À. DE SÉGUR

, Histoire populaire de saint François d "Assise, C. VII.

de Florence à Sienne, le Saint rencontra un de ses amis de jeunesse, le marchand Luchesio. Cet homme, jadis avare et dur, n'était plus reconnaissable depuis quelques mois : il édifiait par ses larges aumônes ceux qu'il avait scandalisés par son égoiïsme. On le vovait secourir les indigents, soigner les malades dans les hôpitaux, ouvrir sa maison aux pèlerins, défendre les droits du Saint-Siége. Dans l'ardeur de son prosélytisme, il essayait, mais en vain, d'inspirer les mêmes sentiments à Bona Donna, sa compagne. Femme pieuse, mais écoutant trop la prudence de la chair, elle était du nombre de ces mères de famille qui craignent toujours que la terre ne leur manque sous les pieds; elle blâmait donc avec acrimonie les prodigalités de son époux. Un miracle la convertit. Un jour que Luchesio, après avoir distribué tout le pain qui se trouvait à la maison, la priait de donner encore quelque chose aux pauvres qui se présentaient : « Tête sans cervelle et troublée par les jeûnes, s'écria-t-elle tout en colère, tu négligeras donc toujours les intérêts de ta famille ! » Luchesio, sans s'émouvoir de ces injures, la supplia doucement d'ouvrir le meuble destiné aux provisions de bouche, pendant qu'au fond de son cœur il invoquait Celui qui avait multiplié les pains dans le désert. Bona Donna finit par obéir, et, à sa grande stupéfaction, elle trouva une grande quantité de pains. À dater de ce jour, son cœur s'ouvrit aux pensées du ciel, et 1l y eut entre ces deux âmes converties à des heures différentes une généreuse émulation dans les œuvres de miséricorde {1}.

Telle était la maison qui devait servir de berceau au Tiers Ordre de la pénitence. En v entrant, François leur dit : « Beaucoup de personnes vivant dans le monde me prient de leur tracer une voie de perfection appropriée à leur état. J'ai donc songé, pour répondre à leurs désirs, à instituer un troisième Ordre, où elles pourront servir Dieu d'une manière parfaite, sans rompre les liens du mariage ; et je crois que vous ne sauriez mieux faire que d'en être les prémices. » Ils accueillirent avec joie une proposition si conforme à leurs aspirations les plus intimes, et conjurèrent le Saint de les admettre dans le nouvel Institut. Il les revêtit de la tunique grise et les ceignit du cordon, qui devait demeurer à jamais la marque distinctive de ses institutions. Il initia à cette même forme de vie plusieurs personnes de Poggi Bonzi et de Florence. Le Tiers Ordre de la pénitence, le plus ancien de tous les Tiers Ordres, était institué (1221). C'était le grain de sénevé qui devait bientôt devenir un grand arbre et abriter sous ses rameaux les oiseaux du ciel. Quelques mois après, le saint Patriarche rédigea pour les Tertiaires une Règle dont la législation large et simple s'adapte à toutes les positions de la vie sociale, sans distinction de temps ou de nationalité, et dont le but est de venir en aide aux âmes que des devoirs 1mpérieux contraignent à vivre dans le monde, de réveiller ou de raviver en elles l'esprit du Christianisme, et de les faire participer aux vertus comimne aux bienfaits de la vie religieuse.

La Règle est une voie de perfection ouverte à tous les hommes de bonne volonté. Elle n'oblige point sous peine de péché, même de péché véniel; elle n'a pas d'autre mobile ni d'autre sanction que l'amour. Quiconque professe la foi catholique peut entrer dans le Tiers Ordre. Seulement il doit observer les Commandements de Dieu et de

(1) Acta Sanctorum, 16 avril.

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SAINT LOUIS, ROI DE FRANCE, ET SAINTE ÉLISABETH DE HONGRIE, PATRONS DU TIERS ORDRE.

Assisté d’en haut par la Pauvreté, l'Obéissance et la Chasteté, saint François présente la Règle du Tiers Ordre à saint Louis de France et à sainte Élisabeth de Hongrie.

Volterra. — Terre cuite émaillée. Atelier d'Andrea della Robbia.

E. Plon, Nourrit et Ci, imp.-édit. PLANCHE XIV.