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vitI LETTRE ENCYCLIQUE DU PAPE LEON XIII

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séculaire de sa naissance. Cette coïncidence Nous apparaît, à bon droit, ménagée par un dessein miséricordieux de la Providence divine. En invitant ainsi les hommes à fêter le jour de naissance de ces illustres Pères, Dieu, ce semble, veut les avertir qu'ils aient à se souvenir des insignes mérites de ces Saints, et à bien comprendre, en même temps, que les Ordres religieux fondés par eux n'auraient certes pas dù étre l'objet de si indignes violences, en des pays surtout où leurs travaux, leur génie ct leur dévouement avaient déposé les germes de la civilisation et de la gloire.

Ces solennités, Nous en avons la confiance, ne seront pas sans fruit pour Île peuple chrétien. Toujours et partout, il a regardé les Religieux comme des amis; aussi, après avoir honoré le nom de saint Benoît par de grands témoignages de piété et de reconnaissance, 1l rivalisera maintenant d'ardeur pour faire revivre par des fètes publiques et de nombreux témoignages de dévotion la mémoire de saint François. Et cette noble émulation de piété filiale et de dévotion respectueuse n'est pas restreinte à la région qui le vit naître, ni aux contrées voisines qu'illustra sa présence, elle s'étend à tous les rivages auxquels a été porté le nom de François, et où fleurissent ses institutions.

Cet enthousiasme des âmes pour un si noble objet, Nous l'approuvons, certes, et plus que personne. Dès Notre adolescence, en eflet, plein d'admiration pour François d'Assise, Nous Nous sommes habitué à l'honorer d'un culte tout particulier, et Nous Nous faisons gloire d’avoir été agrégé à la famille franciscaine. Plus d'une fois, empressé et joyeux, Nous avons gravi par piété les sommets sacrés de l’Alverne. Là, l'image de ce grand homme se présentait à Nous à chaque pas, et cette solitude, si pleine de souvenirs, élevait et captivait Notre esprit dans une muette contemplation.

Le zèle qui se manifeste en ce moment est louable, sans doute; mais il ne saurait suffire. Les honneurs que l'on prépare au Bienheureux François seront surtout agréables à celui qui en est l'objet, s'ils sont utiles à ceux mêmes qui les rendent. Or, voici le profit solide et durable que tous doivent en retirer : c'est qu'ils cherchent à acquérir quelque ressemblance avec celui dont ils admirent la vertu sublime, et qu'ils s'étudient à devenir meilleurs en imitant ses exemples. Qu'ils s'y appliquent généreusement avec l'aide de Dieu : là est le remède opportun et souverainement eflicace aux maux de l'heure présente.

Nous voulons donc, par ces lettres, Vénérables Frères, non-seulement vous donner un témoignage public de Notre piété envers saint François, mais encore exciter votre charité, pour que, avec Nous, vous cherchiez à procurer le salut des hommes par le remède que Nous venons d'indiquer.

Le libérateur du genre humain, Jésus-Christ, est la source intarissable et éternelle

de tous les biens qui nous viennent de la bonté infinie de Dieu; et Celui qui, une pre-

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mière fois, a sauvé le monde, est le même qui doit le sauver dans toute la suite des siècles : car aucun autre nom sous le ciel n'a été donné aux hommes, par lequel nous devions étre sauvés (1). Si donc il arrive que les passions ou les crimes des hommes jettent l'humanité dans la décadence, en telle sorte qu'un secours particulier semble nécessaire pour la relever, de toute nécessité il lui faut recourir à Jésus-Christ, et reconnaître en lui le moyen de salut le plus puissant et le plus assuré. Si grande et si efficace est sa vertu divine, qu’elle est à la fois le refuge contre tous les périls et le remède à tous les maux. Et la guérison est assurée, si l'humanité est amenée à accepter les doctes enseignements du Christianisme, et à se conformer aux règles de vie tracées par l'Évangile.

Les maux dont Nous avons parlé viennent-ils à se produire, l'heure arrive aussi du secours providentiellement ménagé; alors Dieu suscite un homme, non pas pris au hasard dans la foule, mais un homme éminent et unique, et il lui confie la mission de procurer le salut de tous. C'est ce qui est arrivé à la fin du douzième siècle et dans les années qui suivirent : et saint François fut l'ouvrier de cette très-grande œuvre.

Elle est assez connue, cette époque de l'histoire, avec son mélange de vertus et de

vices. La foi catholique était alors plus profondément enracinée dans les âmes; et il était

beau de voir ces multitudes qu'enflammait la piété passer en Palestine, résolues à

vaincre où à mourir; mais, d'autre part, la licence avait profondément altéré les mœurs des peuples, et rien n'était plus nécessaire aux hommes que de revenir au véritable esprit du Christianisme. Or, la perfection de la vertu chrétienne est une disposition généreuse de l'âme à affronter les choses difficiles et ardues. Cette disposition est symbolisée dans la Croix, que doit porter sur ses épaules quiconque veut suivre Jésus- Christ. Elle a pour résultat de détacher le cœur des choses périssables, de le rendre pleinement maître de lui-même, et de lui faire accepter l'adversité avec calme et résignation. Enfin, la charité qui embrasse Dieu et le prochain est la vertu maïtresse et la reine de toutes les autres. Telle est sa puissance, qu’elle fait disparaître toutes les difficultés inséparables de l’accomplissement du devoir, et qu'elle rend non-seulement tolérables, mais même agréables, les travaux les plus durs.

Ces vertus étaient rares au douzième siècle, alors qu'un trop grand nombre d'hommes, totalement asservis aux choses temporelles, ou convoitaient avec frénésie les honneurs et les richesses, ou passaient leur vie dans le luxe et les plaisirs. La puissance était entre les mains de quelques-uns, qui ne s’en servaient guère que pour opprimer davantage la

plèbe, misérable et méprisée. La contagion des vices communs avait même atteint ceux

(1) Act. 1V, 12.

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qui, par leur profession, auraient dû être les modèles de tous. Le refroidissement de la charité en divers lieux amenait chaque jour de nouveaux fléaux : l'envie, la jalousie, la haine. Les esprits étaient tellement surexcités et divisés que, pour la moindre cause, les cités voisines se faisaient la guerre; souvent même, les particuliers s'armatent du fer les uns contre les autres.

Tel fut le siècle où parut François. Avec une simplicité non moins admirable que sa constance, à une société qui se mourait, il entreprit de présenter dans ses paroles et dans ses actes l'idéal achevé de la perfection chrétienne. Voyez plutôt : tandis qu'à la même époque le Bicnheureux Père Dominique Gusman défendait l'intégrité des doctrines révélées, et dissipait, à la lumière de la sagesse chrétienne, Îles erreurs perverses des hérétiques, ainsi François, conduit à de grandes choses par Dieu, obtenait la mission de porter les fidèles à la vertu, et de ramener à limitation de Jésus-Christ des hommes grandement et depuis longtemps égarés.

Ce ne fut certes pas le hasard qui fit entendre aux orcilles du jeune homme ces conseils évangéliques : N'ayez ni or n1 argent, nt aucune autre monnaie dans vos ceintures; point de sac pour le voyage, ni deux vétements, ni souliers, ni baton... (1). Et encore : Si fu veux étre parfait, va, vends tout ce que tu as et le donne aux pauvres ; et viens, Suis-mot (2). S'appliquant ces paroles, comme si elles avaient été dites expressément pour lui-même, François se dépouille aussitôt de tout, quitte les vêtements de sa condition, et prend la pauvreté pour la compagne inséparable de sa vie. Et ces grandes maximes de vertu qu'il avait embrassées avec tant de noblesse et de générosité, il veut qu'elles soient la règle fondamentale de son Ordre.

On le verra désormais, au milieu d'un siècle perdu de mollesse et de délicatesses exagérées, marcher avec un extérieur négligé et repoussant, quêter sa nourriture de porte en porte; et, ce qui est bien autrement pénible, les moqueries d'une populace insensée, on le verra non-seulement les supporter avec résignation, mais les savourer avec une avidité incroyable. C’est qu'il avait embrassé la folie de la Croix de Jésus- Christ, et qu'il la considérait comme la sagesse absolue. Après en avoir pénétré et compris les augustes mystères, 1l vit et déclara qu'il ne pouvait nulle part ailleurs placer mieux sa gloire.

Avec l'amour de la Croix, une véhémente charité s'était emparée du cœur de François et le portait vivement à étendre les conquêtes de l'Évangile, dûtil, pour une telle entreprise, exposer sa vie à des périls certains. Cette charité embrassait tous les hommes;

les plus pauvres pourtant et les plus disgraciés étaient ses préférés; et 1l semblait particu-

(1) MATTH. X, 9, 10.-— (2) Zd. XIX, 21.

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lièrement se plaire avec ceux que le monde évite, ou dont il se détourne avec dégoût. Aussi a-t-l mérité de cette fraternité par laquelle Notre-Seigneur Jésus-Christ, la restaurant et la perfectionnant, a fait de tout le genre humain comme une seule famille, sous l'autorité du Dieu unique, Père commun de tous.

Par tant de vertus, par l’austérité de sa vie surtout, cet homme irréprochable s'appliqua à reproduire en lui, autant qu'il le pouvait, l'image de Jésus-Christ. Mais l’action de la divine Providence semble s'être montrée aussi en ce qu'il lui fut donné d’avoir certaines ressemblances particulières, même en des choses purement extérieures, avec le divin Sauveur. Ainsi, comme à Jésus-Christ, il arriva à François de naître dans une étable, et d'avoir pour lit, comme autrefois Jésus, la terre couverte de paille. En même temps, dit-on, des chœurs célestes d’Anges planant dans l'espace, et de douces harmonies entendues dans les airs, complétèrent la ressemblance. Comme le Christ s'était choisi ses Apôtres, ainsi François s'adjoignit quelques disciples qu il envoya parcourir le monde, messagers de la paix chrétienne et du salut éternel. Dénué de tout, ignominieusement bafoué, répudié par les siens, il eut encore cette similitude avec Jésus- Christ, qu'il ne voulut pas avoir où reposer sa tête. Un dernier trait vint compléter la ressemblance lorsque, sur Ie sommet du mont Alverne, comme sur son Calvaire, les saints Stigmates ayant été divinement imprimés en sa chair par un prodige inouï, il se trouva en quelque sorte crucifié.

Nous rappelons ici ce fait, admirable par le miracle qui l'a opéré, et rendu célèbre par la voix des siècles. François était un jour tout absorbé dans une contemplation véhémente des souffrances du Christ, et il s'efforçait de les faire passer en lui et de boire en quelque sorte l'amère intensité de ces douleurs. Soudain se présente à lui un Ange descendu du ciel; une vertu mystérieuse rayonne de l'apparition, et François sent ses pieds et ses mains comme percés de clous, et son côté comme traversé par une lance aiguë. Dès ce moment, son âme fut embrasée d’une immense charité; et, jusqu'à la fin, Son corps porta l'empreinte vive et profonde des plaies de Jésus-Christ.

De tels prodiges, qui devraient être célébrés dans la langue des Anges plutôt que par des lèvres humaines, nous disent assez combien grand était cet homme, et combien il était digne d'être envoyé par Dieu à ses contemporains pour les ramener aux mœurs

chrétiennes. Non certes, ce n'était pas une voix humaine, celle qui, dans l’église de

Saint-Damien, fit entendre à François ces paroles : Va, ef soutiens ma maïson qui

chancelle. Non moins admirable fut la vision montrée à Innocent IIT, quand il lui Sembla voir François soutenant de ses épaules les murailles inclinées de la basilique de Latran. L'objet et le sens de ces prodiges sont faciles à saisir; n'indiquaient-ils pas que

François devait être, en ces temps troublés, le ferme appui et la colonne de la chrétienté?