Chapitre XIX. — Récapitulation des chapitres

ci-dessus rapportés, et promesse par Tauleur d'écrire un livre plus important sur les rois bretons et sur les luttes qui ont eu lieu pendant leurs vies*.

Thiers disait que. pour apprécier la valeur d'un ouvrage, il suffisait à la rigueur d'en parcourir la préface et la table des matières. Si cette parole est exacte, nos lecteurs ont déjà quelque idée de l'importance offerte par cette première partie de Tœuvre liistorique de Gildas. Cette importance ressortirait mieux encore à leurs yeux si nous pouvions sortir du cadre que nous nous sommes tracé et montrer les nombreux emprunts qui furent faits à Gildas par le vénérable Bède et les historiens postérieurs à notre saint. Nous devons nous borner ici à une simple analyse, renvoyant nos lecteurs aux travaux de Mommsen et de M^'" Duchesne sur les premiers historiens de la Grande-Bretagne".

Cette première partie de Tœuvre de Gildas avait eu parmi les Bretons un grand retentissement; on lui demanda de tenir la promesse qu'il avait faite de la compléter, un jour, avec la grâce de Dieu. Peutêtre saint Cado, qui venait d*émigrer à son tour en Armorique, à quelques lieues de Ruis, avait-il déjà renoué avec Gildas les relations toutes fraternelles

' Mommsen. Mon. germ. hist., t. XH, p. 21 et seq.

* Mommsen. Mon. germ. hist. Auctore antiq. B., Gfr. eq. L. Duchesne, Bulletin cntique 1885, VI, p. 25 Ibid., 1888. p. 284 du même auteur. Bévue celtique, vol. XV, p. 195-197. « Nennius retractatus », réponse au « Nennius Vindicatus » de Zimmer.

qui avaient existé entre les deux saints missionnaires en Irlande et dans la Grande-Bretagne, et lui avait-il demandé de poursuivre dans le désert de Castennec Fouvrage commencé dans Terrhitage d'Echni? En tous cas, le biographe de Ruis nous dit que c'est sur les sollicitations formelles d'une délégation composée de moines venus à cet effet de la Grande- Bretagne, au nom de leurs compatriotes, que Gildas se résolut à reprendre la plume, une fois son oratoire terminée Saint Bieuzy, dont l'origine insulaire ne fait pas de doute, avait sans doute appartenu à cette délégation et obtenu du saint abbé la grande faveur de partager sa retraite, et de s'associer à ses travaux.

Saint Gildas avait été ainsi mis, s'il ne Tétait déjà, au» courant des dangers nouveaux qui menaçaient les hommes de sa race. Arthur était mort, et, avec lui, la confédération qu'il avait constituée : les divisions intestines avaient recommencé, sous les yeux des Saxons qui attendaient le moment propice pour reprendre leur œuvre de conquête; le clergé séculier et le clergé régulier s'usaient en des luttes fratricides, dans lesquelles intervenaient très souvent les petits rois dont la corruption était aussi grande que leur insouciance à Tégard du péril national. La simonie dominait partout. 11 fallait qu'une voix

* Denuo sanctus vir, a fratribus rogatus religiosis qui ad eum e Britannià vénérant, scripsit Epistolarem libellum, in quo quinque reges ipsius molœ redarguit : « Habet elenim, inquit, Britannià reges sed tyrannos, judices habel sed impies ». VU. S. Gildœ, cap. xix, édit. Mabillon, p. 144.

autorisée rappelât les puissants de la terre au sentiment de leur devoir et de leur responsabilité. Gildas accepta cette mission.

La deuxième paftie du livre du saint est connue sous le nom à'Epistola : c'est moins une œuvre historique qu'une philippique ecclésiastique : elle est d'ailleurs de beaucoup la partie la plus éloquente de Touvrage; mélange singulier, a écrit M. de La Borderie, de satire ardente et de sermon terrible ; satire enflée d'hyperboles, sermon qui devient un centon de la Bible; mais, partout se reflètent la flamme du patriotisme, l'ardeur de l'apostolat, le cœur, l'éloquence, la foudre d'un prophète et celle d'un triblm !

L'Epistola se compose elle-même de deux chapitres, le premier contient l'invective contre les rois (increpatio inreges)^ le second, la réprimande contre le clergé {aans correptio in clerum !)

M. Tabbé Le Garrec nous a donné du premier chapitre un excellent commentaire * .

Après l'historien^ dit-il, qui raconte et qui gémit, voici le juge qui condamne et qui châtie. Gildas cite à sa barre les cinq rois bretons, et^ à mesure qu'ils passent devant lui, il trace de chacun un inoubhable portrait. 11 parle plutôt qu'il n'écrit : on croit le voir assis sur un tribunal ; on voit son geste menaçant, son regard indigné, on entend sa voix terrible. Le ton prophétique, les allusions

* L'abbé Eug. Le Garrec. Semaine religieuse de Vannes^ op. cit.

bibliques, la profondeur du trait, Ténergie du style, tout semble rappeler les Paroles d*iin croyant. Mais quelle différence profonde ! Dans Lamennais, on sent la haine d'un révolté : dans Gildas, au contraire, le zèle et la miséricorde d'un apôtre. L'abbé de Ruis se propose de convertir les coupables, et non d'exciter contre eux la haine de leurs sujets : après avoir flétri leur vice et leur avoir montré la honte de leurs crimes, il leur rappelle les récompenses que Dieu accorde au repentir, et les supplices que sa justice réserve à l'impénitence finale.

Il leur met sous les yeux les désordres dont la Bretagne entière est le théâtre. Ce passage est le seul que l'on cite dans les biographies. Le voici dans son éloquence et sa hardiesse.

« La Bretagne^ a des rois, elle a des juges; mais ces juges sont impies et ces rois sont des tyrans. Ils ne pillent et ne foulent que les innocents ; ne vengent et ne patronnent que les scélérats et les voleurs. Ils ont plusieurs femmes, mais ce sont des courtisanes et des adultères. Ils jurent souvent, mais se parjurent ; font des vœux et les rompent immédiatement; ils prennent les armes, mais toujours contre leurs concitoyens et contre la justice. Ils poursuivent volontiers les voleurs à travers champs ; mais les larrons qui siègent à leur table, ils les aiment, ils les comblent de présents. Ils font de larges aumônes, mais ils entassent sur

' L"Ile de Bretagne.

leurs têtes des montagnes de crimes. Ils siègent dans la chaire des juges, mais ne s'inquiètent guère des règles de la justice. Ils méprisent les innocents et les humbles ; mais les hommes de sang, les parricides, les orgueilleux, les adultères, tous les ennemis de Dieu, loin de les détruire eux et leur nom comme ils le devraient lorsque Toccasion s'en offre, ils les portent aux nues de tout leur pouvoir. Ils ont dans leurs prisons des captifs, que la fraude plus que la justice a chargés de chaînes. Ils se présentent devant les autels pour prêter serment, l'instant d'après ils les foulent aux pieds comme des pierres souillées de boue \

Après le tableau des crimes, saint Gildas prend à partie successivement les plus coupables. Ils sont au nombre de cinq : Constantin, Aurelius Gonan, Vortipor, Cuneglas et Maglocun, tous rois. Que penserait-on aujourd'hui d'un prêtre qui élèverait la voix pour flétrir les puissants qui oppriment les consciences et scandalisent les peuples et s'exprimerait en ces termes ?

« Le roi Constantin, le lionceau de Timmonde lionne de Domnonée, ne doit pas ignorer ces crimes. Par un serment solennel prononcé devant Dieu et l'assemblée des saints, il avait promis que jamais il ne tendrait de pièges à ses sujets. Et voilà que, avant qu'un an soit écoulé, violant la promesse '.\n'i[ avait faite à sa mère selon la nature et à sa

^ Traduction de La Borderie, Gildas : de Excidio Britannite, ^^ i7, édit. Stevenson.

LA VIE ÉRÉMITIQUE ET LA GROTTE DE BLAVET 26i

seconde mère FEglise, il a fait percer le flanc d'enfants fils de rois, ses parents et égorger leurs défenseurs : et cela dans le sanctuaire^, si bien que le sang a rejailli sur les nappes sacrées, et que Tautel où Ton immole la céleste victime, a été couvert de la pourpre des martyrs. Encore si on trouvait dans sa vie intérieure une sorte de contrepoids à ces crimes ! Mais sa vie entière est remplie de débauches. Dans son. cœur stérile pour toute autre semence, il a planté le pied de la vigne de Sodome fécondée par la rosée empoisonnée de ses désordres, la plante a grandi et a fini par donner ces deux immondes fruits : l'homicide et le sacrilège. — Pourquoi s'étonner de mon langage, bourreau de ta propre âme ? Pourquoi allumer contre toi les flammes d'un feu qui ne doit pas s'éteindre?

Reviens, je t'en prie, au Christ, puisque tu es si courbé sous Timmense poids de tes crimes; reviens à ce père miséricordieux qui reçut avec tant de bonté son fils prodigue repentant. Si tu méprises mon avertissement, sache que tu seras entraîné et brûlé éternellement dans un torrent de feu. »

« Constantin était, dit encore M. l'abbé Le Carrée, un descendant d'Arthur. Quelques historiens affirment qu'il profita de ces leçons et revint sincèrement à Dieu. On ajoute môme qu'il quitta le trône, se fit religieux, prêcha l'Evangile aux infi-

* Dans le sanctuaire!... V. Dom Besse î op. cit. Immunité, droit d'asile.

dèles ^ et souffrit le martyre. L'histoire ne dit rien de la conversion des autres rois.

Un texte de la première partie permet de croire que le second Aurelius Conan était le fils d'Ambroise Aurélien qui, un demi-siècle auparavant, avait remporté sur les Saxons une victoire décisive. Il nous apparaît ici comme un tyran d'une humeur farouche dont les cruautés avaient fait la solitude autour de lui, une sorte de Tibère au petit pied. La parole de Gildas dut le réveiller dans cette solitude comme un coup de tonnerre.

« Et toi Aurelius Conan, est-ce que tu ne roules pas dans un torrent aussi fangeux, plus fangeux peut-être de parricides, de fornications et de débauches ? Pendant que tu redoutais la paix de ton pays comme le plus grand des maux, et que ton âme ne respirait que le sang et le carnage des guerres civiles, tu te fermais la porte du ciel. Maintenant tu es seul, abandonné et semblable à un arbre qui sèche au milieu d'une plaine déserte. — Penses-tu vivre longtemps encore ? Souvienstoi de tes pères qui ne sont plus, et de tes frères, enlevés par une mort prématurée. Penserais-tu par hasard que Dieu, à cause de ta piété, t'accordera d'égaler l'âge de Mathusalem ? Prends garde : si tu ne te convertis au Seigneur, ce Seigneur

' Oa cela? Les Bretons ne voulaient pas convertir les Baïouû, GNdas lui-môme ne l'aurait pas longtemps essayé; iÏAm \ouA les cas, ce n'aurait été qu'un essai individuel.

tournera contre toi son épée vibrante : des peines éternelles te broieront dans les entrailles de lenfer, où tu renaîtras sans cesse pour souffrir toujours.

(( Et toi, Vortipor, roi de Demeta, mauvais fils d'un père vertueux, semblable par tes mœurs au léopard, couvert de tes crimes comme d'autant de taches et de couleurs disparates, pourquoi lorsque tes cheveux blanchissent, restes-tu ainsi sur ton trône, élevé par la ruse, et souillé de la base au sommet de parricides et de débauches ? Tu bois dans la coupe de tes crimes, comme si elle était remplie d'un vin généreux; ne vois-tu pas que cette coupe, au lieu de te ranimer, t'épuise, et que tu touches au seuil de la vie? Le peu de jours qui te restent, ne les consacre pas à offenser Dieu. Si tu cries vers lui. il t'écoutera : mais si tu ne te convertis pas, le ver qui te rongera ne mourra pas, et le feu qui te brûlera ne s'éteindra jamais.

« Et toi, Cunegiass, semblable à un ours et plongé dans la fange de tes crimes depuis la jeunesse, contempteur de Dieu et son courageux persécuteur, tu n'as jamais cessé de faire la guerre à Dieu et aux hommes, à Dieu par tes péchés, aux hommes par tes homicides. Tu as chassé de ton palais ta femme, et tu as poussé Taudace jusqu'à briser les portes du cloître et prendre pour épouse une vierge consacrée au Seigneur. Tu as oublié que les criminels n'entrent pas dans le royaume des cieux. Gomme les saints ont dû soupirer, gémir et s'imposer des pénitences pour réparer tes

crimes ! Au lieu de les faire pleurer, fais prier pour toi ceux qui peuvent lier et délier, sinon tu apprendras à tes dépens, dès ici-bas, quel grand malheur c'est d'avoir -abandonné Dieu\ et dans l'autre monde tu seras entraîné dans un tourbillon de feu, sans pouvoir jamais mourir, car les tourments des damnés sont éternels comme les joies des justes ^

<( La partie de la lettre la plus éloquente, dit enfin Tabbé Le Garrec, est celle qui fut destinée au dernier roi. Autant qu'il nous est permis de le croire, Maglocum devait être un caractère généreux, mais porté aux extrêmes, capable, un jour de ferveur, d'embrasser la pénitence la plus rigoureuse et, peu après, de se jeter dans les excès des vices les plus monstrueux. Gildas ne le traite pas avec une moindre violence ; mais il semble, à cause de ses qualités naturelles, attacher un plus grand prix à sa conversion. Il ne se contente plus de promettre et de menacer, il veut l'émouvoir par des considérations plus élevées. »

« A toi, à toi, maintenant, Dragon de l'Ile de Bretagne, qui as chassé tant de tyrans du trône et de la vie, toi, le dernier roi nommé dans mes écrits, le premier dans le mal, supérieur à beaucoup d'autres en puissance et en malice ; plus abondant en largesses et plus fécond en péchés ; fort dans les combats, plus encore dans les forfaits qui tuent

* Scito et vide quia malum et amarum est dereliquisse. Dominum tuum.

* Trad. Le Garrec.

Tâme. Pourquoi, Maglocum, tout dégouttant de viu sodomitique, te roules-tu comme un idiot dans la noirceur de tes crimes ? Puisque le Roi des Rois t'a élevé, par ta puissance, par l'origine de ta race^ audessus de presque tous les chefs de la Bretagne, tu devrais te montrer à lui meilleur que les autres ; pourquoi te montres-tu pire ? Ecoute Fauthentique déclaration de tes crimes, de ceux-là seulement (car j'omets les autres) dont le bruit court partout.

« Le roi ton oncle et ses guerriers intrépides, pareils à des lions dans les combats, n'est-ce pas toi qui, au début de ta jeunesse, les massacras traîtreusement par le glaive, la lance et le feu ?.. Plus tard, ta fureur de régner ainsi satisfaite par la violence s'amortit. Les remords aidant (tu en avais alors), tu te mis à méditer sans cesse sur la loi divine et sur la règle des moines, en secret d'abord, puis en public. Enfin, en face de Dieu tout-puissant, des anges et des hommes, avec le ferme propos (tu le disais, du moins) de rester fidèle à ton vœu, tu te vouas pour toujours à la vie monastique.. Corbeau changé en colombe, tu vins chercher un asile sûr et un rafraîchissement salutaire dans les grottes habitées par les saints.

« Quelle joie pour Tâme maternelle de TEglise si tu avais persisté dans le bien ! Quelle flamme d'espoir céleste aurait illuminé tous les cœurs désespérés î... Ta persévérance dans la bonne voie eût fait naître, sur la terre et au ciel, autant de douce joie qu'on y verse aujourd'hui de larmes en te

voyant, comme un dogue malade, revenir à ton affreux vomissement. Mais non, ton odieuse apostasie a fait de tes membres les instruments du péché et du diable que tu écoutes maintenant de toutes tes oreilles. Ce ne sont plus les louanges de Dieu modulées d'une voix sonore par les soldats du Christ, ni les tons de la mélodie ecclésiastique que tu entends : ce sont les éloges de véritables bandits, pièces sans valeur, pleines de mensonges et d'une bave écumeuse qui souille tout ce qu'elle touche, débitées par des panégyristes qui poussent des cris furieux i.

«Après la rupture de ton vœu monastique, les liens de ton premier mariage, bien que devenus par ce vœu même illicites, tu les dédaignes ; tu ne veux plus de ta propre femme et il le faut celle d'un autre, non pas même d'un étranger, mais la femme du fils de ton frère ! Pour satisfaire cette passion, ta tête endurcie, déjà ployant sous des masses de péchés, y joint un double parricide ; le meurtre de ton neveu et celui de ta femme, que tu avais reprise pendant quelque temps : sous un tel comble de sacrilèges, cette tète coupable s'incline de plus en plus vers Tabîme. Enfin, la complice, la conseillère de ces nombreux attentats ainsi rendue veuve,

' Praeconum ritu bacchantium (Gildas de Excid. , § 34éd. Stev) . On croit que Gildas, dans ce passage, fait allusion aux bardes bretons, du moins à quelques-uns d'entre eux ; car ce serait aller (selon nous) beaucoup trop loin que de voir là, comme quelques auteurs l'ont fait, une condamnation en masse de la profession bardique.

lu Tas mise dans ton lit par un hymen solennel, que tes parasites menteurs — du bout des lèvres, non du fond du cœur — déclarent légitime et que nous proclamions, nous, le plus grand des crimes ^ »

Ici Gildas ne peut retenir ses larmes : « Quels saints, s'écrie-t-il avec Virgile, au récit de pareils forfaits, n'éclateraient-ils pas en sanglots ? Quel prêtre ami de Dieu ne répéterait-il avec des gémissements dans la voix (cum uUulatu magno) la parole du prophète : « Quis dabit oculis meis fontem lacrymarum et plorabo die ac nocte ! »

Après son implacable réquisitoire, Gildas évoque le juge souverain, il nous montre Dieu luimême condamnant les mauvais princes par la bouche de ses prophètes et les oracles de ses Ecritures. Toute la Bible est appelée en témoignage; tout un arsenal de textes et de citations foudroyantes écrase les coupables et autorise Tarret porté par Gildas contre Maglocum et ses pareils 2. ^

« Si vous fermez les oreilles à tous ces avertissements, si vous dédaignez les prophètes, si vous méprisez le Christ — alors le ténébreux torrent du Tartare vous enveloppera de son tourbillon fatal, et ses ondes impitoyables vous dévoreront toujours sans vous consumer jamais. Vous connaîtrez de

* Gild. de Ejccid., p. 3-34-3o. traduit par M. de La Borderie, op. cil. p. dSl.

- La Borderie, p. 131. Hugh Williams Cymmrodorion : Gildas pars P.

VOS yeux la peine imposée au mal, vous vous repentirez de vos crimes, repentir tardif et connaissance inutile parce que vous n'aurez pas voulu accomplir votre conversion dans le jour de salut qui vous est donné pour rentrer dans la voie droite. »

Gildas termine en disant que, s'il a parlé un langage aussi énergique, il lui était interdit de se taire. « Mes imperfections ne me permettent peut-être pas de dire avec Tapôtre : « optabam anathema esse a Christo pro fratribus meis : Je voudrais être anathème pour mes frères, » mais j'avais comme le prophète le devoir dç crier en voyant Fâme de mes frères en péril * : Hélas ! voilà une âme qui sombre ! »

Gildas vient de flageller d'une manière implacable les princes voluptueux et prévaricateurs qui conduisent sa race à la ruine fatale ; mais il est prêtre; il a conscience de la dignité de son caractère, de la grandeur de sa mission et il

' La présence de Maglocum dans cette galerie, a dit M. de La Borderie, sert à déterminer le temps où Gildas écrivit TEpistola. D'après les Annales de Cambrie, en effet, Maglocum mourut au cours de la grande épidémie, dite peste jaune, qui ravagea l'île de Bretagne pendant sept ans à partir de 547 (cf. La Borderie, p. 129), Sa mort se place donc nécessairement entre 547 et 554, mais si la peste jaune avait déjà régné en Bretagne quand Gildas écrivait, il en aurait certainement parlé; il n'en dit rien, pas même par voie d'allusion. Il faut donc qu'il ait écrit avant le début de ce fléau, c'est-à-dire avant 547: on peut donc mettre la composition de l'Ëpiscopat vers 542. Cf. Annal. Gambriae dans VHisl. Brit., I, p. 851. Cf. Annal. Tygernachi O'Conor Rer. Hibernic Scriptor. //, cf. Vila S. Teliaviy dans liber Llandav., p. 101.

se retourne contre les membres du clergé, évêques, prêtres, diacres, clercs qui devraient donner l'exemple de Tunion, qui devraient s'imposer au peuple des fidèles, être les premiers dans Tamour de Dieu et du prochain, mais qui vivent, hélas, dans Toubli de leur sainte vocation ; et notre saint, le cœur plein de tristesse, Fesprit rempli de sombres pressentiments s'écrie : «Comme le marin ballotté des vagues, qui rentre à force de rames dans le port désiré, ah ! que je m'arrêterais volontiers ici devant la honte qui m'accable, mais je vois que, dans notre ordre aussi, la malice des évêques, des prêtres et des clercs dresse contre Dieu des montagnes d'iniquité. Conformément à la loi, il me faut, de toute ma force et sans acception de personnes, lapider avec les ^urs cailloux de ma parole, d'abord ceux que je viens d'accuser, ensuite le peuple rebelle aux préceptes de la loi, non, certes, pour faire périr les corps, mais pour faire vivre les âmes en Dieu par la destruction des vices. J'implore donc, de nouveau, pour cette tâche, la permission de ces justes dont la vie est non pas seulement digne de louanges, mais au-dessus de tous les trésors de la terre, telle enfin que je voudrais, que j'ai soif de pouvoir la partager avant ma mort \ »

* Il est bon de remarquer (et M. de La Borderie n'a pas manqué de le relater), que saint Gildas ne s'en prend ici exclusivement qu'au clergé séculier qui était sans cesse aux prises avec les instituts monastiques en Grande-Bretagne, instituts dont le développement tendait à absorber en eux toute l'organisation ecclésiastique. Gildas, malgré son goût pour les

«Maintenant donc, s'écrie Gildas, nos deux flancs étant munis des invincibles boucliers des saints, notre dos appuyé au mur de la vérité, notre tête couverte du casque de la protection divine, lançons à toute volée les cailloux de nos véridiques invectives !»

Et les blessures que Gildas fait — en ving'tquatre chapitres — aux mauvais prêtres qu'il lapide, devaient être en effet sanglantes : on peut en juger par le passage suivant où nous retrouvons le Gildas des fragments de lettres que nous avons citées, avec ses antithèses, ses métaphores, ses accumulations de textes tirés de la Sainte Ecriture, ses apostrophes véhémentes, avec ses appels touchants aussi au repentir de ceux-là même qu'il s'est cru obligé à flageller impitoyablement.

« La Bretagne, dit-il, a des prêtres, mais des prêtres insensés; elle a des ministres (des diacres) en grand nombre; mais des ministres impudents; des clercs, hélas ! ce sont de rusés voleurs ; des pasteurs, mais bien qu'on leur donne ce nom, ce sont des loups prêts à tuer des âmes, et qui, au lieu de pourvoir aux besoins de leur peuple, ne songent i\nii remplir leur ventre. Ils possèdent les églises.

finlilhèses. n'a point essayé d opposer plus longuement la Sdinleté des justes, c'est-à-dire des moines, aux vices et aux sciindales dun clergé dégénéré, sans vertu comme sans science, tout à la recherclié exclusive de l'argent pour les joiiïîïsancesque cet argent procure, ayant perdu toute notion dt' l'idéal, que les moines, même les plus grossiers, ne perdu îeiit jamais de vue.

mais ils n ont accepté la charge que pour faire un gain honteux : ils enseignent les peuples, mais c'est pour leur donner les pires exemples des vices et des mauvaises mœurs. Rarement ils offrent le sacrifice, et quand ils montent à Tautel, jamais ils n'ont le cœur pur. Au lieu de reprendre les péchés du peuple ils en commettent de pareils ; ils méprisent les préceptes du Christ et ne songent qu'à satisfaire leurs passions; ils souillent de leurs pieds immondes la chaire de Fapôtre Pierre et tombent par leur cupidité dans la chaire de pestilence du traître Judas. La vérité, ils la détestent comme leur ennemie, et ils chérissent les mensonges comme leurs très chers frères. Le juste indigent, ils le regardent de travers comme un serpent, et, sans la moindre vergogne, ils vénèrent comme des anges du ciel tous les riches scélérats. Ils prêchent, du bout des lèvres, qu'on doit faire l'aumône aux pauvres, mais ils ne leur donnent pas une obole. Sur les crimes du peuple, ils ne disent mot, mais, pour venger leurs injures personnelles, ils mènent autant de bruit que si elles s'adressaient au Christ. »

Quel tableau ! et comme il dévoile les mœurs d'une époque !

Gildas s'élève ensuite contre Thabitude des prêtres séculiers qui se faisaient assister dans l'exercice même des sacrements par des femmes et qui habitaient avec elles \ pujs il poursuit :

' Cf. Troisième canon'du Concile de Nicée. — Licinius, Métropolitain de Tours (509-1321) eut à juger deux prêtres bretons

(( Ils aspirent aux ordres ecclésiastiques plus ardemment qu'au royaume des cieux ; ils les obtiennent, irrégulièrement, ils les gardent, et ils les ilrVslionorent par leurs mœurs. Les exhortations des Sîiirils, si parfois il leur arrive de les entendre (ce qu Ils devraient faire souvent) les laissent mous et stupides; mais pour les plaisanteries, pour les fables ridicules que débitent les hommes du siècle [sœcu-lares homines) et qui mènent à la mort, non à la vie, ils sont tout feu et tout attention, arrogants comme des taureaux à cause de leur graisse, lamentablement enclins aux œuvres illicites, ils portent fièrement la tête haute, pendant que les rxfnords de leur conscience les plongent au fond dos enfers. Un denier perdu les met en deuil, un (linicr gagné les met en liesse.

•À Sur les lois apostoliques, soit ignorance, soit embarras provenant de leurs péchés, ils sont muets el hébétés et ferment la bouche à ceux qui savent; ra^is dans les détours et les mensonges des intrigues mondaines ils sont passés maîtres.

w De ces coupables occupations, beaucoup se ruent au sacerdoce qu'ils paient volontiers de tout leur argent, et, après avoir ainsi acquis la chaire sn(*crdotale de TEpiscopat ou du presbytérat* ; ils îi'y siègent pas, ils se vautrent indignement comme

il(?> deu.x seuls prêtres séculiers dont l'histoire fasse mention a crtle époque) pour avoir violé les prescriptions du concile inrih'c les subintroducLœ et les conhospitœ.

* n Sacerdotalem episcopatùs vel presbyterii sedem. »

des porcs dans la vieille et maudite boue de leurs crimes abominables; car de prêtres, ils n'ont que le nom, sans en prendre ni l'attitude, ni la dignité apostolique... »

Gildas déplore ici la faute commise par ceux qui entrent dans le sacerdoce sans avoir les dispositions requises à cet effet par Tapôtre des nations. La simonie le révolte, et il trouve dans son indignation, pour la maudire, des accents d'une éloquence presque sauvage.

« Quoi de plus impie et — sans parler des autres crimes qu'ils mêlent à celui-là — quoi de plus criminel que de vouloir, comme Simon le Magicien, acheter, avec les biens de la terre, les pouvoirs d'évêque ou de prêtre, qui ne se peuvent justement acquérir que par la sainteté et Tinnocence des mœurs? La faute même, ici, est plus grave, plus funeste que celle de Simon : ce n'est plus des apôtres ni de leurs successeurs, c'est de nos tyrans et du diable leur père qu'on achète ces sacerdoces [sacerdotia) souillés et sans valeur. Les acheteurs en font, pour ainsi dire, le comble de leurs méfaits, la toiture dont ils recouvrent l'édifice de leur vie scélérate; ils espèrent ainsi se soustraire au blâme dû à leurs attentats vieux et neufs, à leurs péchés de gueule et de convoitises, et ils n'agissent ainsi qu'afin d'avoir plus de facilité pour leurs rapines grâce à la grande autorité que donnent ces augustes fonctions. A de tels impudents qui oseraient adresser (je ne dirais pas à l'apôtre saint Pierre,

mais à n'importe quel saint prêtre, à n'importe quel roi pieux) des propositions d'achat dans de semblables conditions, une seule réponse doit être formulée ; et c'est la réponse même que Simon le Magicien , lors de ses offres impies, reçut de Tapôtre : « Que ton argent, lui dit Pierre, périsse avec toi (( qui crois que le don de Dieu peut s'acquérir avec « de l'argent ! Tu n'as point de part et tu ne peux « rien prétendre au ministère sacré, car ton cœur « n'est pas droit devant Dieu î Fais donc pénitence « de cette mauvaise pensée et prie Dieu ! » (Actes des Apôtres, VIII, 20, 23).

Gildas décrit alors, avec une grande puissance, le malheur d'un troupeau qui serait conduit par de tels pasteurs :

« Pour toi, peuple infortuné, que saurais-tu attendre de pareils esclaves de leurs ventres [bestiis ventris), suivant l'expression des apôtres? Te réformeront-ils, eux, qui non seulement ne s'excitent pas à faire le bien, mais font effort pour commettre le mal, selon le reproche du prophète? Leurs yeux t'éclaireront-ils?... ces yeux qui ne regardent avidement que ce qui conduit fatalement aux vices, c'est-à-dire aux portes de l'enfer [Tartari partis) ! »

Après un dernier appel qui devait être entendu, comme l'appel d'un apôtre, par les chrétiens auxquels il s'adressait, Gildas conclut en ces termes :

« Qu'aucun prêtre n'aille s'applaudir de n'avoir

rien à se reprocher de mal en ce qui concerne les corps de ses frères, si au jour du jugement il doit avoir comme un malfaiteur à répondre des âmes de ceux d'entre ses subordonnés qui auront péri par son impéri tie, par sa paresse ou par ses flatteries. Un homrne de mœurs austères peut porter la mort dans une âme et cette mort n'est pas moins cruelle que celle que donne n'importe quel homme pervers. Sans cela l'apôtre n'aurait pas écrit (Actes : XX, 26) : « Je suis innocent de votre « condamnation. Je n'ai pas, en effet, évité de dimi- « nuer pour vous le moindre mystère de Dieu. » Enivrés profondément par Tusage et la fréquence du péché, ballottés sans cesse par les vagues furieuses de vos crimes accumulés, il ne vous reste pour échapper aux naufrages et aborder la terre des vivants que la planche du repentir. Cherchezla donc de tout l'effort de vos âmes, afin de détourner de vos têtes la fureur de Dieu. Je ne veux pas la mort du pécheur, mais je veux qu'il se convertisse et qu'il vive! que le Dieu tout-puissant luimême, le Dieu de toute consolation et de toute miséricorde préserve du mal les rares bons pasteurs, et, notre ennemi commun étant terrassé, qu'il fasse d'eux des citoyens de la céleste cité Jérusalem, à savoir de l'assemblée de tous les Saints où il règne Père et Fils et Saint-Esprit, à qui soit honneur et gloire dans les siècles des siècles. Amen ! »

Quelque temps après avoir écrit cet ouvrage

saint Gildas retourna à Ruis, où nous allons le retrouver exposé à de grands dangers, mais conse^rvant toujours la même vigueur morale et la même confiance en Dieu.

l'île de BRETAGNE A l'É Reproduction d'après « THistoire de Bretagne > de M. A. de La 6

VU^ SIÉCLB ^r^cleiisc autorîsatîan de M-' A. de U Horiierie.