CHAPITRE PREMIER

LA NAISSANCE ET l'ÉDUCATION DE FRANÇOIS DE SALES.

François de Sales était né à Thorensen Savoie, Tan 1567 (1). Sa famille se rattachait à Genève par de nombreuses traditions domestiques. Comme d*autres familles nobles des environs, la famille de Sales possédait autrefois dans Genève plusieurs immeubles, une maison, entre autres, au Bourg-de-Four, et aussi en la place du Molard, celle où pendait Tenseigne de la Croix verte. Elle avait eu dans Tévéché une chambre, où, sur le manteau d'une vieille cheminée, étaient ses armoiries; en 1535, au moment où les nouvelles idées religieuses remportèrent à Genève, on voyait encore, dans Tantique église de Saint-Victor, une grande pierre sépulcrale avec Técusson de la maison de Sales et tout autour cette devise : Adieu biens mondains (2). Son père, François de Sales, seigneur de Boisy, était un homme de grande expérience. Sous le duc Philibert-Em-

(1) Saint Fbançois de Sales, OEuvres complètes, édition Lecoffre, t. I,

p. XZXIII.

(2) La PlïUothée de saint François de Sales, Vie de madame de Charmoisy^ par Jules Vuy. Paris et Genève, 1878, t. I, p. 41,

manuel, il s'était signalé dans les guerres de France et de Flandre (1). Il s'était ensuite retiré dans ses terres.

Parle peu que nous savons de lui, on peut conclure qu'il avait les qualités les plus estimables de bon sens, de modération et de rectitude. Il n'était ni violent ni fanatique, et sa conscience de bon catholique semble s'être assez facilement accommodée du voisinage de riiérésie. Lorsquele duc Jacques de Nemours eut des desseins sur la ville de Genève, et demanda en prêt à M. de Boisy son château de Brens pour le garnir de soldats, le seigneur savoisien pria le prince de l'excuser s'il ne pouvait pas lui accorder sa demande; le duc de Nemours en éprouva une si grande colère qu'il faillit faire jeter par les fenêtres du château d'Annecy le noble savoisien (2). La conduite de M. de Boisy fut, en cette circonstance, celle d'un homme de cœur, et ce qui est alors beaucoup moins commun, d'un esprit modéré. De tels sentiments ne devaient pas être ignorés des protestants; aussi M. de Boisy avait conservé des relations suivies avec la ville hérétique de Thonondontil écrit : u J'ai beaucoup de gens à Thonon qui m'aiment (3). »

Françoise de Sionnaz, la femme de M. de Boisy, avait sans doute une piété plus ardente que celle de son mari ; ce fut elle qui disposa M. de Boisy à ne pas combattre la vocation sacerdotale de leur fils; mais parmi les éloges qui lui ont été prodigués par les biographes de saint François de Sales, je relève qu'elle était discrète et judicieuse à merveille (4), et saint François de Sales lui-même, dans son Analyse de droit civil à Padoue, la nomme, dans un élan de tendresse filiale, prudentis-

(1) Vie de saint François de Sales, par doin Jean de Saint-Frawçois, dans le t. I de rédition Berche et Tralin des OEuvres complètes de saint François de Sales, p. 14.

(2) La miothée, t. I, p. 41.

(3) /(/., t. II, p. 266.

(4) Vie de saint François de Sales, par dom Jean de Saikt-François, édition Berche et Tralin, t. I, p. 15.

sima mater (1). Sagesse, bon sens, discrétion, c'est donc à côté de sentiments religieux très vifs et très profonds la dominante qualité de cette mère qui fut trop aimée pour ne pas avoir eu sur son fils une influence très grande.

Voilà le milieu familial où se passa l'enfance de saint François de Sales. La première et profonde impression qu'il reçut des siens, ce fut l'exemple de leur piété, il est vrai, mais, en même temps, de leur sagesse, de leur modération et de leur discrétion ; c'est presque de la tolérance, du moins pour un siècle qui la connut si peu (2).

Les influences extérieures et locales furent d'une autre sorte ; elles donnèrent à son imagination un tour pittoresque et mystique. Brens, où se passa la première jeunesse de l'homme que nous étudions, est un village situé au pied de la montagne de Voirons. Il s'y conservait, dit-on, un vague souvenir du culte païen (3). Au berceau de saint François de Sales, comme à celui de d'Urfé, bruissaient encore les traditions lointaines de dieux qui peuplent la nature et l'animent. Peut-être ces traditions avaient-elles survécu sous l'abri de cette vaste, haute et très épaisse forêt de grands chênes qui couvrait le château un peu du soleil couchant et de la bise. Au-dessus du village s'élevait le Voirons, très haute montagne qui sépare le Chablais du Faucigny, et qui est à l'est de Genève et à l'ouest de Lausanne. « Du côté qu'elle regarde septentrion, dit Charles-Auguste de Sales, elle voit devant soi le grand lac Léman, presque toutes les montagnes du côté de Bourgogne et des Suisses éloignées à une distance très proportionnée et distinguées par des ombres bleues, les villes et terres de Genève, Gex, Versoix, Coppet, Nyon, Rolle, Au-

(1) Saikt François de Sales, Œuvres complètes, édition Lecoffre, 1. 1, p. xxxv.

(2) Le château de Brent où il passa son enfance était au milieu des populations protestantes. ^ La Philothée, t. I, p. 40.

(3) La Philothée, t. I, p. 40,

bonne, Morges, Lausanne, Ripaille, Thonon, Âllinges, Yvoire, Hermance, et une infinité de villages, temples, châteaux, fleuves, étangs, forêts, prés, vignes, collines, chemins et autres choses semblables, avec une si grande variété que Toeil en tire une merveilleuse récréation, et ne peut-on rien voir au monde de plus beau. Du côté du midi, elle voit, par une soudaine horreur, les montagnes de Faucigny, qui lui sont toutes inférieures ; et, pour l'extrémité de cette vue, les cimes sourcilleuses de Champ-Muny, couvertes d'une glace et neige éternelles. Les peuples appellent cette montagne la sainte et la belle, parce qu'il n'y a rien qui offense la vue. La ville de Bonne est étendue à ses pieds, et les villages de Cranves, de Sales, de Lucinges, de Saint-Cergues, de Machilly, de Grésy, de Langin, de Brens, de Saint-Didier, de Bons, de Saxel, de Burdeguin, du Villars et de Bocge. Les vignobles couvrent ses racines, les châtaigniers viennent en second rang, les prés et les granges (où les pasteurs nourrissent en été un grand nombre de bétail et font à force laitages) tiennent le milieu; et, enfin, elle est très utilement couronnée d'un labyrinthe de fauteaux et de grands et vieux sapins (I). »

Devant cet horizon se développa l'imagination de saint François de Sales. Son âme impressionnable reçut l'ineffaçable image de cette admirable nature. Mais ce ne fut pas dans le sens de la grandeur ; les paysages des Alpes ne revêtent, en effet, leur caractère grandiose et sauvage que pour le voyageur qui les voit de haut et de près. L'homme qui vit à leurs pieds s'arrête aux mille tableaux variés, d'un trait si fin et d'une couleur si vive, qui s'abritent dans leurs plis. Ce fut plutôt la grâce, la fraîcheur et la variété que l'imagination de saint François de Sales y put acquérir.

Ainsi, cet équilibre heureux d'un esprit judicieux et tem-

(1) Charles- Auguste de Sales, Vie de saint François de SaleSf t. II, p. 201 et 202, cité par M. Vuy. — La Philothée, p. 38.

péré était complété par les richesses de rima{jination, non pas cette imagination qui trouble et qui fausse la vision des choses, mais celle qui ajoute de la grâce et du relief à la vérité de la pensée, à la fidélité de l'expression, celle de Montaigne, celle de La Fontaine. Cela se retrouvera toujours chez lui.

François de Sales fit ses études en bien des endl'oits différents, comme c'était alors la coutume. L'étudiant au seizième siècle, on l'a très bien dit (1), voyage sans cesse d'université en université, pour varier et compléter ses connaissances. II était en chacune des branches du savoir telle école ou tel maître qui primaient. On y courait et l'on joignait ainsi aux profits de la science ceux de l'expérience : visages, langage, usages se renouvelaient sous les yeux du jeune homme, élargissaient et enrichissaient son esprit, à moins qu'il ne fût un pédant enfermé dans le latin, le grec, la poussière des livres, aveugle et inepte sur le reste.

François de Sales profita de cette heureuse coutume dans le cours de ses longues études, où il se munit de tout ce que devait apprendre un jeune homme que son père destinait au barreau, et qui se destinait au sacerdoce.

Il passa d'abord deux ans au collège de la Roche ; puis il fut confié à la tutelle d'un homme zélé et studieux, M. Deage; et sous la conduite de ce précepteur, il alla suivre les classes du collège nouvellement établi à Annecy. Il y resta environ quatre ou cinq années (2). Ce furent, en quelque sorte, ses études secondaires; il y apprit surtout le latin qu'il devait, plus tard, écrire avec tant d'élégance et de facilité, et si l'on en croit ses pieux biographes, son éloquence se révélait déjà dans les fréquentes déclamations auxquelles il s'exerçait. Mais bientôt

(1) M* Faouet, Le XV P siècle en France, p. 8.

(2) Sai:«t François de Sales, OEuvres complètes, édition Lecoffre, t. I» p. xxxT, XXXVI et XXXVII et 599.

allait arriver la période vraiment féconde de son éducation, et sa vie A^ étudiant commençait.

En 1581, son père Tenvoya compléter ses humanités à Paris; il y resta jusqu'en 1588. Il était entré au collège de Clermont comme externe. Toujours sous la direction de M. Deage, il conserva une certaine liberté qui lui permit, comme nous le verrons plus tard, de former d'importantes relations.

Le collège de Clermont, fondé en 1550, et dirigé par les Jésuites, était, à cette époque, un des plus florissants parmi les cinquante-quatre collèges que Montaigne s'émerveillait de compter à Paris. Les Pères Castori et Sirmond y enseignaient les humanités, Jean-François Suarez et Jérôme Dandini la philosophie, les Pères Gordon-IIuntley, Tyrius et Saphore le dogme et la morale. Maldonat venait à peine de le quitter. Ce sont des hommes dont les érudits seuls ont retenu les noms ; mais plusieurs d'entre eux furent considérables dans leur temps, et l'on disait avec juste raison le grand Maldonat et même le grand Dandini. François de Sales était donc confié à des maîtres éminents, dont il garda toujours le souvenir.

Avec Castori et Sirmond il se perfectionna dans les humanités ; peut-être prit-il à leur école ce goût un peu mièvre et ce penchant au style fleuri qu'on appelle le style jésuite et dont il n'a pas toujours su se défendre. En tout cas, il y apprit ce respect de la langue, ce souci de la correction, ce sens de la beauté des mots dont tous ses ouvrages portent l'irrécusable témoignage. De la philosophie, à laquelle il s'appliqua pendant quatre ou cinq ans, je ne sais trop ce qu'il retint : tout au moins un fonds d'idées abstraites, bien classées. Nous avons de cette époque un précieux document, ce sont deux cahiers d'essais sur la morale ; il n'est pas à croire qu'ils représentent le cours de ses maîtres, ce sont plutôt des recherches personnelles ; ils ont le spécial intérêt de montrer com-

ment François de Sales comprenait sa philosophie, comment il s'y intéressait et comment il y travaillait. François de Sales expose d'abord les principes d'Aristotc et des autres philosophes païens sur des sujets tels que la béatitude, le devoir, la fin de l'homme; puis il éclaire, corrige, supplée par des enseignements tirés de la sainte Écriture et des moralistes chrétiens (1). C'est, sans- doute, tout ce qu'il garda de ses études régulières de philosophie, mais remarquez qu'à ces connaissances celle du grec ne se joint pas. Il savait lire le Nouveau Testament dans cette langue, et rien de plus, et il est paradoxal que cet auteur qui devait, par sa dialectique, ses subtiles analyses et le charme insinuant de son langage, rappeler, à chaque page de son Traité de V amour de Dieu, les Dialogues de Platon, ait presque complètement ignoré le grec.

Voilà ce qu'il apprit pour « plaire à son père » , comme il le dit; « pour plaire à lui-même » , il obtint de M. Deage d'apprendre la théologie. Le célèbre Gilbert Genébrard, successeur de Valable au Collège royal, l'initia à l'étude critique de« saintes Écritures, et, sur la fin de sa vie, l'élève rappela, dans un éloge magnifique de son ancien maître, l'exposition qu'il lui avait entendu faire du Cantique des cantiques (2). On ignore le nom de ses professeurs de théologie morale et de théologie positive; on sait, du moins, qu'il se passionna surtout pour le problème de la grâce, et l'on peut déjà voir s'y dessiner sa préoccupation du salut des âmes.

Mais, en même temps qu'il travaillait ainsi avec ses maîtres, il savait donner à la bonne société une part de ses loisirs. C'était le vœu de M. de Boisy que son fils se perfectionnât dans toutes les connaissances convenables au rang que lui assignait sa naissance. Il ne menait donc pas une vie retirée; il était sans doute sous le patronage de la famille de M ercœur.

(1) Œuvres complètes, t. I, p. XLI.

(2) Traité de Vamourde Dieu, liv. XI, ch. xi.

Son père, son aïeul et son bisaïeul avaient été pages dans cette illustre famille (1). D'un autre côté, il est vraisemblable que son cousin, Charles de Charmoisy (2), qui jouissait, nous dit le biographe de sa bru, Mme de Charmoisy, d'une haute considération à l'étranger et à la cour de Savoie, et qui avait été chargé, à plusieurs reprises, de missions importantes en France et en Italie, lui ménagea plus d'une relation précieuse dans le monde politique. C'est, je le présume, à lui que François de Sales dut la connaissance et l'amitié de M. Deshayes, plus tard conseiller et maître d'hôtel de Henri IV et gouverneur de Montargis, homme de beaucoup de dextérité en toutes sortes d'affaires, qui entra fort avant dans la confiance de Henri IV, et fut le discret et infatigable intermédiaire entre ce prince et l'évêque de Genève. M. de BéruUe fut aussi, dès cette époque, Tun de ses amis, et bien d'autres qui conservèrent son souvenir après qu'il eut quitté Paris. « En l'année 1600, dit M. Deshayes, ayant à passer dans la ville de Necy, quantité de personnes me donnèrent des lettres et des livres pour luy; entre aultres un docte Traité des EnergumeneSy composé par M. de Bérulle (3). »

Ces amitiés l'attachèrent-elles de loin à Paris et firent-elles de lui un Français? Il y a apparence que non. Certes, en 1581, Paris était fait pour lui plaire et le retenir; mais le Paris de la Ligue ne pouvait que lui être odieux ou tout au moins pénible. La façon brutale dont s'exprimait la foi vive des Parisiens devait blesser sa judicieuse modération. Ce royaume déchiré parles séditions; la difficulté de reconnaître, dans ce chaos, le représentant du pouvoir légitime, tout le surprenait et le fai-

(1) Oraison funèbre sur le trépas de très haut et très illustre prince Philippe- Emmanuel de Lorraine, duc de Mercœur et de Penthièvre. — Saint François db Sales, OEuvres complètes^ édition fierche et Tralin, t. II, p. 644.

(2) La Philolhée, t. I, p. 6.

(3) Saist François de Sales, OEuvres, complètes, édition Lecoffre, t. I,

p. XZXTII.

sait trembler. Peut-être doit-il à cette première expérience la soumission parfaite qu'il témoigna toujours à son prince et qu'aucune injustice ne put entamer. Longtemps il suivit d'un œil inquiet la tempête qui bouleversait la France. A Padoue, sur ses cahiers d'étudiant en droit, il laisse percer, dans des notes rapides, les sentiments que lui inspire ce spectacle de désordre et de sang (1). Il voyait, il déplorait la démoralisation et le trouble que ces dissensions confuses allaient jeter dans les consciences.

Plus tard même^ il estimait le mal plus grand qu'il n'était. Son patriotisme le lui commandait presque, la Savoie était, dès lors, en lutte avec la France, et c'était un hérétique, selon toute apparence, qui allait succéder à Henri III : double raison qui le faisait s'écrier avec effroi, dans un de ses sermons, qu'en France, par une certaine prétendue raison d'État, on formait des entreprises contre la grandeur de l'Église ; qui lui fait dire ailleurs que ce peuple est tout corrompu, les nobles n'ayant plus d'honneur et les marchands plus de parole (2). Plus tard il devait bien changer.

De Paris, notre jeune étudiant, ayant complété ses humanités et sa philosophie, alla, selon le gré de son père, étudier le droit A Padoue. De l'automne de 1588 jusqu'au mois de janvier 1591, il s'appliqua, avec un grand succès, au droit canon et au droit civil. Mais il continue en même temps l'étude qui lui est chère, celle de la théologie. Il rencontra un Jésuite d'esprit fin, homme d'expérience, d'ailleurs, et de grand savoir, le Père Possevin, l'auteur de Y Apparatus sacer et de la Bibliotheca selecta. Il sut lui plaire et s'en faire estimer (3).

Quand il eut obtenu sa licence, François de Sales fit un

(l) OEuvres complètes, t. I, p. xlvi.

(%) Id., Sermons y édition Berche et Tralin, t. II des OEuvres complètes, p. 711 et 720.

(3) V. Lettres, t. V, p. 3, de Tédition Berche et Tralin.

grand et long voyage à travers Rome et les principales villes de ritalie. Après quoi il revint, pendant Tété de 1592, dans son pays natal.

Telle fut Téducation féconde et libérale que François de Sales reçut de sa famille et des Universités. Peut-être, si ses parents avaient deviné sa vocation sacerdotale, l'auraient- ils engagé à d'autres études ; heureusement qu'ils le destinaient aux plus hautes fonctions de la justice et de la diplomatie. Il ne s'enferma donc pas dans ces sciences spéciales de la théologie ni dans ces habitudes de vie et de pensées qui font au prêtre un horizon différent du nôtre. C'est l'éducation d'un humaniste qu'il reçut (1], et voici comment son caractère se dessine à travers cette éducation.

(i) A Padoue, dit dom Mackey, la langue italienne lui devint familière, et plusieurs fragments intéressants de littérature espagnole avec quelques mots explicatifs italiens intercalés entre les lignes du texte montrent qu'il ne négligea pas l'idiome de cette grande nation. — Saint François de Sales, OEtwreSy édition Lecoffre, t. I, p. xliii.