieux; mais rentrés chez eux, ils publièrent à haute voix les merveilles dont 1ls avaient été témoins.

« Le soir, la sainte abbesse rentra dans son cloître pour faire part à ses Filles des richesses spirituelles qu'elle venait d'acquérir. Les Religieuses avaient passé toute cette journée dans le deuil et la désolation : elles avaient craint que le saint fondateur ne l'envoyàt gouverner quelque autre couvent, comme :l avait fait pour Agnès, sœur de sainte Claire. Aussi quelle ne fut pas leur joie quand elles revirent leur Mère ! Quel ne fut pas leur bonheur quand elles l'entendirent raconter la scène miraculeuse de Notre- Dame des Anges, et qu'elle leur répéta les suaves entretiens de leur Bienheureux Père (1)! » Voilà les merveilles dont les murs de Notre-Dame des Anges étaient témoins en l'année 1221.

Claire gouverna quarante et un ans l'Ordre des Pauvres Dames. Je ne sais s'il est dans l'histoire des Saints une vie plus pénitente que la sienne; mais, à coup sûr, il n'est pas de mort plus glorieuse. Sentant que sa fin approchait, elle dicta son testament, où elle laisse en héritage à ses Filles la pauvreté séraphique. Comme le Frère Reinald l'exhortait à la patience dans la douleur : « Mon Frère, lui dit la mourante, depuis que Notre-Seigneur ma fait connaître l'excellence de sa grâce par la bouche de notre regretté Père saint François, rien ne ma plus coûté. Aucune pénitence ne m'a plus semblé dure, ni aucune maladie fâcheuse. » Elle pria ensuite les Frères Léon et Ange de Rieti de lui lire la Passion selon saint Jean; puis, ayant reçu le saint viatique, elle s'écria, le front rayonnant de joie : « Allons, mon âme, sache que tu as un bon viatique pour t'accompagner, un excellent guide pour te montrer la voie. Ne crains rien, sois tranquille ; car celui qui est ton Créateur t'a sanctifiée, et il n'a cessé de veiller sur toi avec le tendre amour d'une mère pour son enfant. Et vous, ô Seigneur, soyez béni pour m'avoir créée. » — « Vois-tu, continua-t-elle en se tournant vers la Sœur Aimée, sa parente,

(1) Zorettr, c. X\.

vois-tu, Ô ma Fille, le Roi de gloire que je contemple ? » Au même moment, le Seigneur ouvrit les yeux à l'une des Keligieuses, et celle-ci vit la Reine du ciel, suivie d'une troupe de vierges vêtues de blanc, se pencher vers la malade, la convier doucement aux noces de l’Agneau, et cueillir son âme comme