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III. — S'il arrive donc qu'une femme qui n'a point de mari, et qui a perdu ses parents, doive être visitée chez elle, aucun membre de notre Compagnie n'y doit pénétrer qu'étant accompagné d'un homme respectable et réputé tel, soit parmi les parents et les connaissances de la femme, soit parmi les voisins et les habitants de la cité ou du village, afin de prévenir tout soupçon et de couper court aux propos du monde. Mais on ne doit même visiter les personnes du sexe, avec ces précautions, et accompagné de la sorte, que dans le cas, ainsi que je l'ai dit, d'une maladie très grave et d'un extrême danger; et toutes les fois qu'une femme, qui ne sera pas en danger de mort, paraîtra pouvoir, soit actuellement avec quelques efforts, soit après peu de temps, sortir de sa demeure, on devra toujours l'attendre à l'église ^

IV. — A cet égard encore, on devra s'observer, afin de ne point multiplier les visites, même auprès des personnes les plus malades, au delà des exigences d'une nécessité rigoureuse; et l'on sera généralement très sévère, l'on tranchera dans le vif, afin de supprimer ou de réduire pour nos confrères, autant qu'il sera possible, les occasions d'être en rapport avec les personnes du sexe ; ces relations étant rarement profitables et bien souvent dangereuses, et l'incertaine espérance d'un fruit médiocre pour le service divin ne se trouvant que trop souvent hors de proportion avec les périls que courent l'innocence et la bonne renommée.

V. — Je ne voudrais pas même que nos Pères employassent trop de temps et de soins pour instruire et pour exhorter les mères de famille assidues à fréquenter nos églises, quelles que soient leurs dispositions apparentes pour le bien ; et la raison de mon opinion est que la plupart des femmes sont inconstantes en leurs desseins et pleines de paroles dans leurs confé-

1. Nous avons eu le tort de laisser passer (p. 291, l^e ligne) une distraction du compositeur, qui a imprimé : village, au lieu de voisinage. François écrit : « ...que seja bom homem, ou na vesinhança, ou na terra... » Le P. Barradas, qui nous a fourni le texte, déclare qu'il le tira du « propre original » du Saint.

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rences : il en résulte une perte infinie de temps dans les entretiens avec elles, et une pénurie presque absolue de résultats certains et solides.

Combien il est préférable de consacrer plus de temps aux maris de ces personnes^ et de s'arrêter à les instruire et à les diriger dans la voie d'une existence honorable I Les hommes sont naturellement, tout le monde le sait, plus dociles aux sages avis, plus persistants dans leurs résolutions que les femmes. Ce que vous faites avec eux se consolide et demeure ; s'ils ont promis une chose, ils l'accomplissent; s'ils sont gagnés à Dieu, ils sauront se faire suivre de leurs épouses et de leurs familles. Ils doivent donc être le principal objet de vos efforts. Les ouvriers de la Compagnie doivent consacrer plus de temps et de zèle à la culture des hommes; car, en un champ où la semence est répandue à loisir, la moisson est plus abondante. Cette prudence aura pour effet infaillible de faire disparaître et d'éliminer, d'une fois, toutes les paroles téméraires et frivoles, les ^occasions de dissipation et de scandale. Mettez tout votre effort et votre énergie à la faire observer, sans varier, par tous les Pères qui sont sous votre surveillance.

VI. — S'il naît quelque différend entre des époux, et que la charité conseille à quelqu'un des nôtres d'intervenir pour y porter la paix, que ces arbitres de conciliation ne perdent jamais de vue qu'il est beaucoup plus important, pour le succès de leur œuvre, d'écouter avec indulgence et de conseiller avec zèle le mari que l'épouse. Ils s'adresseront aux hommes et, les prenant à part et détournant leur esprit de l'affaire présente, ils les détermineront à purifier actuellement leur âme par une confession générale, à laquelle ceux-ci feront bien de se préparer par une courte retraite et par la méditation de quelques-uns des sujets que l'on propose ordinairement durant la première semaine du mois d'exercice. Après que le prêtre, notre confrère, aura donné ses soins à entendre l'homme dans la confession des péchés de sa vie, il l'amènera doucement à consentir que l'absolution sacramentelle lui soit différée de quelques jours. Pendant ce temps, le pénitent s'exercera par de saintes médita-

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tions et par des oeuvres de pénitence, et formera surtout de solides propos d'amendement pour l'avenir. Dans ces sentiments, et confirmé dans la résolution de s'adonner tout entier au service de Dieu, il se laissera sans peine amener à entendre les avis qui intéressent la paix intérieure du ménage. La source du mal étant une fois tarie, et les occasions de ressentiment s'étant évanouies, vous reconnaîtrez avec une vive satisfaction qu'en portant remède à une seule personne, vous en avez guéri deux ensemble.

VII. — S'il vous arrive, ou à quelqu'un de nos Frères, de vous occuper de ces sortes d'affaires, et que la femme, vous entretenant à part, vous exprime sa vive inclination pour se consacrer au service de Dieu, en ajoutant que les empêchements invincibles à son pieux dessein sont la vie commune avec son mari, le naturel bizarre et vicieux de celui-ci et ses mœurs déréglées : si elle a, dit-elle, des raisons légitimes de se séparer d'avec lui, telles qu'elle croit pouvoir les faire apprécier du magistrat, et en obtenir l'autorisation légale de vivre indépendante et libre d'elle-même : toutes ces raisons et bien d'autres encore, que ces personnes sont habiles à présenter et ne manquent pas de faire valoir, ne doivent pas vous toucher et vous faire approuver ces désirs de séparation. Vous devez demeurer fermes et leur conseiller de rester avec leurs maris. Ces ardeurs pour la vie ascétique sont molles, dans le fond, et s'évanouissent bientôt chez un sexe inconstant, qui plus tard condamnerait et son dessein et votre conseil. Admettez encore la constance dans les femmes : en ce cas même, le danger pour le mari et, ce qui est inévitable en des cas pareils, le scandale public sont des maux trop sérieux pour laisser prévaloir sur eux un avantage de dévotion pour une âme isolée, ambitieuse de posséder, au sein du mariage, tous les avantages de l'état de veuve.

VIII. — Enfin, dans ces sortes d'affaires, évitez soigneusement de blâmer le mari devant des tiers, lors même qu'il serait évident qu'il est le seul à blâmer. Vo,yez-le dans le particulier, et exhortez-le charitablement à faire une confession générale, A

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l'occasion de cet acte et d'après ses aveuK mêmes, faites -lui des représentations, mais avec amitié, et de manière à lui faire comprendre que vous êtes affligé, dans son propre intérêt, du préjudice qu'il s'est fait à lui-même par sa propre faute, plutôt que vous n'êtes sensible aux accusations de sa femme irritée contre lui. Considérez, en effet, que vous devez éviter, sur toutes choses, de laisser apercevoir ou soupçonner au mari que vous êtes plutôt en faveur de la femme et que vous entrez plus vivement dans les intérêts de celle-ci : une telle opinion serait décisive contre vous et ferait évanouir toute espérance de succès. Auinsi donc, quelle que soit la faute du mari, que jamais il n'en soit question entre vous et lui. Lorsque vous l'aurez amené à vous en faire l'aveu, de lui-même, vous pourrez, sans le blesser, condamner ce dont il s'accuse lui-même. Mais, même alors, il faut que votre jugement soit exempt de toute amertume. Censurez donc ce que le coupable confesse de luimême, avec repentir, afin de lui faire voir que vous entrez dans ses regrets, bien plutôt que vous n'êtes son juge irrité.

Que le tendre intérêt, que la charité que vous portez au pécheur se révèle en vos paroles et sur votre visage : tous les hommes demandent d'être guéris avec de la douceur; mais c'est surtout dans les Indes qu'on le vérifie. Ce peuple est comme le verre : qu'on l'offense, même légèrement, il réagit vivement et se brise. Par des façons aimables, on le fléchit et on le dirige comme on le désire. Ici, vous pouvez tout obtenir par la prière et par les manières affectueuses, et vous n'obtiendrez rien par la menace et par la rigueur. Aussi, je vous réitère cet avis,. afin d'y attirer votre attention et de vous faire vous en pénétrer. Si un mari et sa femme vous prennent pour arbitre et plaident leur cause en votre présence, évitez de donner jamais publiquement aucun tort à l'homme, lors même que les apparences seraient contre lui, ou de permettre que l'avocat ou le défenseur de la partie adverse le fassent en votre présence. Les esprits passionnés des femmes s'emparent avec ardeur des paroles de ce genre et en conçoivent une présomption effrénée. Epiant sans cesse les occasions d'humilier leurs maris, si elles

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présument que la justice est favorable à leur cause, elles s'inspirent de l'opinion qu'elles prêtent aux ministres de la Religion, choisis par elles pour être leurs arbitres: elles en triomphent ouvertement et se livrent, avec une intempérance de langage sans mesure et sans arrêt, à des plaintes, à des accusations contre leurs maris, à des apologies d'elles-mêmes, qu'elles multiplient à l'infini ; elles remplissent de leur verbiage frénétique les oreilles imprudentes des prêtres qui ont eu le malheur de leur donner audience.

IX. — Non seulement je ne suis point d'avis que l'on doive blâmer le mari 'en présence de la femme, mais je pense même que le prêtre doit paraître ne point ajouter foi aux défenses de la femme qui raconte les querelles de son intérieur et qui, plaidant sa cause, essaie de faire entendre qu'on ne lui saurait imputer la plus" légère faute. Ses récits seraient-ils parfaitement vraisemblables, et même seraient-ils vrais , il est essentiel qu'elle ne voie point son allégation admise par celui qui préside à la conciliation ; on doit, au contraire, l'avertir sérieusement du devoir suprême imposé à la femme, et qui consiste à honorer son mari et à tolérer son caractère. C'est la loi que Dieu lui-même a prescrite à toutes les femmes, et que souvent elles transgressent sans s'en apercevoir, dans les mouvements divers de la colère ou des autres passions, dans la téméraire opinion de leur propre innocence.; et, par l'effet de leur indulgence excessive à l'égard d'elles-mêmes, elles donnent à leurs maris des raisons de s'irriter, tandis qu'elles leur devraient complaire, et qu'elles devraient se les concilier par leur patience, leur soumission et leur obéissance. C'est donc pour elles un devoir de justice que de s'accuser, même alors que leur conscience leur paraît les absoudre. En même temps, elles doivent multiplier leurs efforts afin de pratiquer et de se rendre familières l'égalité d'âme, l'indulgence, l'obéissance, l'humilité, afin de vivre dans la soumission à leurs époux, ainsi que les Epîtres apostoliques en font un devoir aux femmes chrétiennes.

X. — Après s'être ainsi pleinement justifiés vis-à-vis des maris de tout soupçon de favoriser les femmes, nos confrères

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éviteront d'offenser les femmes., auxquelles ils pourraient paraître suspects d'une injuste partialité en faveur des maris : il ne faut pas paraître ajouter foi aux accusations que ces derniers font entendre contre leurs femmes ; mais on doit observer une, juste balance et ne faire pencher le poids d'aucune part; réserver, comme on le dit encore, une oreille pour l'accusé; ne condamner personne avant de l'avoir entendu, et apprécier tour jours la défense en regard de l'accusation. C'est en administrant ainsi l'office de la justice, que non seulement on évite d'offenser l'une des parties, ce qui pourrait compromettre la conclusion de l'affaire, mais que l'on arrive le plus près de la vérité. En effet, dans les différends de ce genre, ordinairement les deux parties ont tort, l'une davantage et l'autre moins ; et la part qui est à faire à chacun dans la faute doit obliger l'arbitre à réprimander tous les deux et à n'absoudre entièrement personne : il doit donc n'accueillir qu'avec une réserve et une circonspection singulières les allégations et les justifications respectives. C'est une voie très simple pour arriver au but désiré, qui est la conciliation des parties, en même temps qu'on prévient d'une manière infaillible les plaintes et les longs discours des gens mal disposés.

XI. — Enfin, après avoir reconnu que tous les efforts sont demeurés inutiles, on devra renvoyer devant le seigneur Evoque ou devant son vicaire les parties que l'on désespère de pouvoir amener à la conciliation; et, en le faisant, l'on doit éviter encore d'aigrir l'une des parties ou de lui faire entendre des paroles sévères; car vous connaissez la faiblesse humaine : on est enclin naturellement à se répandre en reproches contre quiconque n'a point accordé ce qu'on réclamait comme un droit ; et si le médiateur malheureux dans son entreprise ne montre pas une prudence extrême, s'il laisse échapper quelques paroles vives, capables d'offenser les deux adversaires ou l'un d'eux au moins, en les reprenant de leur esprit contentieux et de leur peu d'équité, il n'aura rien gagné, si ce n'est d'encoui'ir la haine de celui qu'il aura censuré, et peut-être le mépris des deux : à la vue d'un arbitre aussi inconsidéré, il doit leur paraître à tous