XIE LETTRE ENCYCLIQUE DU PAPE LÉON XIII

Et, de fait, François n'hésite pas un instant à se mettre à l'œuvre. Ces douze, qui les premiers s'étaient rangès sous sa conduite, furent comme une petite semence qu'on vit bientôt, par la grâce de Dieu et sous les auspices du Souverain Pontife, se transformer en une abondante moisson. Leur ayant saintement appris à imiter les exemples du Christ, François leur partage, pour la prédication de l'Évangile, les diverses contrées de l'Italie et de l'Europe; il donne même à quelques-uns d'entre eux la mission de pénétrer jusqu'en Afrique. Point de retard : pauvres, sans grandes études, pleins de simplicité, ils se mêlent au peuple; dans les carrefours et sur les places publiques, sans appareil de lieu ni pompe de langage, ils exhortent leurs auditeurs au mépris des choses terrestres, et à la pensée du siècle futur. Il est merveilleux de voir quels fruits opéra l'entreprise de ces ouvriers, en apparence si insuffisants. Avides de leur parole, Îles multitudes se pressaient autour d'eux; on pleurait amèrement ses fautes; on oublhait les injures, ct, par l’apaisement des discordes, on revenait à des sentiments de paix. On ne saurait dire avec quel attrait, quel entrainement les masses se portaient vers François. De grands concours de peuple se formaient partout où il venait; souvent même, dans les petites localités comme dans les cités populeuses, des hommes de toute condition le suppliaient de les enrôler sous sa règle.

Cette considération amena le Saint à instituer l'Association du Tiers Ordre, qui admettrait toutes les conditions, tous les âges, l’un et l'autre sexe, sans rompre pourtant les liens de la famille et de la société. Il l'organisa sagement , moins par des règles spéciales que d’après les lois mêmes de l'Évangile, qui, certes, ne sauraient paraître trop dures à aucun chrétien. Observer les commandements de Dieu et de l'Église, s'abstenir des factions ct des rixes, ne rien détourner du bien d'autrui; ne prendre les armes que pour la religion et la patrie ; garder la modération dans la nourriture et le vêtement, éviter le luxe, fuir les séductions dangereuses de la danse et du théâtre, telle est, en effet, sa règle.

Il est facile de comprendre quels immenses avantages ont dû découler de cette institution, aussi salutaire en elle-même qu'admirablement appropriée à l'époque qui la vit naître. Les Associations analogues fondées par [a famille dominicaine et par d'autres Ordres religieux nous démontrent assez combien elle était opportune, et les faits euxmêmes le prouvent. Il y eut, en effet, depuis les rangs les plus humbles jusqu aux plus élevés, un puissant entrainement, une ardeur généreuse et empressée de se faire agréger à cet Ordre franciscain. Plus que tous autres, Louis IX, roi de France, et Élisabeth, reine de Hongrie, recherchèrent cet honneur, et, dans le cours des siècles, des Souverains Pontifes, des cardinaux, des évêques, des rois et des princes ont pensé que les

insignes franciscains n’enlevaient rien à leur dignité.

A L'OCCASION DU CENTENAIRE DE SAINT FRANCOIS. x

Les Confrères du Tiers Ordre montrèrent toujours autant de piété que de courage à défendre la religion catholique; et si leurs vertus furent en butte à la haine des méchants, elles eurent toujours l'estime des gens de bien cet des sages, ce qui est l'honneur le plus grand et le seul désirable. Bien plus, Grégoire IX, notre prédécesseur, loua publiquement leur foi et leur courage; il n'hésita pas à les couvrir de son autorité, et à les honorer des titres de « soldats du Christ, noureaux Macchabées ».

Et cet éloge était mérité. Le bien public, en effet, trouvait un solide appui dans cette association d'hommes qui, prenant pour guides les vertus et les règles de leur fondateur, s'appliquaient de toutes leurs forces à faire revivre glorieusement dans la société les mœurs chrétiennes. Grâce à eux, certes, ct à leurs exemples, bien souvent les rivalités des partis furent étouffées ou apaisées; les armes furent arrachées des mains des furieux; les causes des dissensions et des querelles furent supprimées; des soulagements furent ménagés aux pauvres et aux délaissés ; la luxure, ce gouffre des fortunes, cet instrument de dépravation, fut refrénée. Ainsi, la paix domestique, la tranquillité publique, la douceur et l'intégrité des mœurs, le sage emploi de la fortune privée et sa conservation, toutes ces choses, en un mot, qui constituent les meilleures bases de la civilisation et de la stabilité sociale, sortent du Tiers Ordre franciscain comme de leur racine; et c'est en grande partie à saint François que l'Europe doit d'avoir conservé ces biens.

Plus que toute autre nation, cependant, l'Italie est redevable à saint François. Ayant été le théâtre principal de ses vertus, elle a été par là méme plus favorisée de ses bienfaits.

Dans ces temps, en effet, où la fréquence des torts multipliait les luttes privées, il tendit toujours la main au malheureux et à l'opprimé. Riche, malgré son extrême pauvreté, il ne manqua jamais de secourir l'indigence d'autrui, oublieux de la sienne. Dans sa bouche, la langue nationale à peine formée fit ses premiers essais par des accents pleins de charme; il traduisit les élans de l'amour et de la poésie par des cantiques que le peuple répétait, et que la postérité lettrée n'a pas jugés indignes de son admiration. Sous l'inspiration de François, un souffle supérieur éleva le génie de nos compatriotes; et le talent de nos plus grands artistes rivalisa d’habileté pour représenter par la peinture ou la sculpture les grands faits de sa vie. Alighieri puisait en François l'inspiration de ses chants à la fois si sublimes et si doux; Cimabuë et Giotto trouvaient en lui le motif de ces immortels chefs-d'œuvre, où l’on retrouve les couleurs de Parrhasius; et il offrait à d’illustres architectes l'occasion d'élever d'admirables monuments, soit au tombeau de ce pauvre sublime, soit à Sainte-Marie des Anges, témoin de tant et de si grands prodiges. À ces sanctuaires bénis, les peuples ont coutume de se presser pour

vénérer François d'Assise, le père des pauvres, dans lequel, parce qu'il s'était totale-

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