LA VIERGE MARIE, MÈRE DU SAUVEUR

Debout au pied de l’Arbre de la science du bien et du mal, saint François contemple, avec plusieurs Saints, le mystère

de la chute de l’homme et de sa rédemption.

Dessin de Fr. Vanni (1565-1609). — Musée du Louvre.

E. Plon, Nourrit et Ci, imp.-édit.

de

de Marie. Il serait trop long de décrire toutes les phases d’une lutte six fois séculaire; mais il y a deux événements que nous ne pouvons passer sous silence, parce qu'ils sont la conséquence logique du principe posé par saint François : c'est la fameuse victoire de Duns Scot au quatorzième siècle, et la promulgation du dogme au dix-neuvième.

On sait la division qui régnait au moyen âge entre les deux écoles, les Dominicains et les Franciscains, au sujet de l'Immaculée Conception. Pour mettre fin à des débats parfois trop passionnés, le pape Benoît XI décréta, en 1304, qu'une discussion publique aurait lieu à l'Université de Paris. Duns Scot fut chargé par le général des Frères Mineurs, le Père Gonzalve, de représenter l'Ordre à ce tournoi d’un nouveau genre, et d'y soutenir la traditionnelle croyance des Franciscains ; et il vint dans ce but d'Oxford à Paris. Après s'être préparé à la discussion par la retraite, le jeûne et la prière, il se rendit à l'Université. Il rencontra sur sa route une statue en marbre de la Très-Sainte Vierge, qui décorait le portail de la Sainte-Chapelle, et la salua par ce verset de la liturgie catholique : « Agréez que je vous loue, à Vierge sainte, et donnez-moi la force de vaincre vos ennemis. » La statue inclina la tête comme pour sourire au champion de Marie et soutenir son courage; et depuis, elle garda toujours cette attitude (1). Arrivé à la Sorbonne, Duns Scot se trouva en présence d'une assemblée imposante et d'adversaires dignes de lui. Les Frères Prêcheurs développèrent deux cents arguments, qui tendaient à démontrer que la Sainte Vierge était comprise dans l'arrêt de condamnation qui enveloppe toute la race humaine. Le jeune Franciscain écoutait, calme et recueilli. Lorsqu'ils eurent fini de parler, il se leva à son tour, reprit les deux cents arguments dans le même ordre qu'ils lui avaient été proposés (ce qu'il est difficile d'expliquer sans une assistance miraculeuse de sa protectrice), et les réfuta tous avec une éloquence irrésistible. L'Université, aussi bien que les légats du Souverain Pontife, le couvrit de ses applaudissements, lui décerna le titre de Docteur subt/, et statua qu'à l'avenir elle célébrerait tous les ans la fête de l'Immaculée Conception. Un siècle plus tard, la Sorbonne décida qu'elle ne conférerait plus le grade de Docteur avant que le candidat eût prêté le serment de toujours défendre la suréminente prérogative de Marie.

Le duel scolastique de Paris eut un retentissement immense en Europe, et « Vasquez déclare que la victoire de Scot assura le triomphe de la thèse franciscaine, non-seulement dans les universités, mais dans tous les rangs du peuple chrétien (2) ». Et pourtant l'heure n'était point encore venue pour le Saint-Siége de prononcer un jugement irrévocable. Il était réservé à ces derniers temps d'assister au glorieux dénoûment de cette lutte théologique. Le 8 décembre 1854, jour d'éternelle mémoire, un pape du Tiers Ordre séraphique, l'immortel Pie IX, posait au front de Marie le plus beau diamant de sa couronne, lorsqu'il proclamait en face du monde entier qu'elle a été, « par l’application anticipée des mérites de son Fils, préservée de la souillure originelle et conçue sans péché (3) ». Signalons ici un détail relatif à l'Ordre séraphique. Au moment de la promulgation du dogme dans la basilique de Saint-Pierre, et par une faveur insigne, le Pape permettait aux généraux des Frères Mineurs de lui présenter un lys d’or et un lys

(1) Grandeurs de la Sainte Vierge, par D'ARGENTAN, Ch. v. (2) Benoir XIV, De festis, 1. II, c. xv, n. 5. — (3) Bulle Zneffabrlis.

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d'argent; puis il faisait déposer aux pieds de saint François, sur une plaque de marbre commémorative, le texte même de la définition, comme pour indiquer la part que l'Ordre y avait prise. C'était la plus belle récompense dont 1l pût honorer le zèle de la famille franciscaine à publier les grandeurs et les priviléges de Marie.

Telles sont les célèbres ordonnances du Chapitre des Nattes, ordonnances qui concernent la vie intime de l'Ordre et lui donnent sa physionomie originale. Cependant François n'oublia point l'extérieur, c'est-à-dire le salut des âmes. Ne perdant pas de vue que sa mission providentielle était d'arracher les nations, soit chrétiennes, soit infidèles, à l'empire de Satan, il dressa un vaste plan de campagne qui embrassait tous les points du globe, et dont ses fils poursuivront l'exécution jusqu à la fin des temps. I] déclara qu'il prenait pour lui et pour quelques-uns de ses Frères l'Égypte et la Svrie, et assigna aux autres leur destination. Parmi tant d'ouvriers évangéliques, contentons-nous de nommer les principaux chefs de mission : Frère Bérard, qui partit pour le Maroc; Jean Parent, pour l'Espagne; Frère Luc, pour la Roumanie; Christophe de Komagne, qui revint évangéliser la Guyenne; Frère Pacifique, qui retourna dans l'Ile-de-France avec Ange de Pise. Leurs obédiences ou lettres de créance devaient être conçues dans les mêmes termes que celle que François donnait cinq ans plus tard au Frère Ange de Pise, la seule qui ait échappé aux ravages du temps : « Moi, Frère François d'Assise, ministre général, je vous commande, au nom de l'obéissance, à vous, Frère Ange de Pise, d'aller en Angleterre, et d'y exercer l'office de Ministre provincial. Adieu. » C'était peu, et c'était assez, car c'était Dieu qui les envoyait.

L'entreprise était hardie, mais tout à fait conforme à l'esprit de prosélyvtisme qui distingue la véritable Église de Jésus-Christ. Honorius III, alors à Viterbe, l'approuva et la sanctionna de son autorité, en remettant aux Frères une lettre dont voici la teneur :

« Honorius, évêque, serviteur des serviteurs de Dieu, aux archevêques, évêques, abbés, dovens, archidiacres et autres supérieurs ecclésiastiques.

« Comme nos chers fils le Frère François et ses compagnons ont renoncé aux vanités du monde pour embrasser un genre de vie que l'Église romaine a revêtu de son approbation, et qu'ils vont, à l'exemple des Apôtres, annoncer en tous lieux la parole divine, nous vous prions, vous conjurons en Notre-Seigneur, et vous enjoignons par ces lettres apostoliques, de recevoir en qualité de catholiques et de fidèles les Frères de cet Ordre, porteurs de ces présentes, qui s'adresseront à vous, de leur être favorables, et de les traiter avec bonté pour l'honneur de Dieu et par considération pour nous. Donné à Viterbe le 11 juin 1219, l'an troisième de notre pontificat (1). »

Les chefs de mission portaient, en outre, deux circulaires du séraphique Patriarche, avec recommandation de les répandre avec zèle. La première, adressée à tous les prêtres, renfermait de touchantes instructions sur le culte dû à l'Eucharistie, avec ce remarquable conseil sur la parole de la Sainte Écriture : « Si vous trouvez en des lieux peu décents le très-saint Nom du Seigneur ou quelque passage de la Bible, je vous prie de les recueillir avec respect et de les placer en un endroit convenable (2). »

La seconde circulaire était ainsi conçue : « À tous les gouverneurs des peuples, con-

(1) WapbpinG, t. [, p. 301. — (2) Œuvres de saint François d'Assise, p. \, ch. x.

suls, juges, magistrats, qui sont par toute la terre, et à tous ceux qui recevront ces lettres, Frère François, votre chétif et petit serviteur en Notre-Seigneur, envoie le salut et la paix.

« Considérez attentivement que le jour de la mort approche. Je vous conjure donc avec le plus profond respect de ne point oublier Dieu par suite des sollicitudes du siècle, et de ne point violer ses commandements; car tous ceux qui l'oublient ou qui méprisent ses lois, il les oubliera à son tour et il les maudira. A l'heure de la mort, ils seront dépouillés de tous leurs biens; et plus ils auront été puissants en ce monde, plus ils seront tourmentés en enfer. Voilà pourquoi je vous exhorte, Ô vous que je considère comme mes seigneurs, à faire avant tout une sincère pénitence de vos fautes, à recevoir humblement et avec amour le corps et le sang de Jésus-Christ en mémoire de sa Passion, à rapporter à Dieu l'honneur qu'il vous a fait de vous confier la conduite de son peuple, et à prendre soin d'avertir chaque soir vos sujets, par quelque signal, d'adorer le Seigneur tout-puissant et de Lui rendre grâces. Si vous manquez à ces obligations, sachez que vous en rendrez un compte rigoureux au jour du jugement. Ceux qui garderont cet écrit et en observeront les prescriptions seront bénis de Dieu (1). »

Et les missionnaires se mirent en route au lendemain du Chapitre, forts de la triple

bénédiction du Ciel, du Souverain Pontife et de leur Bienheureux Père.

(1) Œuvres de saint François d'Assise, p. T, ch. XV.