CHAPITRE ONZIÈME MISSION D'ORIENT. — LES MARTYRS DU MAROC

de) + SAINT ANTOINE DE PADOUE.

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ES Saints ne demeurent pas étrangers aux événements politiques de leur siècle. Ils les suivent d'un œil attentif; mais ils ont leur manière à eux de les envisager. Au fond des débats de l'humanité, ils discernent une cause qui domine tout, qui les passionne, et avec laquelle ils s'identifient : c'est la cause de l'Église. On

comprend dès lors avec quel intérêt l'héroïque chevalier

du Christ suivait les progrès et les vicissitudes de cette grande question d'Orient que le Concile de Clermont avait ouverte, et où la vie de l'Église, non moins que la liberté des peuples, était si fortement engagée.

: Depuis la prise de Jérusalem par Godefroy de Bouillon, l'Europe était

= un camp toujours armé; et depuis plus d'un siècle, l'histoire militaire de

| la chrétienté n'était guère autre chose que le récit de l'interminable

bataille, cent fois interrompue, cent fois reprise, toujours pleine d'intérêt, entre les soldats du Christ et ceux de Mahomet. Au

ES P# lieu de s'arrêter à la surface des événements, le serviteur de

Dieu allait au fond des choses. Derrière les combats chevale-

ANAL ARLES resques où brillait le courage des preux de l'Occident, il décou-

Miniature d'un bréviaire franciscain

nr vrait une lutte plus haute, la lutte de la Croix contre le Crois-

sant, du vrai Dieu contre le faux prophète, de la civilisation

chrétienne contre la barbarie musulmane ; et sa foi, d'accord avec son patriotisme,

lui inspirait des vœux ardents pour le succès de cette entreprise colossale, qui sufhrait à elle seule à faire l'honneur des Papes et la gloire du moyen âge, même à n'en juger

que par les résultats. Ne réussit-elle pas, en effet, à sauver l'Europe et à refouler dans

les sables du désert les sectateurs de l'islamisme avec leurs doctrines abrutissantes ?

Quatre fois déjà l'Occident s'était levé en masse pour voler à la conquête des Saints Lieux ; mais malgré la bravoure et les efforts héroïques des successeurs de Godefroy de Bouillon, la Ville sainte n'avait été soumise que par intervalles à leur sceptre; et à l'heure où nous en sommes, elle venait de retomber sous le joug odieux des Abbassides. A cette nouvelle, qui fut regardée comme une calamité publique, l'Europe tressaillit de douleur. Bientôt elle reprit les armes à la voix du pape Honorius TITI, et plus de quatre cent mille hommes se réunirent sous la bannière de Jean de Brienne, frère de Gauthier de Brienne et roi nominal de Jérusalem. Mais cette fois, au lieu d'attaquer directement la Palestine, les Croisés, voulant frapper au cœur l'empire musulman, fondirent sur l'Égypte, et mirent le siége devant Damiette. Ils ne faisaient, du reste, qu'exécuter le plan stratégique d’'Innocent III. Le plan était hardi, mais difficile ; aussi tous les peuples avaient-ils les regards fixés sur l'Orient, attendant avec anxiété l'issue de cette lointaine expédition. |

Le Patriarche d'Assise pensa que le moment était favorable pour planter la croix sur ces plages infidèles, ou pour les féconder de son sang. Après avoir remis le gouvernement de l'Ordre entre les mains du Frère Élie, il se rendit à Ancône, sans autre arme que la croix, et s'embarqua pour le Levant avec onze de ses disciples, qui furent miraculeusement désignés par un tout petit enfant (1), et parmi lesquels nous comptons Pierre de Catane, Barbaro, Sabbatino, Léonard d'Assise et [lluminé de Rieti. C'était au mois de juin 1219; le vaisseau qui portait les missionnaires mouilla d'abord à Salamine dans l'île de Chypre, puis à Saint-Jean d'Acre, ville importante de Syrie, où François laissa dix de ses compagnons pour soutenir le courage et la foi des catholiques, durement opprimés par les Sarrasins. Quant à notre Saint, il fit voile pour l'Égypte avec le Frère Illuminé, et débarqua en vue de Damiette. La discorde et la confusion régnaient alors au camp des Croisés. Les chevaliers et les fantassins, réunis depuis plus d'un an sous les murs de cette place, s'accusaient réciproquement de trahison et de lcheté; les têtes s'échauffèrent de part et d'autre, comme dans une émeute populaire, et les deux partis, pour donner la mesure de leur valeur, demandèrent à grands cris la bataille. Pour éviter l'effusion du sang, Jean de Brienne céda à leurs folles instances, et la bataille fut décidée pour le lendemain (29 août 1219).

C'est sur ces entrefaites que l’illustre Patriarche arriva dans le camp des Croisés, Averti d'en haut qu'en punition de leur orgueil et de leurs divisions intestines ils allaient essuyer une défaite sanglante, il chercha, chemin faisant, le moyen de prévenir un tel malheur. « Mon frère, dit-il à son compagnon, le Seigneur m'a fait connaître que si l'on en vient aux mains, les chrétiens seront battus. Si je le dis hautement, je passerai pour un fou; si je ne le dis pas, ce secret me pèsera comme un remords. Qu'en penses-tu ? — Mon Père, répondit le Frère Illuminé, ne vous arrêtez point au jugement des hommes; ce nest pas d'aujourd'hui qu'on vous regarde comme un insensé. Déchargez votre conscience, et craignez plus Dieu que les hommes. » Fortifñié par ce conseil, le héraut du Christ pénètre sous la tente du général; il conjure les chefs de l'armée de résister aux

(1) WappixG, t. I, p. 121.

funestes inspirations de la jalousie, et leur annonce de grands revers s'ils persistent dans le dessein de livrer le combat. Prières, menaces, tout est inutile. La passion aveugle et trouble les esprits ; on prend pour des rêveries les prédictions de notre Saint, et le combat s'engage par une chaleur torride. On sait le reste. « En cette journée fatale, dit saint Bonaventure, les chrétiens perdirent six mille hommes tués ou faits prisonniers. À la lueur de ce désastre, ils comprirent qu'ils avaient eu tort de mépriser la sagesse du Pauvre de Jésus-Christ; car l'œil du juste découvre quelquefois mieux la vérité que sept soldats posés en sentinelle sur la crête de la montagne. »

L'intrépide missionnaire, sans se laisser décourager par ce revers momentané, résolut de poursuivre son entreprise. Vainement on lui représenta que sa vie était en jeu, et que le Soudan avait promis un besant d’or (cinquante francs) à quiconque lui apporterait la tête d'un chrétien; rien ne put ralentir son zèle. Persuadé avec l'Apôtre que la mort est un gain et que le martvre est la plus désirable des couronnes de ce monde, il s'avança vers le camp des Sarrasins, en chantant ce cantique du Prophète royal : « Le Seigneur me conduit. Lors même que je marcherais au milieu des ombres de la mort, je ne craindrais aucun mal, Ô mon Dieu, parce que vous êtes avec moi (1). » Chemin faisant, il aperçut deux brebis; cette vue le réjouit grandement, et il dit à son compagnon : « Mon frère, avons confiance dans le Seigneur; car nous voyons l'accomplissement de cette parole de l'Évangile : Voici que je vous envoie come des brebis au milieu des loups. » Quelques pas plus loin, en effet, une bande de Sarrasins se précipitant sur les deux serviteurs de Dieu, comme des loups sur des brebis, les accabla d'injures et de coups, puis les chargea de chaînes. « Je suis chrétien, s’écria François d'une voix ferme: menez-moi à votre maître. » Les soldats obéirent, et trainèrent les deux prisonniers devant le soudan Mélek el-Kamel (ou Mélédin). Dès que celui-ci les aperçut : « Qui vous envoie? demanda-t-1l brusquement, et qu êtes-vous venus faire ici? » Le Saint lui répondit sans s'émouvoir : « Ce nest point un homme, c'est le Très-Haut qui m'envoie pour vous annoncer, à vous et à votre peuple, la bonne nouvelle de l'Évangile et les vérités du salut. » Aussitôt 1l se mit à lui expliquer les mystères de la religion catholique, et il le fit avec tant de force, qu'en lui se vérifiait une fois de plus cette promesse du divin Maître : « Je vous donnerai une éloquence et une sagesse auxquelles tous vos adversaires ne sauront n1 résister ni contredire (2). »

Le prince barbare était suspendu aux lèvres du Saint et saisi d’une émotion dont 1l ne se rendait pas compte. Cette mâle intrépidité, ce dévouement surhumain dont le spectacle s'offrait pour la première fois à ses yeux, subjuguaient son âme et l'inclinaient à la clémence. Il écouta ainsi François pendant quelques jours, au grand étonnement de tous, et l'invita même à demeurer près de lui. « Si vous et votre peuple, répondit l'homme de Dieu, vous voulez vous convertir au Christ, je resterai volontiers parmi vous. Si vous balancez entre la loi chrétienne et la loi de Mahomet, faites allumer un grand feu; ] y entrerai avec vos prêtres, et vous Jugerez par les effets de quel côté se trouve la vérité. — Je ne crois pas, répliqua Mélédin, qu'aucun de nos imans consente à affronter les flamines et les tourments pour la défense de sa foi. » I] parlait ainsi, parce

(1) Ps. xxI1. — (2) LUC, xxI1.

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