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lui-même Paris, le nord de la France et les Pays-Bas, donnant pour raison de son choix que la France était le pays où le culte eucharistique était le plus florissant (1).

L'heure de la séparation approchait ; le saint Patriarche, ayant de nouveau réuni les futurs missionnaires, leur donna ses dernières instructions, où l'on trouve, tracé de main de maître, le tableau du Religieux en mission. « Mes frères, leur dit-il, allez au nom du Seigneur, observant un silence rigoureux depuis les Matines jusqu'à Tierce, et priant Dieu dans votre cœur. Qu'on n'entende parmi vous aucune parole oiseuse et inutile. Quoique vous soyez en voyage, votre conduite doit être humble et aussi pure que si vous étiez dans un ermitage ou dans votre cellule; car, quelque part que nous allions, nous portons toujours notre cellule avec nous. Notre frère le corps est notre cellule, et notre âme est l'ermite qui l'habite avec charge de penser à Dieu et de Le prier. Si un Religieux ne demeure pas en repos dans la cellule de son corps, les cellules extérieures ne lui serviront guère. Comportez-vous de telle façon parmi le monde, que quiconque vous verra ou vous entendra, soit touché de dévotion et loue le Père céleste, à qui toute gloire appartient. Annoncez la paix à tous; mais qu'elle soit encore plus au fond de votre cœur que sur vos lèvres. Ne donnez à personne occasion de colère n1 de scandale ; au contraire, par votre douceur, portez tout le monde à la bénignité, à la concorde, à l'union. Guérir les blessés, consoler ceux qui pleurent, ramener les pauvres égarés, voilà quelle est votre vocation! Il en est qui vous paraissent être les membres du diable, et qui seront un jour les disciples de Jésus-Christ (2). »

Après ce discours, il bénit ses enfants, leur donna le baiser de paix et d'adieu; et les missionnaires sortirent de Notre-Dame des Anges, comme les Apôtres étaient sortis du cénacle au lendemain de la Pentecôte, pour aller semer aux quatre vents du ciel la bonne semence de l'Évangile. La douleur de la séparation était adoucie par la certitude d'aller là où l'obéissance les envovait, et par l'espérance de donner Jésus-Christ aux âmes affamées de lumière et d'amour. Lui-même partit avec Frère Masseo pour sa mission de France. Des rives du Tibre, il jeta un regard plein d'espérance vers ce beau royaume de France dont le seul nom faisait battre son cœur des plus douces émotions, et pour lequel il se sentait un irrésistible attrait. Qui dira les magnifiques projets quil nourrit alors dans son esprit? Projets qui croissent comme d'eux-mêmes dans toute âme ardente, dans tout cœur d'apôtre ! Il ignorait qu'un autre que lui devait les réaliser.

Ayant appris que le cardinal Hugolin se trouvait à Pérouse en qualité de légat, François, fidèle à sa coutume de saluer les évêques et les princes de l'Église, alla présenter ses hommages à l'éminent prélat, qui approuva hautement ses projets. Mais, sur ces entrefaites, le serviteur de Dieu tomba en proie à une cruelle maladie, et le cardinal, regardant ce contre-temps comme un indice des volontés du Ciel, fut le premier à le détourner d'un si lointain voyage. L'homme de Dieu, toujours humble et docile, lors même qu'il lui fallait sacrifier ses désirs les plus chers, se soumit à l'autorité du cardinal, et envoya à sa place, non sans envier leur bonheur, les Frères Pacifique, Ange et Albert

(1) Diligebat propterea Franciam ut amicam corporis Domini, atque in ea mort propter sacrorum reverentiam cupiebat. (VH. DE CELANO, Vita secunda, p. IT, c. CxxIx.) (2) Légende des trois compagnons, c. xiv ; WaADDING, t. I, p. 248.

de Pise dans le nord de la France, et Christophe de Romagne dans le midi. Fidèle aux instructions du séraphique Père, Christophe accompagna Guy de Lévis en Languedoc, fonda les couvents de Mirepoix, Toulouse, Orthez, Bordeaux, Rodez, Lesparre et Cahors, s'opposa comme un mur d’airain aux efforts des sectaires, et mourut en odeur de sainteté à Cahors, dans la quatre-vingt-dix-neuvième année de son âge et la cinquante-sixième de sa vie religieuse (3 octobre 1272).

Telles furent, d'après ce document, les origines de l'Ordre en France. L'histoire devra donc désormais, pour être Juste, mentionner les travaux des bienheureux Christophe de Romagne, Étienne de Narbonne et Raymond de Carbonne à côté des travaux de saint Dominique et de ses Religieux dans le Languedoc, et reconnaître que les Frères Mineurs y furent précisément appelés pour combattre l'hérésie albigeoise.

Quant à saint François, il reprit, dès qu'il le put, ses courses apostoliques ; seulement ce fut la vallée de Rieti, au lieu de la France, qui fut le principal théâtre de son zèle, de 1217 à 1219. De temps à autre cependant, il interrompait ses travaux apostoliques, pour retourner à Notre-Dame des Anges se retremper dans la prière, prendre soin de ses Frères et de ses novices, ou visiter les nouvelles fondations.

Un fait d'une importance capitale domine cette époque de sa vie ; nous voulons parler du second Chapitre général, dont il avait fixé l'ouverture au jour de la Pentecôte de l'année 1219. Lui-même pressentait que cette assemblée plénière déciderait de l'avenir de son institution. Aussi ne voulut-il rien entreprendre sans avoir consulté son protecteur, le cardinal Hugolin. Il se rendit à Rome, soit en l’année 1217, soit en 1218 (les chroniqueurs ne le disent pas), afin de concerter avec lui les lois et les mesures qu'on proposerait dans cette assemblée. Saint Dominique assistait à cette conférence. « Ne trouvez-vous pas bon, leur demanda, entre autres choses, le cardinal, que quelques-uns de vos disciples soient promus aux dignités ecclésiastiques ? » — Les deux patriarches donnèrent la même réponse. « Pour moi, dit saint Dominique, je ne connais pas de plus grand honneur que d'être les porteurs de la parole divine et les boucliers de la foi. Laissez donc les Frères Prêcheurs dans leur vocation. » — « Seigneur, dit à son tour saint François, mes enfants s'appellent Frères Mineurs, parce qu'ils occupent le dernier rang dans l'Église. C'est là leur poste d'honneur; gardez-vous donc bien de les en arracher, sous prétexte de les faire monter plus haut (1). » Le cardinal ne partagea point leur sentiment; mais leur esprit d'abnégation n’en fut pas moins pour lui un sujet de grande édification.

Au rapport du Frère Léon, qui accompagnait son bienheureux Père, il fut aussi question, dans cette entrevue, de fondre les deux Ordres en un seul; mais le séraphique Patriarche s'y opposa. « La volonté de Dieu, dit-il, c'est qu'ils demeurent séparés, afin que chacun puisse à son gré embrasser l'une ou l'autre des deux règles. » Dominique le pria alors de lui donner au moins, comme symbole de la charité fraternelle qui les unissait, eux et leurs familles spirituelles, la pauvre corde qui lui ceignait les reins. « Je la porterai toujours, lui dit-il, sous ma robe blanche. » François refusa

longtemps par humilité, mais les instances du pieux solliciteur finirent par l’em-

(1) THoMaAs DE CELANO, Vita secunda, p. III, c. LXXXVII.

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porter. Leurs adieux furent pleins d’une fraternelle tendresse ; ils se recommandèrent aux prières l’un de l’autre. En sortant, le Patriarche des Frères Prècheurs dit à ses compagnons : « En vérité, la sainteté de François est si éminente, que tous les Religleux devraient s'attacher à ses pas (1). » Telle fut l'origine d’une dévotion qui se répandit promptement par toute l'Église, et que Sixte-Quint, de l'Ordre des Frères Mineurs, érigea trois siècles plus tard en archiconfrérie, sous le nom d’Archiconfrérie du Cordon de saint François (2).

Après avoir réglé les affaires de l'Ordre, de concert avec le cardinal, le Saint prit congé de ses deux amis et revint à Notre-Dame des Anges. En route, il eut un suave entretien avec son compagnon sur la vertu d'humilité : « Chère brebis du bon Dieu, lui dit-il, le jour du Chapitre approche; or, il me semble que je ne serais point un vrai Frère Mineur, si, entendant nos Frères me déclarer qu'ils ne veulent plus avoir à leur tête un ignorant et un pécheur comme moi, je n'écoutais ces injures avec une parfaite sérénité d'âme, et ne me réjouissais d'être déposé de ma charge. Sache-le bien, Frère Léon, les postes supérieurs sont souvent une occasion de chute, et renferment toujours une responsabilité redoutable, tandis qu'il n’y a qu'à gagner dans les humiliations et dans l'état de simple sujet (3). » Belles paroles, où l’âme de François se peint comme dans un miroir ! Plût au ciel que les hommes tentés d'ambition les eussent toujours

—— devant les yeux! Que de désenchantements,

LE CHAPITRE DES NATTES. de crimes et de remords ils épargneraient à

Gravure extraite des Æmblèmes sacrés sur la vie

1eill de saint François (dix-septième siècle). leur vieillesse

Enfin l'époque du Chapitre général arriva :

c'était le 26 mai 1219, journée à jamais mémorable, et qui a laissé une trace lumineuse dans les annales de l'Ordre (4). En ce jour-là, toutinvitaitles Frères à l’allégresse : l'Église célébrait la solennité de la Pentecôte et avait pris ses ornements de fête; la nature, elle aussi, avait revêtu sa plus riche parure du printemps : l'air était frais et pur, le soleil se levait radieux et plein de majesté sur le sommet des Apennins, et versait des torrents de lumière dans la vallée de Spolète. Le voyageur qui fût descendu d'Assise à cette heure matinale eût pu contempler un spectacle peut-être unique au monde : des centaines de cabanes s'élevant dans la plaine, et des milliers de religieux (cinq mille, d'après Wadding) réunis autour du modeste sanctuaire de la Portioncule ! A les voir recueillis comme des anges, le front incliné comme sous un souffle divin, il eût naturellement supposé qu'il se passait quelque chose d’étrange dans cette chapelle, et il ne se fût point

(1) TH. DE CELANO, Vita secunda, p. UT, c. LxxXvII. — (2) Bulle du 19 novembre 1585. (3) BoNAVENT., c. vi, éd. cit., p. 86.— (4) Lundi de la Pentecôte.

ET