A LA MEMOIRE

DE

Son EmineiNce le Cardlnal RICHARD

Archevêque de Paris.

Le vénéré et saint Cardinal que pleure l'Eglise de Paris avait bien voulu accepter la dédicace de cet ouvrage. Six jours à peine avant d'être brusquement frappé, il nous redisait combien il s'intéressait aux études qui concernent les origines de nos vieux diocèses bretons, en particulier à la nôtre. En Venlevant à notre très respectueuse et très filiale affection, la mort vient de le porter au ciel. A ce livre manqueront donc les pages précieuses qui devaient le présenter et le recommander aux lecteurs Chrétiens.

Tel qu'il est cependant, nous le déposons sur la tombe de Celui qui parla sur le siège archiépiscopal de Paris les austères vertus du moine celte dont nous avons entrepris de faire revivre les traits; nous Vy déposons pieusement comme le faible témoignage de notre profonde gratitude pour le dévouement qu'il apporta à notre chère œuvre d'étudiants, pour la paternelle bienveillance qu'il ne cessa de nous témoigner.

Puisse ce travail être utile à l'Eglise que le Cardinal a tant aimée. Ce sera ma meilleure récompense.

J. FONSSAGRIVES.

« A certains égards, l'histoire chrétienne ressemble, écrivait Mgr Duchesne, à un vieux château tapissé de lierre : le lierre, c'est la poésie des légendes qui recouvre çà et là les pierres solides de la tradition réelle. U y a des malins qui se figurent que, parce qu'il y a du lierre dessus, l'édifice n'est qu'une ruine, des naïfs qui croient que le lierre est en pierre, enfin, des vandales qui voudraient déraciner la plante décorative sous prétexte qu'elle est parasite. Qu'ils aillent ensemble, ajoutait le savant directeur de l'Ecole française à Rome, si far bene dire, comme disent les Italiens! Conservons la muraille et gardons-nous d'arracher le lierre. Qu'on nous permette seulement de l'écarter pour voir, et faire voir les belles assises qu'il y a dessous. Une fois cela fait, nous le remettrons à sa place et nous bêcherons môme autour, tant que Ton voudra. »

En écrivant la vie de saint Gildas de Ruis, dit le Sage ou VHistorien, nous avons essayé de sui-

vre les conseils de notre ancien maître à Tlnstitut catholique de Paris. Nous avons voulu, certes, faire œuvre historique et scruter en critique impartial une vie que, plus que toute autre peutêtre, le temps avait, comme le vieux burg de la Légende des siècles^ enfoui sous un épais rideau de mousses et de frondaisons; mais nous avons tenu à respecter avec un soin jaloux les moindres radicelles, les pousses les plus frêles.

Trop heureux serions-nous, si notre œuvre, tout en demeurant scrupuleusement scientifique et dénuée de toute complaisance dans l'appréciation des documents, pouvait apporter au lecteur le parfum exquis des légendes qui convient si bien aux récits des vieux âges, .

Ecrire la vie d'un saint breton du v® ou du VI® siècle, en se plaçant sur le seul terrain de la critique historique, semble chose impossible : qui donc pourrait se vanter d'avoir trouvé la boussole infaillible permettant de se diriger dans la brume de ces temps éloignés? La figure de nos vieux saints d'Armorique, comme celle du saint Patrice d'Ernest Hello, ressemble un peu à ces navires qu'on voit s'éloigner du rivage. Pendant quelque temps, l'œil les suit distinctement, mais le ciel et la mer se confondent à l'horizon et bientôt le navire semble disparaître à la fois dans le ciel et dans la mer confondus.

II faut lutter sans cesse contre le charme des légendes celtiques : ce charme est si puissant qu'il a pu subjuguer des esprits d'ailleurs éclairés comme celui de M. de La Villemarqué et éveiller en eux un désir d'imitation que les poètes ont pu admirer/ certes, mais que les historiens ont dû trop souvent regretter; d'autre part, les paillettes que l'on rencontre en explorant les sources de l'hagiographie bretonne paraissent d'un or si brillant et si pur que le très érudit et très sagace M. de La Borderie lui-même, dont les Etudes historiques nous ont été si précieuses, a été parfois accusé, non sans quelque raison, de s'être laissé fasciner par elles.

Nous nous sommes donc armés, à regret d'ailleurs, contre les séductions que tant d'autres avaient trouvées irrésistibles.

Et cependant, nous nous sommes bien souvent demandé, à l'aube de nos travaux, si nous pourrions représenter, vraiment, dans sa rude beauté, devant une génération sceptique comme la nôtre, oublieuse de la foi traditionnelle, et en même temps éprise des doctrines internationalistes, la grande figure de l'austère moine celte, prêchant à des peuples encore barbares et impatients de tout frein les préceptes rigoureux du christianisme dont il observait lui-même les moindres conseils, l'impressionnante physionomie du patriote exUé pieu-

mot des larmes de sang sur les malheurs et les ruines de son pays natal.

On est porté trop souvent, d'ailleurs, dans les travaux semblables à celui que nous avons entrepris, d'oublier l'homme pour le saint, ou bien d'oublier le saint pour ne penser qu'à l'homme. Il y avait là un double écueil difficile à éviter et que peu de l)iographes de nos vieux saints bretons ont su contourner. Dom Lobineau, par exemple, a donné à ceux dont il écrivait la vie Taspect de ces jjrôtres du xvn® ou du xviii® siècle que nos Messieurs de Saint-Sulpice voyaient sortir du creuset sacerdotal si pieusement et si heureusement inventé par le vénérable M. Olier. D'autres, bien au contraire, comme Baring Good, n'ont aperçu dans les contemporains et les émules de saint Gildas^- que des hommes extraordinaires, des héros légendaires d'une grandeur farouche et sauvage, plutôt que des religieux dignes de canonisation.

Le sculpteur est à Taise en présence de l'argile qu'il va bientôt fouler et presser, pour décider ce (|ue sera le fruit de ses labeurs et de ses peines; maïs rhistorien, lui, ne fait pas œuvre d'imagination : il n'a pas le droit d'inventer son modèle et les contingences lui demeurent inconnues. Sa création doit sans doute sortir de son cerveau et de son cœur — cela est indispensable à toute oeuvre qui prétend à la vie — mais elle doit être

née, avant tout, de documents certains et demeurer adéquate au milieu où elle se meut.

Or, nous croyons avoir trouvé saint Gildas bien vivant dans les écrits qui nous restent de lui, dans les gestes et les œuvres que nous ont transmis ses deux biographes, et, ayant connu saint Gildas, nous Tavons aimé. '

Certes, entre les hypercritiques et les hypocritiques^ la place à prendre était difficile; nous nous sommes efforcé à Toccuper. Le lecteur seul appréciera si nous avons réussi.

Les savants — ceux qui voudront bien parcourir ce volume et lire les notes et pièces justificatives, — nous sauront peut-être gré d'avoir relevé comme certains des faits que la critique avait longtemps discutés mais qu'elle doit aujourd'hui admettre; ils nous remercieront d'autre part, d'avoir indiqué comme suspects, d'autres faits encore maintenant trop facilement acceptés; ils reconnaîtront, je l'espère, notre soin scrupuleux à observer les principes dont ne doit jamais s'écarter l'historien quand il veut étudier sérieusement la vie des vieux saints bretons. Nous nous sommes, en effet, souvenu, comme le veut F. Duine, que l'organisation de TEglise celtique n'était nullement, au VI* siècle, Torganisation de l'Eglise romaine calquée sur celle de TEmpire, qu'il n y avait chez les Bretons émigrés en Armorique ni sièges épis-

copaux à limites fixes, ni — sauf de très rares exceptions — à Tépoque de saint Gildas, de clergé séculier, et qu*un évêque, s'il était évéque, passait après un abbé. Nous n'avons pas enfin oublié la facilité avec laquelle les . écrivains monastiques, poîstérieurs au vni® siècle, accaparaient, pour le meilleur renom de leurs couvents, les personnages célèbres et les rattachaient à l'histoire de leurs monastères, à la vie de leurs saints ou de leur fondateur.

Ce travail fournira, je l'espère, les preuves de la loyauté que nous avons apportée à notre œuvre et de la grande somme de labeurs que nous avons dû fournir.

Nous nous sommes principalement appuyé dans tout le cours de cette étude sur deux documents qui nous ont paru dignes de créance et capables de servir de base à un examen sérieux des actes et des écrits de saint Gildas, bien qu'ils ne soient pas aussi anciens que nous pourrions le souhaiter.

Mais l'histoire, pour nous, ne consiste pas exclusivement dans les récits émanant d'auteurs contemporains des événements qu'ils relatent. Les appréciations que nous entendons formuler au siècle des télégraphes avec ou sans fil, des téléphones et des interviews, sur les hommes et les choses du jour, dans les journaux et dans les livres, sont de nature à nous laisser rêveurs au sujet de la véra-

cité des publîcistes nos contemporains, et à plus forte raison des publicistes à'antan qui ont eu à juger les événements de leur époque, portés d'une manière évidemment beaucoup moins exacte bien qu'aussi immédiate, à leur tribunal très faillible. Le vrai critique doit être quelque peu presbyte : pour bien voir, il doit se placer à distance.

Ce que nous devons demander aux sources historiques — et les vies des Saints, comme le» vies des Héros, sont des sources où Thistorien peut et doit puiser — c'est qu'elles ne soient jamais en opposition avec des faits ou des dates reconnus certainement établis par une critique judicieuse; c'est qu'on ne se targue pas à priori, contre elles, d'omissions ou d'erreurs accidentelles dues peutêtre à des fautes de copistes, à l'esjMrit de ecH'ps qui a existé de tous temps, même chez les moines, aux passicHis de l'époque ^ encore; c'est enfin que l'on examine sérieusemaoït la véracité de leurs auteurs. Cette véracité ressortira surtout de la concordance des faits qu'ils rapportent sur les points essentiels avec les faits historiquement prouvés, et elle ressortira d'autant mieux peut-être qu'éloignés par le temps et souvent par des bouleversements politiques, les écrivains ont dû, pour se trouver, après plusieurs siècles, en conformité avec les documents admis par la' critique, puiser à des sources antérieures très sérieuses. Siunhagiographe, en un

mot, fût-il du XI® siècle, nous présente un récit dans son ensemble, en accord, aiu point de vue des lieux, des temps, de la linguistique et des hommes, avec les documents admishistoriquemenl, son témoignage doit être regardé, jusqu'à preuve du contraire, comme ayant une valeur réelle, si ce n'est une valeur égale, aux témoignages de ceux qui l'ont précédé.

Et c'est là ce que nous croyons avoir trouvé dans les deux vies de saint Gildas, qui nous ont servi pour cette étude.

L'auteur de la première est un moine armoricain, anonyme, du monastère de Ruis, qui écrivait, nous dit-il, vers 1030 ; l'auteur de la seconde est tm moine cambrien dont le récit fut transcrit d'après des manuscrits antérieurs, par un religieux, son compatriote, du nom de Caradoc, qui vécut au monastère de Llancarvan, vers l'an du Christ 1150.

Le lecteur voudra bien, dans notre étude, distinguer -entre ces deux auteurs, que, pour la clarté de notre exposition nous appellerons le moine péninsulaire et le moine insulaire *.

On peut reprocher au premier hagiographe, l'hagiographe de Ruis, qui, d'après Mommsen, aurait également écrit la vie de saint Pol Aurélien , certaines erreurs de copie (comme celles qu'il

* Voir Pièces justificatives. Bibliographie, p. 373.

commet, en confondant Hildéric avec son petitfils Hildebert) * et quelques confusions de temps et de lieux (quand il parle des voyages du saint en Irlande, par exemple); mais on doit lui reconnaître une grande sincérité, une connaissance très exacte de la vie de notre saint en Armorique, et Ton peut affirmer qu'il a vraiment puisé à des documents anciens, peut-être à ceux-là mêmes, malheureusement perdus aujourd'hui, que les moines de Ruis auraient, lors des invasions saxonnes, pieusement emportés sur les rives de la Loire et de l'Indre. Nous ajouterons que son récit n'est jamais en contradiction avec les récits des hagiographes sérieux qui ont écrit les Vies des saints contemporains de Gildas. La vie insulaire, dite de Caradoc, se fait remarquer, de son côté, malgré de nombreuses marques d'interpolations, par sa science de la vie de saint Gildas en Grande-Bretagne et en Irlande, et par la concordance des événements qu'elle rapporte avec les documents les plus anciens que Ton possède. Elle explique et elle complète la vie du moine péninsulaire avec laquelle elle demeure conforme jusqu'à la fin au point de vue de l'exposition des faits -. Nous disons jusqu'à la fin, et par là nous devons entendre jusqu'au jour où le moine de

* S'il s'agit vraiment de Hildebert. M. Hugh Williams ne le -croit pas. Cf. Cymmrodorion Record Série n" 3, p. 346.

* Nous en exceptons bien entendu les erreurs dues aux

Uancarvan, ignorant tout à fait le départ de saiat Gildas pour rArmorique, et se trouvant probablement en présence d'un manuscrit inachevé, fait mourir Fapôtre du pays de Galles, de la Gambrîe et de THibernie, pour la plus grande gloire de son monastère, à Gladstonbury. îVfous reviendrons, dans le cours de notre ouvrage, sur ce sujet, Ccwitentons-nous de dire en ce moment que, si nous supprimons les trois ou quatre dernières pages, visiblement interpolées du manuscrit transcrit par Garadoc et si nous rapprochons le reste de son œuvre, loyalement et sans arrière-pensée, du manuscrit transmis par le moine de Ruis, les deux vies n'en constituent qu'une seule, et nous obtenons une chronologie vraisemblable de l'existence de saint Gildas, chronologie qui n'est, croyonsnous, en opposition avec aucun des événements que la critique historique admet aujourd'hui. Nous osons l'affirmer, ainsi que Tavait déjà affirmé le savant et regretté M. de La Borderie, mais avec plus de fermeté encore que l'historien de la Bretagne, dont nous avons d'ailleurs relevé très soigneusement les assertions.

Les notes qui accompagnent chacune des dates, chacun des faits que nous avons apportés, justi-

pîeuses fraudes des religieux de Gladstonbary désireux d'accaparer saint Gildas et celles qui sont dues à Texcôs de zèle des partisans de la suprématie de saint David. Cf. infra, pp. 130 et 164.

fieront, je Tespère, cette chronologie. Que le lecteur, en nous accordant ici quelques moments de crédit, veuille bien s'y référer.

Notre vif désir est enfin que les âmes pieuses puissent trouver dans ces pages un aliment à leur dévotion. Nous avons mentionné pour elles bien des faits légendaires qui ne paraissent pas justiciables de la critique purement historique, mais qui reposent sur des traditions respectables, qu'une piété mal comprise a pu dénaturer parfois, qui ont eu, cependant, pendant de longs siècles, créance auprès de cœurs aimants, d'âmes vraiment religieuses. Nous avons toujours, pour les guider, indiqué scrupuleusement les sources où nous avions puisé.

Notre foi d'enfant, en l'action surnaturelle du Créateur, s'exerçant par l'intermédiaire de ses élus en ce monde, de ses saints, est demeurée, au milieu de tous nos travaux — est-il besoin de le dire? — absolument intacte. Elle a toujours cherché, sous les ruines mêmes d'incrovables légendes, l'enseignement divin qui survit aux fictions, aux imaginations de l'homme, qui nous conduit et nous élève au Maître souverain.