SON BUT ET SES DESTINÉES

PES) ENI visiblement par Dieu, l'Institut de saint François s'éten-

dait déjà et prospérait en tous lieux. Douze ans à peine s'étaient écoulés depuis la fondation de l'Ordre séraphique, et déjà les Frères Mineurs possédaient des couvents en Italie, en Espagne, en Portugal, en France, en Allemagne, et jusqu'en Palestine. L'Institut des Clarisses, de trois ans plus jeune, n'était pas moins florissant que son aîné. L'exemple, la prédication et les miracles de saint François avaient remué l'Europe. Au milieu de ces temps de corruption et d'anarchie, il avait

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imprimé un élan universel vers le cloître, et de tous les rangs de

la société sortaient des âmes généreuses qui se réfugiaient sous sa bannière ou sous celle de sa glorieuse fille, sainte Claire.

Les clercs et les simples fidèles, que retenaient des liens sacrés ou les obligations de leur état, s'affigeaient de ne pouvoir suivre le mouvement général qui entraînait les peuples vers la solitude. « Ils venaient consulter le saint Patriarche sur les movens de vivre chrétiennement au milieu du siècle : ils lui demandaient une règle de vie tracée de sa

e main, afin de marcher plus sûrement dans les voies de la perfection évangélique (1).» Saint François leur promit de composer une Règle qui calmerait leurs craintes et leur ferait goûter, sans sortir du monde,

la paix du cloître. Il tint parole, et c'est pour eux qu'il institua son troisième Ordre ou Tiers Ordre, dont nous allons raconter brièvement les origines, les progrès et les

gloires.

Cette œuvre,

comme toutes celles de François, ou plutôt comme toutes celles de

Dieu, naquit dans l'ombre et sans bruit. Passant à Poggi Bonzi en Toscane, sur la route