SANTA MARIA GLORIOSA DEI FRARI

Église des Frères Mineurs, à Venise, construite en 1250 par Niccold Pisano, ou, selon d'autres, par un Frère Mineur, sur l'emplacement cédé en 1225 aux Franciscains.

son dépit à Cortone, y noua des intrigues, se lança dans le parti de l'empereur Frédéric IT, alors en guerre ouverte avec le Saint-Siége, quitta l'habit de son Ordre en 1244, et fut excommunié par Innocent IV. La maladie l’arrêta sur la voie du crime; il demanda pardon en présence de deux Frères de l'Ordre, et il eut le temps, avant de mourir, grâce aux prières et aux mérites de son bienheureux Père, d'être relevé de la sentence d'excommunication fulminée contre lui, et de recevoir des mains de Bencio, archiprêtre de Cortone, l'absolution de ses fautes (1253). Heureux s’il eût toujours tenu compte des conseils et des remontrances du saint fondateur !

Élie est un de ces hommes à passions ardentes sur lesquels il est difficile d’asseoir un jugement exact. Les auteurs du quatorzième siècle, mettant en relief ses défauts

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plutôt que ses qualités, ont flétri sa mémoire; les écrivains modernes, se fondant sur certains passages fort élogieux de saint Antonin, ont pris à tâche de la réhabiliter. Qu'il nous soit donc permis d'exprimer ici notre sentiment; nous le ferons avec toute l'impartialité qu'exige l’histoire.

Partisans et adversaires lui reconnaissent beaucoup d'esprit, de science et d'éloquence, une indomptable énergie de caractère, ainsi qu'un talent inappréciable pour le maniement des affaires. Nous inférons de là qu'il avait reçu d'en haut une mission providentielle, celle d'organiser, en la continuant, l’œuvre du séraphique Patriarche. Son génie

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LA VIERGE ET L'ENFANT ENTOURÉS DE PLUSIEURS SAINTS. D'après Sandro Botticelli. Florence, Académie des Beaux-Arts.

A droite : saint Damien, sainte Catherine, saint François; à gauche : scint Cosme, saint Jean-Baptiste et sainte Marie-Madeleine.

était merveilleusement approprié à cette mission; s'il l'eût accomplie, il eût brillé d'un éclat incomparable dans la constellation des grands hommes de l'Ordre, entre saint François etsaint Bonaventure. Mais il lui manqua d'être un Saint. Infidèle à sa vocation, traître à ses serments les plus sacrés, il fut rejeté de Dieu, blâmé par ses Frères, et tristement réprouvé par les Souverains Pontifes. Terrible leçon pour ceux qui prêtent l'oreille au démon de l'orgueil et de l'ambition !

Par une coïncidence mystérieuse, à l'heure même où le Frère Élie commençait à s'écarter de la bonne voie, naissait en Toscane un petit enfant qui devait lui être substitué dans sa mission providentielle ; et à l'heure de son apostasie (1244), Bonaventure (c'était le nom de cet enfant béni), jeune profès dans l'Ordre séraphique, prenait ses

grades à l'Université de Paris et laissait échapper les premières lueurs d'un génie aussi

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vaste que profond. Ainsi s'accomplissent les desseins de Dieu; sa miséricorde poursuit les hommes, et leurs iniquités ne servent qu'à mieux faire ressortir l’action de sa providence.

Nous avons, à dessein, quelque peu anticipé sur les événements. Nous tenions à justifier nos appréciations sur le caractère, la trempe de génie et les défauts du Frère Élie, ainsi qu'à mettre hors de contestation la sagesse de Dieu, qui gouverne tout avec force et douceur, et le caractère éminemment divin de l'esprit de prophétie dont le séraphique Père était animé. Maintenant que nos lecteurs sont édifiés sur ces divers points, nous allons reprendre le fil de notre récit.

Quelques jours avant la Saint-Michel, le bienheureux Patriarche d'Assise eut une vision qui le frappa vivement. Il vit une statue colossale, à la tête d'or, aux bras d’argent, aux Jambes d’airain, aux pieds d'argile, et 1l comprit que ces divers métaux signifiaient les différents âges de la famille franciscaine et les relâchements de l'avenir (1). Ce fut sous le coup de ces impressions et dans le but de conserver à l'Ordre sa beauté primitive, quil ouvrit à Notre-Dame des Anges, le 29 septembre 1220, son troisième Chapitre général. Il y prit deux mesures qui paraissent au premier abord un peu sévères, et qui n'étaient que justes. Il commença par déposer l'indigne Frère Élie, et abrogea le décret du même Frère sur l'abstinence perpétuelle. Il alla plus loin encore pour Jean de Strachia, qui, malgré sa défense formelle, avait eu l'audace de rouvrir à Bologne le cours de théologie. Il ne se contenta pas de le dépouiller de sa charge de Provincial : connaissant par une lumière l'endurcissement du coupable, il le maudit publiquement. En vain les Religieux, atterrés, le supplièrent-ils de retirer cet anathème. « Je ne le puis, répliqua-t-1l; je ne puis bénir celui que le Seigneur a maudit! » Chose navrante à redire! le malheureux persévéra dans sa coupable résistance, et il expira peu de temps après, en jetant le cri des désespérés : « Je suis damné! Je suis maudit ‘pour l'éternité (2)! »

François, d'un naturel si doux et si aimable, se montra, dans ces pénibles conjonctures, d'une fermeté à toute épreuve. N’était-ce pas son droit et son devoir d’extirper les abus et de retrancher du cep de vigne les branches inutiles et nuisibles? Du reste, après s'être acquitté de l'office de supérieur, 1l tira de son cœur ému Îles paroles les plus fraternelles à l'égard de ses Religieux, et de sages conseils sur l'étude des sciences et sur la prédication. « Fils bien-aimés, leur dit-il, il n’v a rien de plus excellent que le ministère de la parole divine; les prédicateurs ont droit à tous nos respects comme à toute notre reconnaissance, car ils sont le sel de la terre, la lumière du monde et la. terreur des démons. Honneur donc à ceux qui savent goûter et faire goûter aux autres les vérités éternelles ! [ls recevront du souverain Juge la récompense de leurs travaux. Mais malheur à ceux qui ne cherchent que leurs propres intérêts, ou qui s'enivrent de leurs triomphes, ou enfin qui perdent en de stériles études le temps qu'ils devraient employer à l'acquisition des vertus! Au grand jour des révélations, ils n'apporteront dans leurs mains que des gerbes de confusion, de honte et de douleur. Dieu leur pré-

(1) Marc DE LiSBONKE, 1. IT, ch. 1x.

(2) WaDDIxG, t. Ï, p. 339, XvI.

fère un simple frère lai qui vit saintement ; il le glorifiera, pendant qu'il réprouvera les autres, selon cet oracle de l'Ancien Testament : Ce/le qui était stérile s'est vue mère de beaucoup d'enfants, et celle qui avait une postérité nombreuse s'est trouvée sans appui. La femme stérile est l'image de cet humble Frère qui n’a pas reçu mission d'enseigner, et qui se trouvera cependant être le père de milliers d’âmes sauvées par ses prières. Celle qui avait une postérité nombreuse est la figure des beaux parleurs qui croient avoir engendré une multitude d'âmes à Jésus-Christ, et qui reconnaîtront au dernier jour qu'elles ne leur appartiennent pas. Ne l’oubliez donc pas, je veux des hommes de prière plutôt que des savants. N'allez pas quitter sans motif la prière pour l'étude, n1 vous livrer à l'étude par pure curiosité; mais étudiez pour apprendre à mieux vivre et pour enseigner aux autres par vos propres exemples le chemin de la vertu. En un mot, soyez les vrais disciples de l'Évangile : puisez dans l'oraison ce que vous devez enseigner en public, avec la flamme divine qui doit vous animer; appliquez-vous par-dessus tout à pratiquer l'obéissance et l'humilité; ne vous fiez point à l'excellence de votre état, et mettez-vous en garde contre les ruses de Satan. Car qui pourrait compter les victimes qu'il a déjà faites? Il a levé le premier l’étendard de la révolte, et il a entraîné dans sa chute le tiers des esprits célestes ; il a chassé du Paradis terrestre Adam et Eve avec toute leur postérité; il a demandé à cribler les Apôtres comme on crible le froment; et vous savez s'il a réussi! L'un d'eux a trahi son Maître, l'autre l'a renié, tous ont pris la fuite. Veillez donc et priez, pour ne pas déchoir de la sainteté de votre vocation (1). »

Dans la dernière session capitulaire, le serviteur de Dieu dit à ses Frères : « Désormais, je suis mort pour vous. Voici votre supérieur, Pierre de Catane; c'est à lui que nous obéirons tous, vous et moi. » Et se prosternant aux pieds de Pierre de Catane, il lui promit respect et obéissance en toutes choses, comme au Ministre général de l'Ordre.

Puis, toujours à genoux, les yeux levés vers le ciel et baignés de larmes, il fit cette

prière avec un inexprimable accent d'amour : « Mon Seigneur Jésus-Christ, je vous

recommande cette famille qui vous appartient et que vous m'avez confiée jusqu'à ce jour. Vous savez que mes infirmités me mettent hors d'état de la gouverner; je la laisse donc entre les mains des Ministres généraux. S'il arrive que, par suite de leur négligence, de leurs scandales ou de leur excessive rigueur, quelqu'un des Frères Mineurs vienne à périr, ils vous en rendront compte, Seigneur, au jour du jugement. » (2) Le saint fondateur avait pris cette détermination, non-seulement à cause de son extrême amour pour la vie cachée, mais aussi à cause de ses infirmités toujours croissantes; sa voix était si faible qu'on avait peine à l'entendre. Toutefois, les Religieux mirent quelques réserves à sa démission; il fut convenu que, tout en restant soumis à son Gardien, il