ÉGLISE DE SAINT-ANTOINE, A PADOUE

flammes de l'enfer. » Antoine avait remporté la victoire : Padoue fut épargnée. Tel,

huit siècles auparavant, le pape saint Léon avait miraculeusement arrêté sur les bords du Mincio le farouche Attila.

Quoique le treizième siècle nous ait accoutumés à ces coups de théâtre où la vertu aux prises avec le vice finit par l'emporter, le triomphe moral de saint Antoine de Padoue n'en mérite pas moins notre admiration. Quand ce jeune Religieux, seul et désarmé, affronte la colère d'un monstre dont les mains sont teintes du sang de ses compatriotes et qui laisse périr de faim, dans les geôles de Vicence, des enfants encore à la mamelle et leurs mères, comment ne pas se sentir ému? Quand il lui tient un langage d'une liberté qui contraste avec le servilisme des Gibelins et les adulations de l'empereur Frédéric II, comment ne pas applaudir à ce courage héroïque ? Et comment ne pas saluer dans cet acte de noble indépendance « l'aurore du rôle politique que devait Jouer la milice des Frères Mineurs, contemporaine des Républiques italiennes, alliée naturelle des faibles, ennemie des oppresseurs, dont elle n'avait ni peur ni besoin (1) »?

Les Padouans se montrèrent reconnaissants envers leur libérateur; toutes les fières cités de la Lombardie applaudirent à son intrépidité, et l'influence sociale d'Antoine grandit tellement à la suite de cet événement, qu Ezzelin ne pouvait s'empêcher de s'écrier : « Je crains plus ce moine que toutes les armées des Guelfes. »

Peu de temps après l'entrevue de Vérone, le tvran, voulant sans doute mettre à l'épreuve l'esprit d'abnégation du Saint, lui députa deux soldats chargés de magnifiques présents, avec ordre de le massacrer sur-le-champ, s'il acceptait. Antoine ne se laissa pas gagner par leurs paroles fallacieuses : 1l les chassa de sa présence, refusa leurs présents, qui étaient, disait-1l, le prix du sang des pauvres, et déjoua ainsi les complots d'Ezzelin. À dater de cette époque, et tant que vécut saint Antoine, Ezzelin se montra moins cruel et commit moins de brigandages. Soit crainte des jugements de Dieu, soit retour momentané à de meilleurs sentiments, il défendit à ses séides de faire aucun mal à notre ardent missionnaire. « C'est vraiment un homme de Dieu, leur disait-il fréquemment, c'est un saint ! Il ne fait que son devoir en reprenant nos vices; faisons le nôtre en lui laissant la liberté (2). »

Saint Antoine profita de cette liberté pour faire entendre la parole de Dieu dans les villes le plus infestées par l’hérésie et tâcher de ramener les sectaires dans le giron de l'Église. En Italie, il réussit au delà de toute espérance. Rimini revint à la foi, après la miraculeuse prédication du Saint aux poissons de l'Adriatique et de la Marecchia. Florence et les villes environnantes pleurèrent leurs égarements, lorsque, selon sa prédiction, on eut trouvé le cœur d'un avare enfoui parmi ses trésors.

Ses succès ne furent pas moins merveilleux dans le Berry, la Provence et le Languedoc, où le saint Patriarche l'avait envoyé continuer l'œuvre de saint Dominique et enraver les progrès de l'hérésie manichéenne. Ce fut mêine à cette occasion qu'il mérita d'être appelé par les Souverains Pontifes l'Arche du Testament et l’infatigable marteau des hérétiques.

Sa vie se trouve liée à celle du saint fondateur dans un miracle qu'a relaté Thomas

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(1) OZANAM, Les Poëtes franciscains, Préface, p. 3. — (2) César CANTU, Aistoire universelle.

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de Celano (1). Au Chapitre provincial tenu, l'an 1224, dans la ville d'Arles en Provence, le jeune Portugais prêchait avec une ardeur toute séraphique sur le titre de la croix : Fésus de Nazareth, rot des Fuifs. Au milieu de son discours, le saint Patriarche apparut, comme pour donner plus de poids à la doctrine de son disciple, et il bénit avec effusion le prédicateur et les assistants. En ce moment, tous se sentirent remplis de consolation et renouvelés dans l'esprit de leur vocation, qui se résume tout entière dans l'amour de Jésus crucifié. François avoua lui-même à ses confidents la réalité de cette apparition, symbole, disait-1l, de l'union très-étroite qui l’attachait à ses Frères.

Saint Antoine de Padoue est, après saint François d'Assise, une des plus grandes figures du treizième siècle. Comme Saint, il n'occupe que le second rang dans les annales de l'Église : mais comme orateur et comme apôtre, il est au premier.

Le célèbre thaumaturge fut convié de bonne heure aux noces éternelles : 1] mourut à Padoue, un vendredi, à l'âge de trente-six ans, le 13 juin 1231, en murmurant une hymne à Marie. De petits enfants divulguèrent le secret de sa mort, en criant aussitôt à travers les rues : « Le Saint est mort! le Saint est mort! >» Grégoire IX l'inscrivit au catalogue des Saints en la solennité de la Pentecôte, le 30 mai 1232. Quelques années après, saint Bonaventure, alors général des Frères Mineurs, ouvrit la tombe de saint Antoine; le corps était en cendres; la langue seule était intacte, fraîche et vermeille comme celle d'un homme vivant. Le Docteur séraphique la prit entre ses mains, et s'écria en la baisant avec respect : « O langue bénie, qui n'as cessé de louer Dieu et qui as enseigné aux autres à le bénir, c'est maintenant qu'on voit clairement combien tu es précieuse à ses yeux! » Puis 1l la remit aux magistrats de la ville, qui la reçurent sur un plateau d'or (2).

Ainsi la seconde floraison des disciples de saint François est plus brillante encore que la première. Bérard, Daniel, Antoine de Padoue, quels hommes, et que de gloire dans ces noms ! Ils viennent apporter à l'Ordre deux nouvelles couronnes, celle du martyre et celle de l’apostolat. Leur glorieuse vie et leur mort plus glorieuse encore appartiennent au bienheureux Patriarche ; car c’est de lui qu'ils ont reçu leur mission, leur autorité; c'est à lui peut-être qu'ils doivent leurs triomphes, et d'ailleurs, dans la famille religieuse comme dans la famille humaine, la gloire des fils rejaillit, éclatante, immor-

telle, sur le front de leur père.

(1) Vita prima, c. xvix. — (2) Act. SS., 13 juin.

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