LES FRANCISCAINS EN TERRE SAINTE

D'après une estampe flamande du dix-septième siècle.

trevue du Saint avec le Soudan eut les conséquences les plus heureuses pour les Croisés. Mélek el-Kamel, ayant repris Damiette deux ans après, montra dans sa victoire une clémence inaccoutumée : il laissa aux prisonniers la liberté de retourner dans leur pays, soccupades chevaliers pauvres ou malades, et rendit la vraie croix enlevée par Saladin.

D'après une tradition immémoriale, consignée dans les principaux écrivains de l'Ordre, François, à son retour d'Égypte, visita Ptolémais, Antioche et Jérusalem. Selon Mariano, les Religieux d'un monastère bénédictin de la Montagne-Noire, près d'Antioche, conçurent tant de vénération pour sa personne, qu'ils se rangèrent sous la règle séraphique (1).

Ce ne fut que vers la fin de l'automne ou dans le courant de l'hiver 1219 qu'il reprit le chemin de l'Europe, où le rappelaient les affaires de son Ordre. Il s'embarqua sur un

de ces navires vénitiens qui étaient alors les rois de la mer Méditerranée, et qui la sil-

lonnaient sans cesse pour porter des secours aux Croisés.

Ainsi se termina la pacifique croisade de saint François en Orient. Qu'elle ait été féconde en résultats, l'histoire est là pour l’attester. Après six siècles écoulés, qui pourrait nier que son passage en Orient n'ait été comme une prise de possession de la Terre

(1) WappiNG, t. Ï, p. 325-328.

sainte? Dieu ne semble-t-il pas l'y avoir conduit pour lui dire, comme autrefois à son serviteur Abraham :% Parcours présentement toute l'étendue de cette contrée, parce que je te la donnerai un jour. » François venait, en effet, de fonder un royaume plus

durable que celui de Godefroy de Bouillon.

A partir de cette époque, nous trouvons les Frères Mineurs solidement établis dans le Levant. Robert, roi de Sicile, et Sanche, sa femme, achetèrent du sultan d'Égypte les sanctuaires de la Palestine et les cédèrent à Clément VI, qui en confia la garde aux Franciscains. (Bulle du 21 novembre 1342.) Les sultans du Caire et de Constantinople ont plusieurs fois sanctionné par leurs firmans la légitimité de cette possession.

Les Franciscains sont là depuis le règne de Jean de Brienne, et ils y remplissent une fonction aussi sublime que difhcile. Après la résurrection du Sauveur, c'était un Ange qui défendait l'entrée de son tombeau; depuis le treizième siècle, ce sont les enfants du séraphique Patriarche qui veillent sur ce glorieux monument, pour le mettre à l'abri de toute profanation. Deux fois massacrés jusqu'au dernier, en 1244 et en 1368, et aussitôt remplacés par leurs frères, bravant tour à tour le cimeterre des mahométans et la haine fratricide des sectaires de Photius et de Luther, sentinelles infatigables, ils sont toujours prêts à répandre leur sang plutôt que de déserter le poste d'honneur que leur a mérité l'incomparable amour de François pour Jésus crucifié.

Ils possèdent une vingtaine de maisons qui servent d'hôtelleries, d'écoles et d'hospices. A leur tête se trouve le Révérendissime Père, auquel les Souverains Pontifes ont décerné les ütres les plus glorieux; il est préfet des Missions de Syrie, de Chypre et d'Égypte, gardien du mont Sion et du Saint Sépulere, et custode gg, AVE PE de la Ville sainte. I1 avait même le titre et les CARE AMIE ON 1 Sie Ce ONRE ERNEUR RO fonctions de vicaire apostolique jusqu'à ces nil derniers temps, où Pie IX, d'immortelle mémoire, a rétabli le siége patriarcal de Jérusalem et renoué dans la personne de Mgr Valerga, après une interruption de six

cents ans, la chaîne des successeurs de saint Jacques et de saint Siméon. C’est ainsi

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