CHAPITRE PREMIER L'ENFANCE DE SAINT GILDAS

Naissance du saint à Ailcluyth. — Le pays, — Situation politique et religieuse de la Grande-Bretagne au moment de la naissance de saint Gildas. — La famille. — Le premier appel de Dieu.

Les écrits de saint Gildas prouvent d'une manière évidente qu'il naquit en Grande-Bretagne, dans cette île privilégiée «jetée, dira-t-il plus tard, par la main même de la Providence, du côté de l'occident, pour maintenir l'équilibre de la terre et faire au reste du monde un contrepoids nécessaire ».

Si Ton étudie avec soin les passages dans les-

quels noire saint poursuit de ses malédictions les rois de Cornwall et du Devon, du Pembrokc et de Mona, la critique la plus sévère, celle même de Mommsen et de Zimmer, est obligée de reconnaître que saint Gildas était breton, et breton des provinces occidentales de l'île.

Caradoc de Llancarvàn qui, mieux que personne a pu connaître les origines du moine celte, dont il écrivit au xii® siècle la vie, d'après des documents antérieurs, nous affirme que saint Gildas était né dans le royaume de Scotie, et le moine de Ruis précise en déclarant que le fondateur de son monastère vit le jour dans TArécluth, pays très fertile situé dans la Grande-Bretagne et qui doit son nom à un cours d'eau appelé Glulh, par lequel la majeure partie de celte région se trouve arrosée.

Les historiens anglais ont depuis longtemps indiqué Ailcluyth comme étant le lieu de naissance de noire saint. Skene qui avait afTirraéd'abord que saint Gildas était né dans le pays de Galles, reconnut son erreur, et, après avoir cité le vénérable Bède \ dit à ce sujet qu'il ne saurait exister aucun doute, qu' Ailcluyth est bien le rocher qui domine la Glyde et sur lequel s'est élevé le château de Dumbarlon * ; les

* Hist, Ec. B., i. c. 1.

* There is no doubt that Attcluith is the rock in the Clydc on which Dnmbarton castle is situated, the firth of Clyde, -tbe arm of the sea in question and that Bede correctly describEs the position of the Scottish settlement in bis own day as well as its name of Dabriada... » (Skene, CelHc Scotland, •p. 138-139 et I, p. 117 note). Quelques antiquaires ont supposé

auteurs de VEnglish Cyclopedia, d'autre part, rejetant Thypothèse admise gratuitement par Leland, de la naissance de saint Gildas dans le pays de Galles, déclarent que c'est bien Altcluith ou Ailcluyth, devenu plus tard Dumbritton puis Dumbarton qui, suivant le récit ordinaire, fut le berceau du plus ancien historien de la Bretagne », les Bretons y occupant un espace limité (sway) à la fin du V® et au commencement du yf siècle ^

Saint Gildas est donc né sur les bords de la Glyde " dans l'un des sites les plus pittoresques de l'Ecosse.

que Dumbarton occupait la place d'une ancienne station romaine appelée Théodosia, mais cetle opinion est aujourd'hui unanimement repoussée.

* Biography, vol. III, 1838, pf 102.

* (( Saint Gildas, dit le moine de Ruis, vit le jour dans TAreclutbi ». Son père, dit Caradoc de Llancarvan, était roi d'Ecosse; D'après l'Abrégé de la vie insulaire par J. de Tinemouth, son père était roi d'Albanie. Il ne saurait y avoir de doute : VAlbanie, d'après YAbi^égé de Tynemoulb, désigne, dit M. de La Borderie, le pays qui a commencé au xi« siècle à s'appeler l'Ecosse. Le mot Scotia, substitué à Albania dans la vie imprimée par Stevenson est une interpolation, puisque avant le xi» siècle, Scotla ne s'appliquait qu'à l'Irlande. Cette qualité de roi d'Albanie donnée au père de saint Gildas, montre qu'il régnait dans un canton très septentrional de la Bretagne. La Vie de Ruis dit « Are-cluta regio, cum sit Britannise pars, vocabulum sumpsit a quodam flumine quo Clut nuncupatur a quo plerumque iUa irrigatur. » Ce ileuve est le Clota de Tacite et de Ptolémée, la Clyde aujourd'hui, dont l'embouchure séparait l'extrême Bretagne romaine de l'ancienne Galédonie, toudiattpar conséquent au pays d'Albanie,

' et se trouvait comprise au xi* et xu* siècle dans le royaume qui commençait à s'appeler Scotia. C'est pourquoi le père de Gildas peut être assez naturellement qualifié a rex Scotiœ, rex Albaniee », dans la Vie insulaire de Caradoc, et dans V Abrégé

ItJ SAINT GILDAS EN GRANDE-BRETAGNE

Sans admettre, comme Taine, d'une manière absolue rinfluence du terroir, on ne saurait nier, i'C])endant, l'impression profonde et durable que peiiventproduiresur le génie d'un homme et sur son caractère la nature du sol et le climat qui l'ont vu iuiî(jT. Saint Gildas n'a pas échappé à cette loi comuiane. On ne peut en douter quand on Tentend décnj'o, avec une poésie qui trouve ses accents au tréfonds de son cœur, toutes les beautés du

[lai'Tyrioniouth — qualiQcalion inexplicable, impossible (s'il fallait ddiiitittre l'hypothèse d'ailleurs sans aucun fondement de M, iSliunu qui voudrait fait'e naître Gildas dans le pays de GaJUirt îiur les bords de la rivière de Clwyd au comté de Denhii^îli. Il y a là une belle vallée appelée Dyffryn-Gluyd, mais jiKimii on n'y a vu ni royaume breton, ni ville capitale tirant rinn ijoiit de cette rivière ; ce que nous fournit au contraire la Clydij ilu Nord. La ville c'e^ Alcluid ou Alcluyd, nom que BlmIo t raduit par Petrà Cluitila roche de la Gluyd. Le royaume «'(jsE lu lontrée que traverse le fleuve, Are-Cluta regio, et dans îtiii sircîrjs suivants Strat-Cluyd qui est un équivalant. Il ne {iwnï dune s'élever de doute sérieux sur le lieu delà naissance du Gililaa; (La Borderie. Revue de Bretagne et de Vendée, I, 1S8H. iqK 309-310.) Ce nom d'Arecluth dit, d'autre part, M. Hugh Willîa.iius dans son excellente édition des Œuvres de saint ti il il il- iCymmrodorion Record Séries, n» 3, 1901), ce nom est trorupo^ir;' de la préposition arv, (en celte moderne ar signifiant sur €iu (.n face de) et de Cluta, nom ancien de la Clyde. Ptoiémn^ tious dit-il, appelle le golfe de la Clyde l'estuaire de la Gloln. *',e qui peut nous rappeler le changement de lorica l'ji iurica et les nombreux exemples des mots latins où e se chlln^^:' en u au vi» siècle et dans les siècles suivants. Ai^e se rencunlre très souvent dans les pays celtiques :v. g. Are-late {Arli'Si, Are-tingium, (A)' (e) mo7'ica]. Are dumum, etc. Arerhila si ;^iii fierait donc sur le Clyde ou en face de la Clyde, Ce jkrdîi\(* fir est très usité dans la celte moderne. Le nom de la nvi+}r<i Cliit se rencontre également dans Alclud ou Ailcluyth, syii'Hiycùe du Dumbrettan (i. e. la forteresse des Bretons) ikLïjcmrd'hui Dumbarton, lieu probable de la naissance de hamt Pulrick.

pays natal, vers lequel, exilé, sa pensée se reporte sans cesse, et qu'il aperçoit dans cette pénombre que projette devant elle toute vie dont le soleil descend. Le souvenir seul de la Grande-Bretagne éveille alors en lui une émotion qui perce à travers la rudesse du style.

Si poétique qu'elle soit, la description qu'il nous donne de sa patrie est d'une rare exactitude K II nous la montre arrosée par deux fleuves qui, comme des bras, lui attirent les richesses du continent, couverte de cités populeuses et de nombreux châteaux forts, étalant des plaines qu'entrecoupent de hautes montagnes et de riches vallées, abondant en fontaines transparentes, en rivières limpides et en lacs d'une inaltérable fraîcheur. « La Bretagne, ditil, est semblable à Tépouse dont la beauté est relevée par toutes sortes de parures. »

Si vertes cependant, et si blanches que soient les guirlandes dont s'ornent au jour de leur mariage, les jeunes filles de la Bretagne, elles se détachent, le plus souvent, sur un fond uniformément sombre, et les robes de noces, comme celles des épouses du Christ, semblent toujours en deuil. Ainsi en est-il des montagnes de l'Ecosse ; le soleil peut, un moment, faire étinceler l'éclat de leur parure, mais la brume est là qui bientôt les enveloppe, et l'œil ne perçoit plus que des contours

* Semaine religieuse de Vannes. Saint Gildas, d'après son livre, par l'abbé Eug. Le Garrec, 21 janvier 1892.

indécis perdus en quelque sorte dans une très pâle, très douce et très mélancolique lumière.

Tel je vois le cadre dans lequel se sont écoulées les premières années de saint Gildas, sur les bords de cette Clyde, au-dessus de laquelle les arbres des sombres forêts chantées par Ossian* s'inclinent et frémissent. A quelques pas se dressent les ruines de Baiclutha, célèbre par Tunion trop courte hélas du vaillant Gléasamor et de la belle Méona aux bruns cheveux dont « Tapparition sur la rive jetait un faible éclat comme la lune naissante perce la brume qui couvre le ciel quand une neige abondante tombe des nuages et que la terreur pèse au loin sur la terre qu'elle enchaîne ; » ici retentissent les chants des montagnards dont la poésie traditionnelle est empreinte d'une couleur énergique qui va se fondre au loin dans des nuances tristes et confuses ; là, des amoneellements noircis par le feu semblent redire la lutte sanglante de Garthonn contre Fronn-Gall..., les combats, ceux-là trop réels, hélas! des Bretons contre les Pietés, les Scots et les Anglo-Saxons. Tout au fond, les Highlands qui dominent la Glyde respirent une grandeur sombre et invitent naturellement Tâme à la contemplation d'un autre monde; sous les pieds enfin, le roc de Dumbrilton demeure témoin séculaire des assauts incessants et sauvages

* Non pas l'Os&ian f&ctiee d& M&cpheraon^ mais rOssian que nous a révélé Eckstein.