COMMENT LES PRÈTRES DU SOUDAN REFUSÈRENT D'ACCEPTER L'ÉPREUVE DU FEU

Fresque de Giotto.

Assise. — Basilique de Saint-François (église supérieure).

E. Plon, Nourrit et C*, imp.-édit. PLANCHE XII.

qu'il avait remarqué qu à la seule proposition de François, l'un d'eux, des plus âgés et des plus considérables, s'était prudemment esquivé.

Notre Bienheureux alla plus loin ; il dit au Soudan : « Si vous me promettez, en votre nom et au nom de votre peuple, d'embrasser la religion catholique, j'entrerai seul dans le bûcher. Si les flammes me dévorent, vous l'imputerez à mes péchés; mais si j en sors sain et sauf, vous reconnaîtrez Jésus-Christ pour le seul vrai Dieu et pour le Sauveur des hommes. » — Le Soudan, faible comme le sont tous les despotes, et tremblant devant ceux qui tremblaient à ses pieds, n'osa pas accepter cette épreuve du feu, dans la crainte d'une sédition populaire. En revanche, il offrit au Saint de riches présents; mais il eut beau faire des instances, François, uniquement avide du salut des âmes, et ne voyant pas poindre dans le cœur du prince infidèle le désir de s'appliquer à la recherche de la vérité, repoussa d'un geste dédaigneux l'or et les étofles précieuses. Mélédin, loin de s'oflenser de ce refus, sut apprécier la noblesse d'un si parfait détachement, et sentit croître en lui le respect et l'admiration qu'il avait voués, dès la première entrevue, au serviteur de Dieu. Et après lui avoir dit en secret : « Priez pour moi, afin que le Très-Haut me fasse connaître quelle est la vraie religion », il le fit reconduire avec honneur au camp des chrétiens (1).

François, voyant ses espérances brisées et ne sachant quelle ligne de conduite adopter, eut recours, selon son habitude, à la prière ; et le Docteur séraphique, de qui nous tenons tous ces détails, ajoute que ce ne fut point en vain. Une vision céleste vint, en effet, lui apporter lumière, paix et consolation. Dans cette vision, le Fils de Dieu lui intima l'ordre de retourner en Italie, en l’assurant que ce n'était point en Égvpte, ni sous le tranchant du glaive, qu'il devait cueillir cette palme du martyre tant ambitionnée. En conséquence, le Saint dit à son compagnon : « Sortons dici, mon frère ; fuvons, fuvons loin de ces barbares trop humains pour nous, puisque nous ne pouvons les obliger ni à adorer notre Maître, ni à nous persécuter, nous qui sommes ses serviteurs. O Dieu! quand mériterons-nous le triomphe du martyre, si nous trouvons des honneurs, même parmi les peuples les plus infidèles ? Puisque Dieu ne nous juge pas dignes de la gloire du martyre, ni de participer à ses glorieux opprobres, allons-nous-en, mon frère ; allons achever notre vie dans le martyre de la pénitence, ou cherchons quelque endroit de la terre où nous puissions boire à longs traits l'ignominie de la Croix (2). »

Combien de temps passa-t-il sous la tente des Croisés? Quelle fut l'étendue de son influence pour rétablir parmi eux l'esprit de concorde et de discipline? Visita-t-il la Palestine à son retour d'Égypte ? A ces trois questions, nous ne pouvons répondre que par des conjectures. Voici seulement ce que nous hsons dans un auteur du temps, aussi impartial que bien informé, Jacques de Vitry, évêque de Saint-Jean d'Acre et légat du Saint-Siége auprès de l'armée chrétienne :

« Nous avons vu, écrit-il à ses amis de Lorraine au lendemain de la prise de Damiette (3), nous avons vu le fondateur des Frères Mineurs, François, homme d'une

extrême amabilité et vénéré de tous, même des infidèles ; plusieurs de nos amis, entre

ee ee - ee ———

Re

(1) BONAVENT.., c. IX. — (2) BossuET, Panégyrique de saint François. (3) 5 novembre 1219.

autres Dom Rainier, prieur de Saint-Michel, et Mathieu, à qui nous avions confié le gouvernement de notre diocèse, sont décidés à entrer dans ce nouvel Institut; et nous apprenons qu'il étend déjà ses rameaux par tout le monde, précisément parce qu'il est l’imitation parfaite de la vie des Apôtres et des premiers chrétiens. »

S'il en faut croire le même Jacques de Vitry, Albert de Stade et saint Antonin, l’en-

Au parvis de l'église du Saint- Sépulcre, les Franciscains, gardiens des Saints Lieux, aticndent Les pèlerins et leur servent de

£urdes.