CONVERSION DU LOUP DE GUBBIO

Bas-relief en marbre du maïître-autel de San-Lorenzo, à Naples. — Sculpture de Merliano da Nola (1478-1559).

L'année suivante, il lui renouvela les mêmes menaces, mais sous la forme d'une prophétie nette et positive. Voici comment saint Antonin raconte le fait. François évitait avec soin de rencontrer le Frère Élie, de le voir, de lui parler. Élie, s'en étant aperçu et soupçonnant quelque mystère, alla trouver le Saint; et comme celui-ci cherchait encore à s'enfuir, il le retint par le pan de sa robe en lui disant d'une voix émue : « Mon Père, pourquoi me fuir de la sorte ? Parlez, je vous prie. — Je ne te cacherai rien, mon fils, répondit le Saint. Voici ce que le Seigneur m'a révélé. Tu as été pesé dans la balance, et tu as été trouvé trop léger. Tu violeras tes vœux; en raison de tes iniquités, tu mourras hors de l'Ordre, et tu seras damné! — Dieu! s'écria le Frère Élie, quelle horrible perspective ! Pourtant, que ce ne soit pas un motif pour vous de me bannir de votre présence ; courez plutôt à la recherche de la brebis égarée, et rapportez-la sur vos épaules à l'exemple du bon Pasteur. Priez pour moi, afin que je ne sois pas maudit de Dieu; car il est écrit que le Très-Haut change ses décrets, quand le pécheur sait se corriger de ses défauts. » Frère Élie était à genoux ; son regard était suppliant, et ses

paroles entrecoupées de soupirs, de larmes et de sanglots. François, qui l’aimait, lui promit d'intercéder en sa faveur. I] se retira dans la plus

(1) WaDpixG, t. I, p. 343, XXII.

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profonde solitude, pour converser uniquement avec le Ciel; et au bout de trois jours de prières et d'austérités, il revint lui dire : « Mon fils, le Seigneur a révoqué la sentence de réprobation que sa justice avait portée contre toi. Ainsi ton âme échappera aux tourments de l'enfer; mais en punition de ton orgueil, tu mourras hors de l'Ordre. » Les événements se chargèrent de justifier la vérité de cette prédiction.

Déposé une première fois par Grégoire IX en 1230, et cela, sur les plaintes d'hommes tels que saint Antoine de Padoue et l'Anglais Adam de Marisco, réélu Ministre général en 1236, et de nouveau déposé par le même Souverain Pontife en 1239, pour ses violences et ses criantes injustices (surtout contre Césaire de Spire), Frère Élie alla cacher