LE ROCHER DE DUMBARTON OU NAQUIT SAINT GILDAS

livrés par Tocéan au dur granit des falaises. Gomme en Armorique, le ciel d'Ecosse est si bas,

« si bas

Qu'on y voit monter sa prière ^ »

Tout cela pourrait suffire à expliquer ce fonds de tristesse souvent un peu amère, cette mélancolie profonde qui caractérisèrent en Gildas l'écrivain toujours, et quelquefois le moine. Mais il faut en demander la cause surtout aux circonstances de temps au milieu desquelles parut notre saint.

Quelques auteurs ont cru devoir le conlparer à Jérémie : toutes réserves nécessaires gardées, la comparaison paraît juste : les larmes semblent, en effet, devenues pour Gildas comme pour le prophète le synonyme de son nom : ne l'a-t-on pas souvent appelé le docteur flebilis ? Vraiment on peut dire du patriote breton, ce qu'Hello disait du patriote hébreu : la lamentation qu'il représente et sa personne sont devenues inséparables, et la postérité essaierait vainement de le voir dans une attitude différente de celle que décrivait Jérémie en tête de ses paroles qui sont des larmes écrites :

« Et il arriva qu'Israël ayant été réduit en captivité, et Jérusalem étant déserte, le prophète Jérémie s'assit, pleurant, et il se lamenta ainsi sur Jérusalem, soupirant dans l'amertume de son âme,

* Botrel, Chansons de chez nous. Préface.

versant des larmes et disant : « Gomment la cité populeuse est-elle assise dans la solitude * ? »

Quelle était donc, au moment où naquit saint Gildas, la situation politique et religieuse de la Grande-Bretagne ?

Avant de répondre à cette question, quelques mots sur la race à laquelle il appartenait ne sembleront pas déplacés.

Les premiers habitants de la Grande-Bretagne, aujourd'hui le Royaume Uni de Grande-Bretagne et d'Jrlande, étaient, nous disent les collaborateurs de MM. Lavisse et Rambaud, d'origine ibérique. Pas plus que les peuples établis tout d'abord dans l'Armorique, ces Titans, créateurs des monuments mégalithiques, ils n'appartiennent àl'histoire; ils disparurent d'ailleurs bien avant Tère chrétienne pour faire place à des Celtes Goidels ou Gadiques dont les idiomes ont été familiers à Tlrlande sous le nom d'eï'se^ à Tîle i\e Man, sous le nom de maux et aux Hautes Terres d'Ecosse sous le nom de gaélique, A la suite des Celtes, les Brythons ou Bretons, leurs frères de race, s'établirent et en très grand nombre dans l'intérieur de la Grande lie depuis la mer du Nord jusqu'au canal de Bristol, delà Manche aux bords de la Clyde,oii les Celtes, les farouches Calédoniens, connus plus tard sous le nom de Pietés, renforcés fréquemment par leurs compatriotes venus de Scotie ou d'Irlande et appar-

* Ernest Hello, Paroles de DieUy p. 353.

tenant comme eux au groupe goidélique^ devaient être leurs plus redoutables ennemis. La voie était indiquée, ouverte à toute invasion : les Bretons virent bientôt s'établir auprès d'eux, sur la côte orientale, quelques peuplades gauloises, et des peuplades belges sur la côte méridionale. Les nouveaux arrivants étaient comme eux des Celtes, mais des Celtes imprégnés déjà d'éléments germaniques. Les uns et les autres ne devaient pas tarder d'ailleurs à partager les mêmes luttes et les mêmes épreuves. Les Bretons, en effet, allaient subir le joug de Rome, impuissante cependant à les défendre contre les Calédoniens du Nord, en attendant la grande invasion anglo-saxonne qui devait amener leur ruine et le De Excidio Britanniœ tant pleuré par Gildas ; c'est-à-dire Texode en Armorique des Bretons qui ne surent pas comme ceux qui se réfugièrent dans le

* Les Pietés, incontestablement Celtes, se rattachent plutôt linguistiquement aux Bretons qu'aux Gaels, dit Withley Stokes (On the linguistic value of the Irish Annals, tiré des Proceedings of the philological Society y 1890).

« Les Pietés parlaient indubitablement une langue celtique qui très probablement formait l'anneau rompu maintenant entre le gaélique et le breton, mais se rattachaient probablement à ce dernier groupe. » (Loth. Annales de Bretagne j tome VI, nov. 1890).

Après avoir longtemps ravagé les côtes occidentales de la Grande-Bretagne, des bandes de Scots venus d'Irlande finirent, bien après les Pietés, vers 502, s'il faut en croire Bède, par se fixer définitivement dans le pays qui porte aujourd'hui leur nom. Les Scots, dit Gildas, venaient du nord-ouest a circione; ailleurs (cap. 21) il les appelle les grassatores Hibeimi. De son temps, toute occupation scotique ne peut être considérée que comme une occupation momentanée.

pays de Galles, conserver avec leur indépendance, leur langue et leur génie propre.

L^occupation de TUe par les Romains ne devait pas être de très longue durée ; elle ne fut jamais complète et ne présenta, s'il faut en croire les titres conservés, qu'un caractère presque exclusivement militaire. Commencée par Jules César, qui, dit Tacite, avait plutôt montré qu'il n'avait légué à ses successeurs sa nouvelle conquête ^ ; méditée ^ par Auguste et longuement, préparée parCaligula, et commencée sous Claude, en Tan 43 de notre ère, la conquête romaine avait, en84, atteint, avec Agricola, des limites qu'elle ne devait point dépasser^. Les Romains, grâc€ à lui, s'étaient avancés jusqu'en Calédonie et avaient établi une ligne de postes retranchés entre les golfes de la Clota (Clyde) et de Bodotria (Forth) à l'emplacement même où Antonin le Pieux devait établir un mur défendu par dix forteresses, en avant même du vallum fortifié créé par Hadrien dans les vallées de l'Eden et de la Tyne et reconnu insuffisant.

Ailcluyth se trouvait situé un peu au nord-ouest de la ligne de défense établie par Agricola, dans le petit royaume de Strad-Cluyt, limité au nord

' « Ostendisse posteris, non tradidisse (Tacite. Julii Agricolœ vita, 13).»

* Dion Cassius. Hist. rom. XLIX, 38, LUI, 22, 25.

* Loth, dans son célèbre ouvrage sur Vémigration bretonne en Armorique du V* aie VI* siècle de notre h^e, Bennes 1883, p. 97.

par la Calédonie et le Pict-land, à l'est par ce qui devait être la Northumbria au vu* siècle.

En nous prouvant Taveu que les Romains faisaient de leur impuissance à achever la conquête de l'île, ces fortifications établissent que les vainqueurs du monde ne cédaient pas seulement à la crainte des Calédoniens (ils auraient pu les réduire avec les forces militaires mises à leur disposition dans la Grande-Bretagne) mais elles nous montrent aussi qu'ils ne se sentaient aucunement sûrs du reste de Tlle. L'ouest et le nord exigeaient sans aucun doute Idi présence de leurs légions.

C'est que les Bretons, bien qu'appartenant à la même race que les Gaulois, leur avaient présenté une tout autre résistance : l'assimilation avait été plus pénible et n'avait pas été parfaite *. Peut-être les colons romains s'étaient-ils effrayés de la distance qui séparait l'île du centre de l'empire romain?. . . toto divisos orbe Britannos^ ? — on les rencontre cependant ailleurs à des distances non moins considérables; — mais ils avaient dû surtout reculer devant le caractère de ses habitants que Tacite ^ a burinés pour la postérité : prompts à se soulever, et, comme les Gaulois d'une grande mobilité d'impressions, mais plus énergiques que leurs frères du continent, et plus xénophobes

* J, Loth, loc. cit., p. 98.

* Virgile. Egl. I, 67.

■* « Si injuriœ adsint, has œgre tolérant, jam domiti, ut pareant, noQdum ut serviant {Julii Agricolas vita, 13). »

dirait-on aujourd'hui. Les légions impériales avaient dû, cependant, le plus souvent leurs succès en Grande-Bretagne aux divisions qui existaient entre les dîviu'ses tribus, aux discordes qui déchiraient chacune d'elles, aux trahisons surtout de quelques cïiel':^ mécontents. La désunion des Celtes avait été le plus puissant auxiliaire de la conquête romaine danslile*; mais combien peu solide et combien (■'phémère cette conquête !

Les peuples du nord et de Touest de la Grande- Bretagne venus depuis plus longtemps de la Belgique dans Tîle, avaient opposé sans doute aux maîtres du monde une résistance autrement énergique que celle des clans du sud et de Test; mais les Bretons les plus soumis en apparence n'avaient pas subi sans de sourdes rancœurs le joug et la civilisation de Rome. S'il faut en croire Ammien MarccUin, dont le témoignage se trouve d'ailleurs confirmé par saint Gildas lui-même', les

MMori Cassius. Hist. rom., lib., LX, 19. Tacite, Agricola. I.;X!L C^ XXIX cités par J. Loth, op, cH.y p. 96. La cause pHrid[jalt) de la destruction de ce pays, devait écrire G iraldus Camljïvn^is, c'est que, contre l'exemple des autres peuples i|ui vLv^ nt, heureux, ils refusent obstinément de se soumettre à la. ilu m i nation d'un seul roi et d'un seul maître... Si leurs cht^fi v<mlaient être unanimes et inséparables dans la dél'Eûse ÛM pays, ou plutôt s'ils avaient un seul, un bon chef, ilans^tlte contrée si abrupte, si bien défendue par la nature, ueitcnuÈiun vigoureuse entre toutes serait impossible à dompter i.'fi(iiiement. (Giraldus Gambrensis. De ïllandabil Walliœ, C, IX |. Cv que Giraud de Barri disait des Gallois du x% xiv siècle est pln^ vrai encore des Bretons au moment où ils ehtrent i.'tJ rLi[>^^oi't avec les Romains (Gfr. J. Lôth, op. cit., p. 104).

- tiaint Gildas devait en effet traduire la même pensée en

l'enfance DR SAINT GILDAS 25

farouches Calédoniens trouvèrent des auxiliaires et des alliés, sous Septime et Alexandre Sévère, plus tard sous Théodose, non seulement parmi les Bretons de la côte occidentale et du nord de la Grande-Bretagne mais encore parmi quelques tribus du centre et de Test. M. J. Loth, dont le nom seul fait autorité, après nous avoir rappelé que Théodose fut obligé, lors de l'invasion des Pietés et des Scots, de livrer bataille pour arriver à Londres^ et qu'il dut proposer l'impunité à ceux qui avaient abandonné la cause romaine % nous montre les Aréani de connivence avec les Bar-

des termes fort durs pour ses compatriotes : « Les Romains s'emparèrent de l'Ile, presque sans coup férir. Leur faute fut de se fier à des apparences trompeuses de soumission : Tobéissance était sur les visages, mais les Bretons avaient refoulé leur ressentiment au fond do leur cœur jusqu'au jour où il pourrait éclater sans danger. Ce jour ne tarda pas. Aussitôt après le départ des vainqueurs, les Bretons exterminèrent les administrateurs que la conquête avaient laissés après elle. La vengeance fut prompte ; les Bretons ne se défendirent même pas ; ils présentèrent leur cou au jou« et leurs mains aux chaînes, si bien que l'on disait couramment : Les Bretons ne savent être ni courageux pendant la guerre, ni fidèles pendant la paix; pour les maintenir dans la soumission, Rome n'eut pas besoin d'une épée, un fouet lui suffit. » Saint Gildas. (Cf. E. Le Garrec, art. déjà cité). 11 y a dans ce tableau une part d'exagération due on grande partie aux sentiments de reconnaissance que notre saint semble avoir toujours témoignés envers le peuple qui non seulement avait donné aux Bretons la connaissance de l'Evangile, mais qui les avait protégés à diverses reprises contre les Pietés et les Scots. Nous retrouvons, quoi qu'il en soit, dans ces lignes la preuve que, malgré leur apparente soumission, les Bretons couvaient une haine implacable à Tégard des maîtres de leur pays.

* Ammiaa-MarceU. lib. XXVIl, cap. viii, 9. « Futuri mora-

bares*. La place même des légions, affîrme-t-il, suffisait à indiquer que les Romains ne cessaient de surveiller les populations de Touest et du nordj leurs lignes décrivant un arc de cercle du sudouest au nord-est autour de ce qui était évidemment le foyer de la résistance, et c'est là précisément que se trouvait situé le pays où naquit saint Gildas.

Il ne faudrait cependant point conclure avec Hiibner^ que les Romains n'ont fait que camper dans la Grande-Bretagne : les voies créées par eux et que les archéologues anglais ont relevées, les ruines explorées, les monuments subsistant encore prouvent que les premiers conquérants de rile y ont occupé des centres d'une certaine importance d'où leur civilisation a dû rayonner. Il est donc incontestable que Taspect du paj^s au v'' siècle était matériellement assez différent de celui que les Romains avaient trouvé aux débuts de Foccupation. Deux municipes, huit colonies, dix villes de droit latin, douze villes tributaires, Londres enfin

batur Theodosius ambiguus, diffusam varietatem gentium et ferocienteiii immanitcr, non nisi per dolos occultiores et improvises excursus superari possc, captivorum confessionibus et transfugarum indiciis doctus. Denique edictis propositis iuipunitate quœ promissa desertores ad procinctum vocabat cl niultos alios per diversa libero commeatu dispersos. Quo inonitu ut rediere plëiique... »

* Loth, op. cit., p. 99-100. Les Aréani étaient de^ sortes d'éclaireurs établis le long de la trontière pour annoncer aux Romains, les mouvements de l'ennemi.

* Ilùbncr. Das roemische Heer in Brîlannien; (Berlin, 1881).

L ENf'ANCE DE SAINT GILDAS 27

devenue place de commerce considérable, nous prouvent que les villes inconnues aux Bretons avant l'arrivée des Romains, ne sont point rares au IV® et au V® siècle, et justifient la description que Gildas nous fait de la Grande-Bretagne. Llle est devenue riche et fertile au point de se nourrir ellemême et de fournir à d'autres provinces leur subsistance*. Mais si, matériellement, la Grande-Bretagne s'est transformée, les tentatives des Romains pour gagner les Bretons à la langue et aux habitudes romaines ont échoué. La civilisation romaine, a écrit Budinsky, est une sorte de vernis qui disparait aussitôt après le départ des Romains ^. « Des monuments, dit M. J. Loth, quelques mots latins dans le langage des peuples bretons, voilà tout ce que les Romains laissent après eux; ni les mœurs, ni. la langue ne se sont sérieusement modifiées. Au v® siècle comme au i", la Bretagne est Celtique, quelques grandes villes romaines apparaissent éparses çà et là, comme des ilôts battus de tous côtés par les flots des populations bretonnes. Dans Test, même plus romanisée, la langue est celtique ^ »

* Ammien Marcellin, XVIII, 23.

* Budinsky, Die Ausbreitung der lateiniseher Sprache ilber Italien und die Provinzen des roemischen Reiches. Berlin, 1881, cap. IV. Cité par M. J. Loth.

' J. Loth, op. cit., p. 102-103. C'est, ajoute M. Loth, d'après Budinsky, la raison pour laquelle les Saxons ont fait dominer si vile leur langue dans cette région. S'ils avaient eu en face d'eux une langue comme le latin, il se serait sans doute

Les écrivains romains qui se sont essayés à décrire la situation des peuples conquis à l'empire nous ont, heureusement, laissé quelqiies renseignements sur la manière de vivre des Bretons en gé* néral et des Bretons de l'ouest et du nord de TUe en particulier au milieu desquels devait être élevé saint Gildas. Les bardes du vi® siècle nous ont, eux aussi, fourni, à ce sujet, quelques renseignements, et lesœuvresde Giraldus Cambrensis (Giraud de Barri) aussi bien que les lois galloises nous permettent de retrouver dans la vie des Bretons du sud au x* et au xif siècle la vie même des Bretons au moment de l'occupation romaine ^

César ^ nous dit que les maisons des Bretons étaient presque semblables à celles des Gaulœs ; elles étaient, d'après Diodore de Sicile, très nombreuses et bâties en roseaux et en bois.

Strabon nous les montre couvertes d'un toit de chaume ayant la forme de coupole, les unes construites en planches et en claies d'osier revêtues

passé la même chose qu'en Gaule : les conquérants auraient été conquis par une culture et une civilisation supérieures. On ne trouve ni dans la langue, ni dans le droit Saxon, aucune influence romaine, fait d'autant plus remarquable que les Saxons n'avaient pas détruit les grandes villes de l'Est, Londinium et Eburacum, non plus sans doute que les autres centres importants.

* Cf. Giraldus Cambrensis Opéra, London 1861.

* Nous empruntons en grande partie ce tableau de la vie eïi Bretagne pendant l'occupation romaine, au savant ouvrage de M. Georges Dottin, professeur à l'Université de Rennes, intitulé : Manuel paur servii* à l'étude de Vantiquité Celtique. Paris, H. Champion, édit. 1906.

l'enfance IJE SAINT GILDÂS 29

d'un enduit, les autres faites de bardeaux de chêne ou de terre pétrie avec de la paille. Le foyer était comme chez les Celtes d'Irlande, établi au milieu -de la salle ; derrière lui, et face à la porte, se dressait le siège du chef de famille. Des lits de paille, d'herbes ou de feuillages, et plus sou vent de mottes de gazon, se trouvaient placés contre le mur, d'un côté d'une porte à l'autre ^

En temps de guerre seulement, les Bretons se i*éfugiaient dans des lieux fortifiés, c'est-à-dire en des camps retranchés défendus par un fossé et par une levée de terre garnie de palissades; ils y élevaient temporairement pour eux-mêmes des cabanes à côté des étables de leurs troupeaux. Le reste du

* César. De bello gallico, V. 21. Strabon, IV, 5-2. Diodore, V, 21. Au VI» siècle, s'il faut en croire les vieux bardes bretons, les maisons des petits rois bretons étaient en bois comme celles des principaux sujets. Elles se composaient, d'après les lois Galloises d'Hoël le Bon, rédigées au x» siècle, d'au moins neuf bâtiments plus ou moins considérables, savoir : la salle {neurd, répondant au latin aula) , la chambre {ystavell, en latin caméra), la cuisine {kegin), la chapelle (eappel), la grange ou grenier [yscubawr], le fournil [odynty], l'écurie (ystabyl), le chenil [kynnorly), et le privé {peyrant). De ces neuf bâtiments, la salle et la chambre étaient sans contredit, affirme La Borderie, les plus importants, le premier destiné principalement -aux actes de la vie publique, (fêtes, cours de justice, grandes réunions) et le second aux usages domestiques. Mais ne soyons pas dupes des mots et ne croyons pas à des palais vastes et aérés, surtout quand il s'agit du temps où naquit saint Gildas. La salle royale de son père devait être circulaire comme les rotondes gauloises dont parle Strabon.. Le feu était placé au milieu. Il n'y avait qu'une porte e;i face de laquelle se trouvait le siège royal. Les principaux chefs s'asseyaient de chaque côté du roi, contre le mur (Joyce, cité par Dottin, p. 120, Arthur Brown, édit. 1).

temps, leurs clans demeuraient isolés dans les bois ou sur la lisière des forêts.

Peu disposés, surtout dans le nord de Tlle, aux travaux de ragriculture% lès Bretons vivaient surtout de laitage, de venaison et de la chair de leurs troupeaux ^ Encore étaient-ib si peu industrieux que certaines de leurs tribus, bien qu'ayant du lait en abondance, ne faisaient pas de fromage *• D'autres égrenaient chaque jour pour leur subsistance les plus anciens épis conservés dans des granges^. Quelques*uns se nourrissaient, au dire de EK<m Cassius, d'écorces et de racines et préparaient im aliment tel (nous laissons à l'auteur la responsabilité de cette affirmation) qu'il suffisait d'en manger la grosseur d'une fève pour n'avoir plus ni faim ni SQif^

La boisson ordinaire des Bretons était une bière faite de froment avec ou sans miel. On l'appelait coma et on y mettait aussi du cumin. La bière n'était souvent qu'un jus fétide d'orge pourrie; l'hydromel ne devait pas être de beaucoup supérieur , au goût de conquérants habitués aux vins si

* Dion Cassius a éerit que les Jetons de la Calédonie nV vaient encore ni murailles ni villes, ni terres labourées à la fin du ip siècle a|»rè& notre ère. Et il ajoute qu'ils ne tiraient pour leur nourriture aucun parti des poissons qui pullulaient dans leur pays (LXXVI. i2).

* Dion Cassius, ihid, » Strabon, IV, 5-2.

*Diodore, V, 21.

" Dion Cussius, ihid.

l'ënfange i^ë saint GILDAS 31

vantés dltalie ^ Diodore^ nous montre les Celtes couchés, les jours de grands festins, sur des peaux de loups ou de chiens, pendant qu'à côté d'eux sont des foyers flamboyants avec des chaudières et des broches garnies à rompre de quartiers entiers de viande. Poséidônios cité par Athénée ^ rapporte que pour prendre leurs repas, les compatriotes de saint Gildas s'asseyaient en cercle sur du foin, autour de tables en bois rondes et peu élevées audessus du sol. Ils n'avaient, dit-il, ni cuiller, ni fourchette, prenaient à pleines mains les morceaux de viande et les déchiraient à la manière des lions. Trouvaient-ils quelques mets difficiles à séparer? ils les découpaient avec un petit coutelas ( [J^a/alp lov) pendu par une gaine à leur côté. Les plats étaient primitivement en terre; ils furent remplacés perdes corbeilles de bois et d'osier, d'abord, par des assiettes de cuivre ou d'argent ensuite. Les coupes semblables aux vases grecs appelés a|jt.ë^xot. étaient de terre ou d'argent. Comme aux jours des mariages dans certaines parties de l' Armorique ac-

* Denys d'Halicarnasse, XIII, 16. Gomme il y a loin, entre cette appréciation de l'auteur grec et celle d'A,neurin le Barde et de Liwarch, qui célèbrent sans cesse le pâle hydromel, l'hydromel jaune, mielleux, enivrant, l'hydromel brillant, rhydfomel doré, que la mousse recouvre, et la limpide cervoise que les Bretons, grands buveurs, aimaient à boire, en discourant, dans des cornes cerclées d'or et d'argent travaillées avec soin, ou dans des verres de cristal, a Que tout héros, dit Liwarch, soit un grand buveur! ». (Les Splendeurs, Bardes bretons.)

* Diodore, Btbhiothèque, V, 2&.

' Athénée, IV.

luelle, une seule coupe servait- aux jours des grandes fêtes pour tous les convives.

Les vêtements ne dénotaient guère une civilisation plus raffinée; la Grande-Bretagne était loin de la Narbonnaise [gallia bracata) : les braies semblent ne pas y avoir été en honneur. A l'arrivée des Romains, les Bretons étaient vêtus de peaux ou d'un manteau double et épais fait d'une laine noire hérissée qui ressemblait au poil de chèvre, et rattaché aux épaules par une fibule*. Aux jours de combats, ils se dépouillaient de tous vêtements, se teignaient le corps avec du pastel, ce qui leur cloiinait une couleur azurée, dit César % et les rendailliorribles. Pline confirme ce témoignage, ajoutant que les femmes et les filles des Bretons noircissaient leur corps pour figurer, semblables à des EthÎLipiennes, dans certaines cérémonies religieuses ^ Les habitants du nord de la Bretagne étaient, al'finne Dion Cassius, au if siècle après Jésus-Christ, complètement nus *. Les tatouages presque univej".sellement pratiqués représentaient toutes sortes d'animaux ^

* llîfjclore, V, 3, 3, 2. Les Bardes du vi» siècle nous monln>iif les Bretons portant des vêtements amples de couleur iitmiin-e pour les chefs mais nullement bigarrés, et les Bretons du commun comme au temps de César restaient « pellihua' lestiti ».

' i>p bello gcUlico, cfr. Mêla, III^ 6-51. ^ Hiftfoire naturelle, XXVIII,. 51.

* Dion Cassius, LXXVI, 12, cfr. sq. Dottin, op. cit., p. 132.

^ Uérodien. Histoires, III, 14-7 et Solin. Collectanea, XXII, 20,

l'enfaxce de saint GILDâS 33

La coquetterie cependant (on la retrouve partout)^ revendiquait ses droits. Les Bretons à la fin de Toccupation romaine, semblent avoir aimé les couleurs voyantes, comme les Gaulois. Les étoffes brodées d'or et de soie fascinaient leurs re* gards ; et leur goût pour les parures est établi par des documents indéniables. Les tètes des personnages de distinction étaient, au vi* siècle, ornées de plumes jaunes.

Bien que les Bretons connussent l'usage de la monnaie, on les voit échanger volontiers ce qu'ils avaient de plus précieux : — leur bétail, les dépouilles des animaux qu'ils avaient tués, leurs métaux (or, aident, bronze et fer), leurs esclaves mêmes, — contre des bracelets d'ivoire, des pendants d'oreilles, des colliers de verre et des marchandises de pacotille ^

La Société bretonne reposait sur l'autorité du chef de famille ou de clan : le Pencenedl ; le lien de parenté tout-puissant au point de vue politique était également la base de la propriété ou, pour employer une expression plus juste, du groupement agricole ^.

Le roi était considéré comme le chef de toutes les familles de sa principauté, et ses privilèges étaient de même nature, mais étendus au pays tout entier, quecçux du Pencenedl ^. Sa dignité était héréditaire.

* Strabou. Geog., lib. IV.

«J. Lotk. op. cit., p. 120.

^Ibid., p. iU.

A sa voix, les Bretons s'empressaient d'abandonner leurs masures ou leurs maisons pour courir à la guerre.

Les combats étaient un jeu pour ces hommes de taille moyenne, mais bien prise, à la barbe noire, au teint bronzé \ habitués dès Fenfance aux plus rudes exercices, endurcis aux fatigues, ne rêvant que batailles pendant la paix même, prêts, nous dit Giraud de Barri, à répandre leur sang pour leur patrie, et à sacrifier leur vie pour l'honneur ^. Race d'une indomptable énergie que rien ne

* On a longtemps discuté la question, de savoir si les Bretons étaient blonds ou bruns. Cette question a son importance lorsque l'on doit déterminer le nombre des Bretons insulaires émigrés en Armorique. M. Morin, professeur à la Faculté de Rennes, dans un ouvrage intitulé : Les Britanni, publié à Paris en 1862, s'était efforcé de montrer que ce nombre avait été peu considérable puisque le type grand et blond est rare dans la péninsule. Les anthropologistes et les géographes, comme Elisée Reclus [Géog. universelle, livre H, chap. viii, page 612) l'ont suivi dans son argumentation dont Loth a démontré l'inexactitude en citant Giraud de Barri, qui oppose le teint brun et bronzé des Bretons, au teint plus clair des Saxons.

* Les Bretons marchaient au combat en chantant le bardil ou incantation : ils échangeaient leurs armes au plus fort de la mêlée et demeuraient dans la lutte, groupés non seulement par clan, mais même par famille ou par maison. Leurs armes défensives consistaient, d'après les bardes du vi« siècle, en casques ou heaumes à panaches composés de quatre morceaux rattachés ensemble, en boucliers ronds troués ou échancrés par en haut, qui, pour les chefs, étaient dorés ou garnis d'ornements d'or, en cuirasses sombres, faites probablement de mailles d'acier noircies ou émaillées d'azur. Pour armes offensives, ils employaient le glaive ou l'épée [clez, clèz€)y le javelot [gwaen), la lance et le javelot aigus comme une épine. (Gfr. La Bordctio : Les Bretons insulaires, appendice, p. 243). Ils usaient de chars armés de faulx, et le cheval

pouvait rebuter : ni la faim, ni la fatigue, ni la défaite, et qui s'estimait supérieure à toute autre. Les femmes elles-mêmes prenaient part à la défense deleiir foyer, aux attàquesaussi dirigées contre les foyers de leurs voisins : « Les Bretons, dit Tacite, avaient coutume d'aller à la guerre sous la conduite de femmes \ » Mais si les femmes paraissent avoir joué parfois un certain rôle politique, chez les Bretons, à cette époque, combien triste devait être d'ordinaire la condition de ces malheureuses avant l'introduction du christianisme dans TlleM Elles appartenaient parfois en commun à dix ou douze hommes, surtout à des frères, aux pères et à leurs enfants; mais les enfants qui naissaient de ces unions appartenaient à celui qui avait eu la femme vierge^. La communauté des femmes, affirme Dion Cassius, existait en Calédonie*. Les maris avaient partout droit de vie et de mort sur elles comme sur leur propre fils ^ Celui-ci, d'ail-

dont l'œil est hardi, le cheval belliqueux, le cheval précieux, dont parlent sans cesse les bardes, était pour les guerriers, l'objet d'un culte véritable. Sa selle était ornée d'or et sa crinière de pendeloques d'argent.

* Tacite, Annal, lib. XIV c. 35. Polybe. V-78, 1 et 77-111. En 61 après J.-G. nous voyons les Bretons commandés par Boudicca, femme de race royale.

* Nous pouvons même ajouter pendaiit les premiers siècles qui suivirent l'évangélisation de la Grande-Bretagne, cfr. Gérard de Barry et ses lois citées par J. Loth.

« Cfr. Dé bello gallieo, VI, 19.

* Dion Cassius, LXXVI, 12, cf. LXII, 6.

^ De bello gallico, VI-18.

leurs, dès Tège de quatorze ans, était conduit par le père au chef du clan dont il relevait dé^rmais*.

Sans doute, nous ne saurions trop le redire, la civilisation romaine avait pénétré dans la majeure partie de la Grande-Bretagne, mais il est permis de douter qu'elle se fût établie dans la partie septentrionale de nie, dans ces régions sans cesse ravagées par les Pietés et les Calédoniens, par conséquent dans la patrie de saint Gildas. Et c'est précisément pour cela que nous avons tracé le tableau qui vient d'être mis sous les yeux du lecteur, car la situation des Bretons du Strat- Cluith, lorsque les légions quittèrent Tlle, ne devait pas très sensiblement différer de la situation de rile au début de Foccupation romaine. On peut donc s'imaginer que la plupart des tribus du nordouest vivaient encore, au v® siècle, à la façon de certaines peuplades du centre de l'Afrique ou de ces tribus d'Indiens que Fenimore Cooper et Mayne-Réad se sont plu à nous représenter. Leurs clans étaient aux prises sans cesse les uns avec les autres et ne se réunissaient qu'en présence d'un ennemi commun, luttant, alors, avec un désespoir farouche, pour Tindépendance de leurs misérables huttes.

Je me trompe : car les Bretons, imprégnés au fond de mysticisme et chercheurs d'idéal, étaient

'J. Loth, p. 429.

l'enfance de saint GILDAS 37

au point de vue moral et religieux, au-dessus de beaucoup d'autres peuples de ce temps.

Nous avons constaté les progrès apportés au point de vue matériel^ et social en Bretagne, par Toccupation romaine; nous devons signaler qu'un élément nouveau s'était introduit dans l'Ile, élément qui devait peu à peu agir sur les mœurs des habitants... Je veux parler du christianisme. Si son action directe, en Bretagne, comme partout ailleurs du reste, ne s'était pas exercée d'une manière immédiate, décisive, prépondérante sur les institutions, son esprit avait pénétré de bonne heure en Bretagne, et cet esprit était assez puissant pour agir sur les mœurs en attendant de trans* former les coutumes et les lois. Hegel a dit qu'un peuple avait toujours le gouvernement de sa religion. Gela est infiniment plus vrai de l'ordre social que du gouvernement politique : c'est la religion qui forme les âmes, et les âmes transforment peu à peu le milieu où elles vivent. Le royaume céleste est un levain que le Fils de Dieu est venu déposer dans cette pâte qui s'appelle le monde, pâte lourde, épaisse, déjà toute pénétrée d'un levain contraire, mais le ferment divin est si fort qu'il fait, tôt ou tard, lever cette pâte rebelle.

11 est presque impossible de se faire une idée de la religion primitive des Celtes, d'après les écrivains romains qui nous en ont parlé : tous s'accordent à reconnaître la religiosité des habitants de la Gaule

et de la Grande-Bretagne S mais ces auteurs semblentavoipcédésurtout, en présence de la multiplicité des divinités celtiques, au désir de les assimiler à un dieu ou à une déesse du panthéon hellénique et romain^. On peut cependant affirmer que lesGeltes de la Grande-Bretagne, comme leurs frères du continent et les peuples de race indo-européenne, croyaient à l'immortalité de Tâme^, qu'ils pratiquaient la divination '*, rendaient un culte à certains animaux % croyaient à là vertu magique des plantes, vénéraient les forces de la nature,

* De bello gallico, VI, 16-1. Tite-Live, livre V, ch. xxxxvi, 3. Arrien, Cynégétique^ 33. Denys d'Halicarnasse, Antiquités romaines, VII-70. Diodore de Sicile, IV. G. xxviii. Valère Maxime, t. VI. G. vi, § 10. Pomponius Mêla. lib. III, c. ii. Gfr. La Foi en Bretagne : Hier et aujourd'hui, par A. Millon, Poussielgue, édit.

* Dottin, op. cit.

* Non pas comme les disciples de Pythagore. lesquels prétendaient que râmc du mort trouve un corps dans le monde où il vivait. L'àme du Gelte au contraire trouvait un corps nouveau dans un autre monde que celui-ci. « Habiter un corps nouveau, a écrit le savant M. d'Arbois de Jubainville, est l'espérance du Gelte : cette espérance console et réjouit le guerrier qui succombe sur un champ de bataille : chez i*ythagore, habiter un corps nouveau est une puine, une expiation; Tâme du juste y échappe, elle mènera dans les espaces aériens une vie purement spirituelle. » {Introduction à l'étude de la littérature celtique, t. I, p. 86.) Il n'en était pas ainsi chez les Geltes.

* J. Loth, Revue Celtique, t. VI, p. 313-314. Annales de Bretagne, t. XX, p. 350.

' Ghez les Bretons, Toie, la poule, le lièvre, étaient tabous. De bello gallico, V, 12, cité par G. Dottin. Le sanglier, le cheval, étaient également considérés comme des animaux sacrés. {Gfr. Mommsen, Chronica minora (Nennius), t. III, p. 217, I. 18).

divinisaient les cours d'eau, les montagnes, les forêts. Ils cherchaient à connaître l'avenir par i

les entrailles des victimes, par Tinterprétation des songes, se réunissaient pour exercer leur religion dans des lieux consacrés (Ispa), et dans des bois sacrés (aiTo;), adoraient des pierres levées*. 1

Les sacrifices humains subsistaient encore, en 62 , »

dans certaines parties de la Grande-Bretagne. Uins- ,

tîtution du druidisme, refoulée par les Romains dans le nord de Tlle, se rappelait sans cesse au souvenir des Bretons par les incursions des Pietés qui lui étaient demeurés fidèles, au point que saint Columba devait la retrouver, en 565, dans le nord de l'Ecosse \

* Mabillon, Acla Sanctorum Benedicti, Lutek (8-1-1, p. 177- 178. Joyce, Asocial hislory of ancient Ireland, t. I, p. 277- 280).

* Au vi« siècle même, le barde Liwai'ch qui cependant appelle les armées bretonnes du roi Urien « les armées baptisées » nous révèle la lutte qui durait encore entre les souvenirs du Druidisme et la foi du Christ. A la fin de son élégie sur la mort de ses enfants, dit de La Borderie, dans un dialogue entre Liwarch et un religieux du monastère de Lanvor qui veut ramener à l'asile de la résignation chrétienne l'immense désespoir de ce père privé do ses vingtquatre fils, on voit le moine insinuer doucement au barde, en quelle foi, en quelle doctrine, il doit mettre désormais tout son espoir :

« Voici (dit-il) l'église de Lanvor, au delà du lleuvc, mais je ne sais si tu as rien de commun avec elle. »

— « Oui, répond Liwarch, voici Lanvor, la majestueuse, j ignore, en effet, si avec elle, j'ai rien de comnmn * ».

Et il s'en tient là ; et pourtant, il n'y a pas à en douter, Liwarch était chrétien ; indépendamment de beaucoup de

* Bardes brelonsdu vi' siècle, pp. lxï-lxxi et 1G5-167.

Le pays où naquit saint Gildas de Ruis, plus longtemps que toute autre contrée de la Bretagne proprement dite, dut rester attaché au druidisrae, et le christianisme naissant y a probablement soutenu contre le paganisme druidique des luttes terribles, dont le récit ne nous a malheureusement pas été conservé d'une manière très précise.

Gildas nous a, dans une image saisissante, montré le Christianisme pénétrant en Bretagne. « Ce fut, dit-il, sous l'Empire de Tibère, qu'à cette île reléguée aux CQiûfins du monde et aussi éloignée que possible du soleil qui brille au firmament matériel, le soleil invisible qui éclaire également toutes les contrées de la Terre, envoya pour la première fois ses rayons. »

Il est légitime de n'accorder aucune créance aux récits qui prétendent que, sur les douze apôtres, quatre vinrent apporter la foi dasns la Grande- Bretagne % mais on est en droit de dire que la

maximes répandues dans ses œuvres, et qui viennent en ligne droite de TEvangile, il suffit pour s'en convaincre, de relire le splendide début de son élégie de Ghérent :

« Quand Ghérent naquit, les portes du ciel s'ouvrirent, Le Christ accorda ce qu'on lui demandait : temps heureux, gloire à la Bretagne. — Que chacun célèbre le rouge Ghérent, le chef d'armée ; je célèbre moi-même Ghérent, l'ennemi des Saxons, l'ami des Saints *.

De ces divers textes, auxquels il serait aisé d'en ajouter d'autres, il résulte certainement que, d'après le témoignage de nos bardes, les Bretons du vi° siècle étaient chrétiens et chrétiens orthodoxes. (Cf. le Druidisme , par D'Arbois de Jubainvillc, p. 190, Champion, édit.).

* Un fait historique, mentionné pour la première fois par

* Ibid., p. 5.

l'enfance de saint gildas 41

religion du Christ sV est implantée avant Dioclétien, puisque les chrétiens furent à cette époque deFoccupation romaine victimes d'une persécution si violente que dans certaines provinces le christianisme disparut totalement, au témoignage même de saint Gildas : « On eût dit, écrit-il, que TÉglise de cette contrée laissant derrière elle les ténèbres du siècle, s'empressaitd'arriveren troupesnombreuses, au royaume lumineux du ciel, comme à sa demeure propre et inébranlable. » Saint Alban de Vérulam,

le Liber Pontificalis {èàït. Duchcsne, t. I, p. 136), et relaté depuis par le vénérable Bède {Hist. eccL, liv. IV) et par Nennius, {Hist. Brit., t. I, p. 60) est celui de la lettre adressée par un roi breton nommé Lucius au pape Eleuthère « ut christianus efïîceretur par ejus mandatum ». Le pape ËleuLhère aurait confié, vers l'an 182, à deux prêtres romains dont nous trouvons les noms dans le même document, Fugatius et Daraien, la mission d'initier à la foi chrétienne Lucius et ses sujets. On a, dit le savant abbé Monier, relevé des invraisemblances dans ce récit, ce qui, à la rigueur, ne l'empêcherait pas d'être vrai, car le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable, mais, dussions-nous, avec quelques critiques ne voir dans ce ix)i breton, dont le nom de Lucius signifie ami de la lumière, que la personnification des aspirations instinctives qui tournaient cette noble race vers la lumière que Dieu venait de faire lever sur le monde, que nous nous y arrêterions volontiers, et ce serait peut-être le cas de dire, sur ce point comme sur beaucoup d'autres, que la légende au fond est encore plus vraie que l'histoire (Cf. Monier. Les origines du Christianisme dans La Grande-Bretagne. Bulletin de la Confrérie de N.-D. de Compassion, 1900, p. 294).

Que le fait soit invraisemblable, cela sauto aux yeux, a écrit M«r Ducliesne d'après lequel les rois bretons n'existaient pas ou n'étaient guère apparents au ii" siècle ; et il ajoute : « C'est une chose trop invraisemblable pour être admise sur un témoignage aussi faible. Gildas, l'historien dos Bretons, auteur du vi» siècle, n'a pas l'ombre d'un souvenir à ce sujet. » {Liber Pontificalis f t. I, p. en.)

saint Aaron et saint Julien de Caërléon furent les principales victimes de cette persécution. « Semblables à des guerriers valeureux, ils suspendirent, nous dit saint Gildas, les trophées de leur martyre aux portes de la Jérusalem céleste *. » Leur sang devait être pour la race des Bretons une semence de chrétiens et de saints.

Tertullien, en effet, un siècle après Tacite, affirme que « ces lieux, jusqu'alors invincibles et dont les armées romaines n'avaient pu forcer l'accès, le Christ les avait soumis ». Inaccessa Romanis loca Christo aiUem subdita\ Dès le siècle suivant, au concile d^Arles, tenu en 314, on voit figurer les évéques d'York, de Londres, de Lincoln : les évêques bretons, la même année, signèrent la lettre syndicale adressée par les chefs de diocèse de l'empire de Constantin au pape Sylvestre ^ ; ils protestèrent, en 357, contre l'introduction d'un symbole arianisant ; plusieurs d'entre eux assistèrent, en 339, au concile de Rimini, où, dit M^"" Duchesne, s'ils faiblirent comme les autres, ils édifièrent beaucoup par leur pauvreté et par leur indépendance de caractère *.

Les relations des évéques bretons avec les autres

* Semaine religieuse de Vannes, cit. supra.

* Tert. Aclvers. Judaeos.

^ Lettre fort catégorique, où le pape nous apparaît non seulement comme le premier évoque d'Occident, mais comme le chef, le supérieur de tout l'épiscopat occidental. (L. Duchesne. Autonomies ecclésiasliques. Églises séparées, p. 13.

^ L. Duchesne, ibid.

églises et avec le Saint-Siège sont, au iv® siècle, indéniables, mais c'est avec la Gaule et par la Gaule que ces relations s'étaient établies.

Les voies romaines, les stations de bateaux établies sur le continent et qui avaient servi aux légions conquérantes d'Agricola, avaient été la route obligée des conquérants pacifiques du Christ ; a il devait en être résulté avant même la fin de l'occupation romaine, entre les deux Eglises sœurs, un commerce suivi et comme un libre échange de bons offices pour les intérêts mutuels de leur foi ^ ». Cette union devait bientôt s'affirmer d'une manière évidente par la mission de saint Germain et de saint Loup que le pape, sur la demande adressée aux évêques de Gaule, envoya pour affermir la foi et combattre l'hérésie pélagienne.

Les derniers à subir le joug romain, les Bretons avaient été les premiers à s'en défaire : ou plutôt, Tempire s'était retiré d'eux, les laissant désormais exposés, sans protection, dès 447, aux attaques des Pietés et des Scots, qui, nous Tavons vu, n'avaient cessé, suivant Ténergique expression de saint Gildas, d'infester ce malheureux pays dont certains rivages étaient d'ailleurs, dès lors, ravagés

* Monier, op. cit., p. i\. Nous savons d'autre part que saint Ninian avait été le fondateur à Leukopilia d'une église en pierre dédiée à saint Martin de Tours, ce qui, dit Skene, montre clairement ses rapports avec l'Eglise de Gaule. Ce saint avait été élevé à Rome dans la doctrine catholique, et cette église ayant été construite à l'annonce de la mort de saint Martin, nous avons la date de la mission de l'apôtre du nord de la Bretagne, c'estrà-dire 397.

44 SAINT GILDâS en GRANDE-BRETAGNE

parles pirates saxons. Le royaume de Strat-Cluyt, diminué par rétablissement, au nord de son territoire, de plusieurs tribus pietés, avait été, sans conteste, Tun des plus éprouvés. Les années qui suivirent l'abandon définitif* de File par les Romains, durent être horribles. Saint Gildas nous a décrit la situation de la Bretagne livrée aux incursions victorieuses de ses ennemis, aux divisions intestines, à l'anarchie et aux vices inhérents à la barbarie dès qu'elle prend contact avec la civilisation, car elle lui emprunte alors surtout ses jouissances. « Pour comble de malheur, dit-il, une peste se mît à sévir avec une violence telle que les

* Lors de sa révolte contre Rome, Maxime avait amené avec lui sur le continent la plupart des hommes en état de porter les armes. On connaît le soFt de cet ambitieux et de son armée : il fut tué à Aquilée, et ses soldats ne revirent jamais leur patrie. Privée de ses défenseurs naturels, la Bretagne fut en proie à des peuples très cruels : les Pietés et les Scots. Dans soo désespoir, elle eut recours à Rome : Rome, oubliant ses anciens griefs, lui envoya deux fois une armée. Mais dès que les Romains se retiraient, les ennemis revenaient plus nombreux et plus cruels encore. De guerre lasse, les Romains après avoir essayé de mettre Tile en état de se défendre elle-même, partent pour ne plus revenir. C'est en vain que les Bretons les appelèrent à leur secours, c'est en vain qu'à l'époque de l'invasion saxonne (en 449, d'après le vénérable Bède, dont nul critique sérieux ne peut récuser l'autorité),' ils écrivirent à .^^]gidius, trois fois consul, cette lettre désespérée : « Les flots des barbares nous poussent vers la nier, les flots de la mer nous repoussent vers les barbares, nous n'avons que rallernativo de nous noyer ou de nous laisser égorger 1 » Ils ne pourront plus compter que sur eux-mêmes. Hélas ! ils ne sont plus en état de se défendre. Leurs ennemis accourent, exercent leurs ravages impunément et ne se retirent dans une extrémité de l'île qu'après s'être rassasiés de carnage. (Eugène Le Garrec, art. cit., p. 46.)

survivants ne suffisaient pas à ensevelir les morts. La mesure des crimes était comble. Dieu se vengeait, et déjà, à l'horizon, on voyait accourir un ennemi plus terrible qu'il avait choisi pour châtier son peuple infidèle... »

Prévoyant les nouvelles invasions des barbares, et se sentant incapables de prolonger la lutte, les Bretons, à l'instigation de Gurthrigen, appelèrent à leur secours (en 449) les Saxons. « O aveuglement ! c'était introduire le loup dans la bergerie ! Les Saxons, race odieuse à Dieu et aux hommes ! leur nom seul est un crime î » *

A peine entrés dans l'Ile, les nouveaux venus agissaient en maîtres absolus, non pour défendre ceux qui les avaient appelés, mais pour les asservir. Ils soumettaient par la force tout ce qui ne se soumettait pas de plein gré. L'incendie qu'ils allumèrent, parti de la rive orientale, embrasa les villes

* Nous attachons {cf. infra p. 400) une grande importance à. cette date de Tarrivée des Saxons ea Grande-Bretagne. Mais nous devons ici faire remarquer que Gildas n'ignorait aucunement les incursions antérieures de ces pirates dans l'Ile, incursions qui nous sont rapportées par Ammien Marceilin. On a, contre Zimmer, la preuve de «-.ette assertion dans le De Excidio, de Gildas lui-même. 11 écrit en effet en signalant l'arrivée des Saxons : « Quos propenshis morte, cuni€ abessenty tremehant. En leur absence on les redoutait plus que la mort, c. 18. » Et ailleurs : « Us construisirent des tours sur la côte sud où les navires étaient antérieurement ancrés parce que de ce quartier aussi des hordes sauvages étaient à redouter. » Cela, dit Hugh Williams, ne peut s'entendre que des Saxons, et Zimmer nous apparaît dans , son tort entièrement, quand il conclut que la tradition bretonne ne connaissait rien d'une présence antérieure des Saxons dans la Bretagne (Nennius vindicatuSj 190).

et ne s'arrêta que devant la mer occidentale : « ignis qui non quievit accessus donec exurens insulse superficiem, occidentalem océan um rubra trucique lingua delamberet. » Que devenaient les malheureux Bretons? La mort, Tesclavage, Texil, voilà le sort d'un grand nombre. Les autres se cachaient dans les montagnes ^

Saint Gildas a décrit cette invasion qui ravagea la Grande-Bretagne pendant les quarante-quatre années antérieures à sa naissance. Il Ta fait avec une éloquence presque sauvage : « Juste vengeance, s'écrie-t-il, juste vengeance des crimes

* Le Garrec, ibid., p. 49. « Ces pauvres fugitifs ont laissé, écrit le R. P. Brou, dans sa Vie si intéressante de saint Augustin de Ganterbury (Victor Leco fifre, édit.), leurs traces en certaines grottes du Yorkshire. Aux couches de débris accumulés, on a pu conjecturer l'histoire lamentable des habitants. Les hyènes, d'abord, y dévorèrent les restes des ours, des bisons et des mammouths ; puis parut une race de sauvages aux haches de silex et aux flèches d'os. Ceuxlà, depuis longtemps avaient disparu, quand arriva une famille de réfugiés bretons qui poussaient devant eux leurs bestiaux, porcs et chèvres. Les femmes avaient dû boucler à la hâte leurs iîbules de bronze et d'émail et réunir quelques bardes ; les hommes, prendre leur épée à garde d'ivoire, ramasser tout ce que la maison contenait de vieilles monnaies, depuis des pièces de ïrajan jusqu'aux misérables minimi de la décadence, puis sauter à cheval et partir ; la caverne, dans une bruyère, aux parois d'un ravin, servit de refuge, quelques os noircis parlent du moment où, pour vivre, ils ont dû tuer leurs chevaux ; des cailloux rougis marquent l'heure où les poteries de terre encore fraîches ne pouvant affronter le feu. on cuisait le repas en jetant dans la terrine des pierres brûlantes. Puis les fuseaux manquèrent, et les femmes en firent de nouveaux, vaille que vaille, avec des ossements de rebut. » Le P. Brou a emprunté à M. Green (The Making of England) qu'il cite ces renseignements archéologiques.

récents des Bretons ! La main impie des Saxons propage d'une mer à Tautre un vaste incendie, dont la flamme, partie de la rive orientale, après avoir ravagé les villes et les champs, dévore de proche en proche et presque en entier la surface ^de Tîle, pour s'éteindre alors seulement que sa langue rouge et terrible vient lécher les premiers flots de rOcéan occidental. Cette invasion, comparable à celle des Assyriens en Judée, a réalisé chez nous les lamentables paroles du prophète, quand il dit : « Seigneur, ils ont brûlé votre sanctuaire et souillé votre tabernacle. ))Et ailleurs : « Les nations ont envahi votre héritage, ô mon Dieu, et profané votre saint temple. » En effet, toutes les cités, cédant aux coups redoublés du bélier, tous les citoyens, les prêtres, les-évêques, le peuple entier, enveloppés dans un cercle de glaives étincelants et de flammes crépitantes se voyaient frappés ensemble, ensemble couchés sur le sol ! Et (le lendemain du désastre), spectable affreux! ce n'était plus sur toutes les places publiques, qu'un amas détours arrachées de leurs bases, de quartiers de murs renversés, de saints autels brisés, decadavres coupés en pièces, tout couverts de larges croûtes d'un sang purpurin, à demi durci : le tout, pêlemêle, entassé comme en un pressoir épouvantable! Pour ces cadavres, d'ailleurs, nulle autre sépulture que ces ruines horribles, ou le ventre des bêtes féroces et des oiseaux de proie. Ce que je dis ici, toutefois, sans vouloir manquer de respect envers les

âmes saintes, que les anges, en ceslemps-là, purent enlever de la terre aux eieux, bien que je doute fort qu'il s'en soit trouvé beaucoup, car cette vigne jadis féconde, avait tellement dégénéré et tourné à l'amertume, qu'à peine y pouvait-on encore rencontrer, comme dit le prophète, une grappe ou un épi échappé aux vendangeurs ou aux moissonneurs.

(( Quant auxmalheureux Bretons épargnés par ces désastres, une partie d'entre eux surpris dans les montagnes par les Saxons, y furent égorgés en masse. Il y en eut aussi qui vinrent d'eux-mêmes, rongés parla faim, tendre les mains aux barbares, dont ils n'avaient à attendre qu'une servitude éter* nelle, à moins toutefois que ceux-ci ne les massacrassent sur-le-champ, la plus haute grâce qu'ils pussent leur faire. D'autres, se jetant dans des barques, se rendaient aux pays d'outre-mer avec de grands gémissements, et sous leurs voiles gonflées, en guise de la chanson des rameurs, ils chantaient ce psaume : « Seigneur, votre main nous a livrés comme des agneaux à la boucherie, et elle nous a dispersés parmi les nations! » D'autres, enfin, se retranchaient derrière des cimes escarpées et des précipices affreux, confiaient leur vie aux forêts les plus épaisses, aux roches les mieux défendues par la mer, et, bien que toujours inquiets, toujours tremblants au fond de leurs asiles, ils persistaient sur le sol de la patrie \ »

* Gildas, ibid. Traduction de La Borderie dans Les Bi'etons

i/enfance de saint gildas 49

Ce furent ces malheureux restes, qu'Ambroise Aurélien, « homme de race romaine et presque le seul romain, diaprés saint Gildas, qui fût resté en Bretagne », appela autour de lui pour leur donner des armes et les mener à la victoire. Sous la conduite de ce chef vaillant, la guerre se poursuivit avec des alternatives de succès ou de revers, jusqu'à la bataille du Mont-Badon ^ qui vengea les Bretons des nombreuses défaites que leur avaient fait subir les Saxons et donna aux compatriotes de notre saint quelques années de répit. Cette victoire aurait peutêtre eu pour résultat de délivrer leur pays, si, deux ans après, de nouvelles hordes de Saxons n'étaient venues solliciter, d'un autre côté, leurs efforts.

Saint Gildas naquit, il nous le dit lui-même. Tannée de la bataille du Mont-Badon, bataille dont le vénérable Bède nous a précisé la date, en nous disant qu'elle eut lieu quarante-quatre ans après l'arrivée des Saxons en Grande-Bretagne, c'est-àdire en 4^3 ^

Le christianisme s'était, malgré les années terribles qui venaient de s'écouler, fortement implanté dans rile, môme parmi les Bretons du Nord- Ouest. Evangélisés par saint Ninian, les ancêtres de saint Gildas avaient conservé, non sans quel-

insulaires et les Anglo-Saxons du F« au Vil"* siècles, Paris, Didier, 1873, p. f. 28, 29, 30.

* Tous les historiens sont d'accord pour placer le lieu de cette bataille près de la ville actuelle de Bath, dans le comte de Sommerset.

' Consulter Pièces annexes^ 1, p. 397.

que mérite, leur foi qui donnait à leur patriotisme exacerbé une nouvelle force, puisque les ennemis qu'ils avaient à combattre n'étaient pas seulement les envahisseurs du sol natal, mais des païens pour lesquels le nom du Christ était un objet d'horreur.

Les parents de saint Gildas avaient donc pris une large part à Teffort désespéré qui avait débarrassé en 447 le Strat-Cluyth des hordes saxonnes ; leur pays avait souffert moins longtemps que tout autre dans l'île, étant donné son éloignement du point de départ des barbares, des razzias épouvantables dont saint Gildas nous a laissé la sanglante peinture, mais ils n'avaient jamais cessé de guerroyer avec leurs sauvages voisins, les Pietés, au milieu desquels le petit royaume d'Ailcluith constituait, lorsque naquit Gildas, une sorte d'îlot.

Les fruits de l'apostolat de saint Ninian avaient en effet presque disparu dans le reste du nordouest de la Grande-Bretagne pendant l'occupation momentanée du Strat-Cluyth par les Pietés et les Scots, de 423 à 447. Par suite de cette occupation, a fait très justement remarquer de La Borderie, cette contrée et les régions avoisinantes restèrent en dehors de la double mission de saint Germain d'Auxerre, accomplie en 430 et en 447, mission qui étendit la foi et raviva l'orthodoxie dans le reste de la Bretagne *. On ne trouve en

* De La Borderie : Revue de Bretagne et de Vendéey 27« année, t. LIV, année 1883, 2« semestre, p. 170. Et là doit se trouver l'explication du silence que garde saint Gildas sur cette mis-

l'enfance de saint GILDAS 51

efiel, dans le nord de Tlle, au moment de la naissance de Gildas, trace ni d'évêques, ni de moines, ni de prêtres, aucune organisation ecclésiastique, aucun institut monastique; il y restait cependant des chrétiens et sans doute aussi quelques missionnaires, avec un petit noyau de fidèles perdus au milieu des païens, mais dont la foi, relativement de fraîche date, était comme celle des néophytes, prête à tous les sacrifices.

Gildas eut pour père le chef d'un de ces rares clans demeurés chrétiens, le roi mêm« de la ville d'Ailtcluith,dontlaprincipautécomprenaitprobabIement la majeure partie de la vallée de la Clyde. Les biographes ont pu différer au sujet du nom porté par le père de notre saint, tous ont été unanimes à reconnaître son ardente piété et l'influence décisive qu'il exerça sur la vocation de saint Gildas. Caun (c'est le nom que ce chef de famille vraiment chrétien doit porter dans l'histoire*) avait élevé lui-même

sion. Elève d'Iltud, il a dû la connaître, mais il Ta jugée de moins d'importance sans doute que les autres faits qu'il rapporte.

« * Beatus Gildas, ^^'cc/w/afertilissima regiono oriundus, paire Cauno nobilissimo et catholico, viro genitus. » {Vit. Gildœ Gap. XVI dans Mabillon,i4. SS. 0. S. B. Sœc. I, p. 143.) — « Naw fuit rex Scolise, nobilissimus regnum aquilonalium qui viginti et quatuor filios habuit quorum unus nominabatur Gildas » (Monumenta German, op. cit. y Vie de saint Gi7rfa«, par Caradoc de Llancarvan). Cymmorodion Record, séries n» 3, p. 394. — « Rex quidam Alhaniœ nomine Gaw, viginti quatuor filios ex regina sua genuit, quorum unus nomine Gildas. [Capgrave dans sa Vie de saint Gildas, simple abrégé fait par Jean de Tynemouth, de la vie écrite par Caradoc de Llancarvan (iVo va legenda AngliaB, f. 156].

Gaw, écrit à ce sujet de La Borderie, est le même nom que

ses enfants qui devaient tous faire honneur à ses soins*. Nous retrouverons dans cette biographie le

Caun; l'existence de cette forme dans l'abrégé de la Vie Insulaire prouve que les manuscrits les plus anciens de cette vie, suivis par Jean de Tynemouth, auteur de cet abrégé, partaient Gaw qui, par la faute des copistes se trouve cbangé en Nau dans ceux qui nous restent. Caun est si bien le vrai nom, et la meilleure forme de ce nom, qu'on le retrouve sous la forme féminine Caune dans les inscriptions chrétiennes du vp au vni8 siècle. « Brohomagliam, hic, Jacit et VXor EIVS GAVNE, cf. Htibner, Inscriptiones Britanniae ChinstamXj 1876, p. 56. » L'auteur de la Vie de Cadoc parle de Gildas comme fils de Gau {fitius Cau) ; or, ainsi que le rappelle Hugli Williams, en gallois le père de Gildas est toujours appelé Caw^ ce qui porterait à croire que Caunus peut avoir été écrit, à tort, pour Cau-us ou Cawus... Gau ou Gaunus est appelé aussi dans les légendes galloises « Gaw o Gwm Gawbwyd » (ïolo M. SS., p. 101) ; et à Anglesey « Gaw o dwr Gelyn » [Ibid. 109.110).

* a Le roi de ScotieNau, le plus noble des rois du Nord, eut 24 fils, guerriers fameux, dont l'un s'appelait Gildas et fut destiné à l'étude des lettres par ses parents. » {Vie de saint Gildas, par Garadoc Llancarbanensis, édit. Mommsen, t. XIII, p. 107 Mon. germ. hist. chron. minor. 3).

Le moine de Ruis qui nous donne de précieux détails sur la famille de notre saint, nous dit au contraire, qu'il eut une sœur et quatre frères (Ac. 53), et cette opinion semble être appuyée sur de sérieux documents.

La Vie Insulaire au contraire s'est évidemment inspirée de documents historiques de date récente, sans aucune valeur sérieuse, connus sous le nom d'Achau, Saint Ynis, Prydain (Généalogie des Saints de l'Ue de Bretagne). Les Achan, dit de La Borderie, nomment le père de saint Gildas Caw, altération évidente de Caun, Tout en le faisant vivre et régner dans la Bretagne du Nord, ils lui donnent pour frère Ghéraint, fils d'Erbin qui régnait dans la Domnonée insulaire, au Sud de la Severn, c'est-à-dire à l'autre bout de l'île. En réunissant, ajoute l'historien breton, les divers fils attribués à Gaw, on arrive à 24 ou 25! plus 4 ou 5 filles. Bien mieux, quoique Gildas se fût engagé dans le monachisme depuis sa première jeunesse, les Achau lui donnent jusqu'à 8 fils, savoir : Nwyton, Dolgan, Kennyd, Guysno, Madoc le barde, Ruis{?),

l'enfance de SIAINT GILDAS 53

nom et le souvenir de son fils aîné et successeur Cuillus ou Hoël dont la fin tragique fut une des plus grandes douleurs qui atteignirent Gildas. Mailoc, le second fils de Caun, fort instruit par son père luimême dans la Sainte Ecriture et dans la religion, quitta sa famille, renonçant à sa part d'héritage, pour se retirer sur le territoire d'Elmaël à Lynhes, où il devait bâtir un monastère. Il y servit Dieu avec ferveur et persévérance dans les jeûnes et les veilles, le chant des hymnes sacrées et la méditation des vérités célestes, jusqu'au jour où, devenu célèbre par ses vertus comme par ses miracles, il devait s'endormir dans la paix du Seigneur. Les deux jeunes frères de Hoël, Egreas et Allée, avec leur sœur Pétéone, qui avait déjà consacré à Efeu sa virginité, abandonnèrent comme Mailoc leurs droits à Théritage paternel. Ils se retirèrent dans le désert, aux confins de la principauté d' Ailcluy th

Tyvaeloc, Kynddylan, plus 5 petits-fils et 2 arrière-petits-fils, tous plus ou moins saints. Cfr. La Borderie, Revue de Bretagne et de Vendée, I, 1884, p. 310.

Parmi les bardes bretons du vi» siècle dont il nous reste des pièces authentiques, se trouve Aneurin, contemporain de Liwarch le vieux et de Taliesin. D'après une vieille tradition galloise, M. do La Villemarqué en a fait un fils de Caun, roi d'Ailcluyth et un frère de saint Gildas. On ne saurait admettre cette parenté avec notre saint qui, étant né en 493 et ayant toujours été considéré comme le dernier né de sa famille, se trouverait Taîné de cet Aneurin, lequel d'ailleurs florissait à la lin du vp» siècle.

D'autre part, dit M. de la Villemarqué (Op. cit., p. 227), n'y aurait-il pas quelque embarras à voir Aneurin régner non sur les Etats de son père, mais sur le pays de Godolin... Comment résoudre ces difficultés ?

et sur le rivage de la mer. Pour mieux vaquer à la prière et à la contemplation, ils ne voulurent point demeurer ensemble, mais se fixèrent à peu de distance les uns des autres, et se construisirent trois oratoires. Chaque jour et alternativement, un des deux ascètes venait réciter les heures et offrir le Saint Sacrifice, dans Termitage de sa sœur, prenait avec elle un frugal repas après les vêpres, et les grâces dites, à l'heure où le soleil baissait à Thorizon, retournait à son oratoire personnel pour y réciter les prières de la nuit. Ne soupirant et de toute l'ardeur de leur âme qu'après la céleste patrie, dédaigneux des biens et des plaisirs de ce monde, les trois anachorètes menèrent une vie sainte et austère jusqu'au moment où Dieu les appela à lui pour recevoir la récompense de leurs sacrifices et de leurs travaux. Ils furent, ajoute le moine de Ruis, auquel seul nous devons ces renseignements, ensevelis dans les oratoires qu'ils avaient élevés et où leurs corps reposent encore dans l'attente de la résurrection. Des miracles nombreux, opérés à leurs tombeaux, les ont rendus célèbres et attestent leur grande sainteté.

Gildas qui devait être, dans la suite, Thonneur et la gloire de son pays, fut le dernier rejeton de cette famille de saints.

La tradition et Thistoire ne nous disent presque rien de samère, et nous devons le regretter, car nous avons été ainsi privés des pieuses légendes qui jettent tant de charme sur la naissance à la grâce de nos

vieux saints brelons, mais il nous est bien permis de croire que la femme de Gaun était elle-même une sainte. Nous savons seulement par le biographe de Ruis qu'elle prit une large part à l'éducation de ses pieux enfants. N'est-ce pas, en effet, sur ce que Ton pourrait appeler le premier prie-Dieu delà vie, sur les genoux de leur mère, que saint Gildas et ses frères durent apprendre à bégayer le nom du divin Maître qu'ils devaient si bien servir, et n'est-ce point là qu'ils ont reçu les germes de salut et de perfection qui devaient s'épanouir avec tant de grâce et donner tant de fruits ? Un vieux cantique breton consacré à saint Gildas a traduit les sentiments que l'on doit éprouver en pensant à Tœuvre poursuivie modestement mais d'une manière achevée par la mère de notre saint. « Heureux, dit-il, les enfants bien élevés qui trouvent dans leurs parents des exemples de sainteté ^ . »

Ces exemples ne manquèrent point à saint Gildas pendant les sept premières années de son enfance qu'il passa auprès de ses parents.

Dès qu'il eut atteint Tâge de sept ans, c'est-à-dire l'âge de raison, il fut admis à recevoir le sacrement du baptême. C'était, en effet, la pratique assez fréquente dans les premiers siècles de l'Eglise de n'ad-

* Cité par Luco, Histoire de saint Gildas, Vannes, Galles, édit. 1869. « Heureux aussi et mille fois heureux, ajoute le biographe, les parents qui ont des enfants vertueux et dociles. Que ce double élément du bonheur domestique est rare aujourd'hui! Puisse-t-il revivre et se perpétuer dans les familles de notre pays. »

mettre àla régénération parTeau sainte que des âmes maîtresses d'elles-mêmes et conscientes de ce grand acte. On sait que saint Martin de Tours ne reçut le sacrement du baptême qu'à Tâge de dix-huit ans. En cela il se conformait, dit son hagiographe, à l'usage de son temps. Beaucoup de fidèles, craignant d'exposer la grâce du sacrement, remettaient leur baptême à leur âge mûr, plusieurs même, et l'empereur Constantin fut de ceux-là, attendaient leur dernier moment pour se faire baptiser. Un si long retard n'avait pas toujours sa source dans une négligence coupable. Saint Césaire, frère de saint Grégoire de Nazianze, reçut le baptême peu de temps avant sa mort; Sainte Gorgonie, leur sœur, ne fut aussi baptisée que vers la fin de ses jours. On ne désespérait même pas du salut de ceux que la mort surprenait simples catéchumènes, s'ils avaient bien vécu, car on leur attribuait le baptême de désir. Quant à ceux qui voulaient recevoir le sacrement de la régénération, ils devaient d'avance donner leurs noms. Ils prenaient alors le nom de compétents. Us étaient longtemps éprouvés par Tabstinence du vin et de la chair, par la fréquente imposition des mains, par les confessions, les veilles, les cilices, les prostrations, les prières. Le temps consacré à cette préparation était ordinairement le carême, car le sacrement ne s'administrait qu'aux jours de Pâques et de la Pentecôte. En effet, comme le plus grand nombre des compétents étaient adultes, l'Eglise, pour les mieux

disposer à la grâce du baptême, avait fixé la réception de ce sacrement à des époques rares et solennelles. Le jour où Ton devenait par le baptême fils de Dieu et de l'Eglise, était donc attendu et préparé, quel que fût T^ge du compétent, par des exercices sérieux.

Saint Gildas avait dû par conséquent manifester de grandes dispositions pour être admis à recevoir, à l'extrême Umile minima, le sacrement qui fait les chrétiens.

La légende admise par l'auteur de la vie manuscrite de saint Gildas qui se trouve aux Archives nationales et qui fut terminée en 1668, veut que notre saint ait reçu le baptême des mains d'un saint prêtre gaulois du nom de Philibert qui aurait été l'un des compagnons de saint Germain PAuxerrois, lors de son second voyage en Grande-Bretagne, et aurait fondé, dans une île de la côte occidentale de la Cambrie^ un monastère où les grands personnages, attirés par sa réputation de haute piété, se plaisaient à conduire leurs fils pour les préparer au baptême et probablement à la confirmation. Cet auteur cite, à l'appui de son dire, l'ancien office du saint aux Abbayes de Saint- Gildas-de-Ruls et des Bois, ainsi que le grand légendaire de ce dernier monastère *.

* Archires Nationales : Vie manuscrite de saine Gildas, par un Bénédictin n« 16822 (1668).

« Saint Gildas, issu d'une race illustre du pays britannique %t porté par ses parents dans l'île d'Oya, pour y être baptisé par le bienheureux Philibert, abbé de Tonnerre ( Tornodof^en-

Il nous a été impossible de retrouver la moindre trace de ce compagnon de Févèque d'Auxerre, Mais nous avons déjà remarqué que Gildas ne nous a point parlé de la double mission de saint Germain en Grande-Bretagne, mission qui eut lieu à un moment où rAiltcluyth se trouvait séparé du reste de TUe. Si notre saint avait eu le bonheur de recevoir le baptême des mains d'un des plus chers compagnons de saint Germain, il est difficile de croire que la nom du vainqueur de T Alléluia * et le nom de saint Philibert ne se seraient pas,

sium abbati), qui avait traversé la mer avec saint Germain pour distribuer la parole de Dieu aux peuples des régions occidentales. » (Bibliothèque Nationale, Ms. Lat. 6318, in-folio, 163, verso.) On trouvera sur le peu de cas que l'on doit faire de cette légende, une note très curieuse de M, de La Borderie dans la Revue de Bretagne et de Vendée, t. I, 1884, p. 303. L'auteur de cette note explique par quelle méprise le nom de saint Philibert se serait mêlé à Thistoire de saint Gildas, comment on l'aurait confondu avec saint Philibert qui fut, d'après Albert le Grand, l'ami et le disciple de notre saint et que nous devons honorer sous le nom réel de saint Pinnian ou Finbarr, abbé de Glonard. Nous reviendrons plus tard sur ce sujet. Contentons-nous de dire ici que cette légende du baptême de saint Gildas par saint Philibert est empruntée au m.ss. du xn» siècle public parles Bénédictins. Catal. cod. hag. lat. Paris, II (1890), p. 182-191. Cfr. infra, p. 384.

* Cette victoire remportée par les Bretons sur les Saxons avait été due à saint Germain d'Auxerre. Pendant sa mission apostolique dans l'Ile, vers la lin de l'année 429, ce saint ne s'était pas contenté de réduire les Pélagiens au silence et de rétablir la foi chrétienne dans sa pureté. Durant son séjour dans l'île qui dut se prolonger jusqu'en 431, les Pietés et les Saxons continuaient leurs dévastations habituelles. Quelquesjours avant la Pâque de l'an 430, ils en vinrent même à narguer les deux saints évoques (saint Germain et saint Loup) en attaquant une tribu bretonne chez laquelle ceux-ci portaient la parole divine et dont ils venaient de régénérer

à un moment donné, retrouvés sous sa plume.

Dans tous les cas, attribuer au saint Philibert qui aurait baptisé Gildas, comme Ta fait le Jésuite Flovet, le nom d'abbé de Tournus, serait commettre un anachronisme énorme. Nul n'ignore en effet que le saint PhiHbert en question fut disciple de saint Golumba, qu'il naquit vers 620, qu'il fut abbé de Jumièges et de Noirmoutiers, et que ses restes mortels furent transportés dan^ le diocèse d'Autun, à Tournus, lors des invasions normandes. Saint Philibert aurait donc baptisé saint Gildas en Tan 500, c'est-à-dire cent vingt années avant sa propre naissance. Il s'agit peut-être d'un autre saint portant le même nom, mais on ne peut rien affirmer à cet égard, pas plus qu'on ne saurait dire si le futur fondateur de Ruis fut baptisé la veille de Pâques ou la veille de la Pentecôte.

Nous sommes également réduits à des conjectures au sujet du prénom qui fut donné à notre

tous les guerriers dans l'onde baptismale, par où il semble qu'on rebaptisait alors les hérétiques. Or, avant de devenir évêque, Germain avait été comte et avait exercé le métier des armes; il s'en souvint tout à point, disposa fort habilement Tarmée bretonne dans une situation avantageuse pour recevoir les barbares, et quand, le jour môme de Pâques, ceux-ci commencèrent l'attaque, les Bretons se jetant sur eux de toutes parts, en poussant unanimement le cri de joie de cette grande fête chrétienne : « Alléluia I » mirent les Saxons et les Pietés en pleine déroute.

« Je dois, dit Ms^ Duchesne, constater que le livre de Gildas n'offre pas la plus légère trace de saint Germain, ce qui porterait à croire que ses voyages en Bretagne furent oubliés de bonne heure dans ce pays. » (L. Duchesne. iVennJws relractatus Revue Celtique, vol. 15. p. 495, 197.). Cf. supra, p. 50.

saint. Le mot Gildas, au premier abord, semble être plutôt un qualificatif qu'un nom propre, et les linguistes se sont livrés pour en interpréter le sens à toute une série d'hypothèses qui ont produit de vives controverses ^ Nous avons cru longtemps

* « Ce personnage, dit Mommsen, que désignent par le nom de Gildas nos plus anciens recueils ainsi que Coiumban, et par celui de Gildus Bëde et Alcuin, porte là un nom singulier et dont l'origine est mal éclaircie ; en effet, on ne le retrouve point ailleurs (le Gildus que, dans son ononutsticon, » de Vit a cru découvrir, est plutôt Alagildus) ; et ce mot s'écarte autant du latin que du breton. » Le critique allemand cite à. ce sujet l'opinion de Henri Zimmer : « Chez le breton, ne se trouvent ni verbe ni substantif à qui ce nom puisse être rapporté ; en effet, les termes de la langue moderne, Gilde (ce qui est produit) et Gildian (produire) empruntés au langage des Anglo-Saxons, dérivent du verbe Gî^dal, en allemand gelten et vergelten, en anglais To yeld. C'est sans plus de raison qu'on voudrait le rapprocher du mot Gilla (jeune homme), usité plus tard chez les Hibernes et qui est d'origine danoise [Cf. Gôtlingische Gelchete Anzeigen (4891, p. 706]. Il y a de plus à considérer que dans un si grand nombre de noms propres bretons, celui-ci ne se rencontre pas une seconde fois. » [Mon. Germ. Hist., t. XIII, p. 4, Chron. Minora III).

Plusieurs auteurs, au contraire, et M. d'Arbois de Jubainville semble accepter cette interprétation, disent avec le Altiacher Glossai (Leipzig, 1866, p. 140) que ce nom serait une abréviation de la forme Scandinave du nom irlandais Giolla- Christi, ce qui signifie seiDant du Christ. Il devint plus tard le surnom du roi norvégien Harald IV. le même qui se fit passer pour le fils de Magnus IV, dit l'Aveugle. Né en Irlande, Harald porte on effet dans l'histoire le nom de Harald Gille ou Gilchrist (serviteur du Christ) « Gilli : gekurz aus Gillikrista, nordishe-form des norvegishemen Konig Harald Magnus Sohn . »

C'est aussi l'opinion de Colgan qxd affirme que les mots Gilda ou Gilla, Gillus et Gillo ont été employés par les Scots dans le môme sens. Il fait observer à propos du nom de Gildas que les Irlandais appellent notre saint Gilda ou Gildasius, Gilla ou Gildas, Gillo, Gillus, Gildus. C'est ainsi que in Annalil)us

pour noire part que le mot Gildas signifiait le « meilleur père », mais nous nous sommes inclinés

Ultoniensibus, dit-il, verius senatensibus anno 570 on l'appelle Gilla de même que dans le Catalogue des pnncipatu: Saints d'Irlandey p. 944, au 29 janvier par S. Aen^ssio il est appelé Gillus, de même que dans le Martyrologe de Tambaet, à la môme date, on trouve Gilda ou Gildus. Or, ajoutet-il, le mot irlandais qui est écrit tantôt Gilla, tantôt Gilda, a le sens du mot adolescent et même des mots esclave ou serviteur (servus vel faraulus) ; et de là vient que l'Irlande a possédé après la conquête de la foi plusieurs Gildas comme Gildas-Aillius, Gilda-Patruic, Gilda-Golumbœ.

Nous pouvons mettre parmi les partisans de cette interprétation étymologique M. Joseph Lotli qui ferait sortir le nom de notre saint d'un composé de Gilla et de Tassios. M. Malvezin lui ne peut admettre cette étymologio : la forme la plus ancienne, nous a-t-il dit, étant gwel-tas, je vois un double qualiûcatif : gwet T^onrgwell, encore dans le breton et dans le gallois, et dérivé de wellos, meilleur, préférable, de la racine wely choisir (le G initial, amené par la prononciation ouel, n'est pas une difficulté, ce g se trouvant dans d'autres mots, tels que « gwaz », homme, de vassos, et même dans les empruntés tels que « gwere'h », du latin « virgo »), et tas, d'un tatios secondaire du tatos qui a produit le breton « tat », aujourd'hui « tad », père (en comique « tas », forme qui peut remonter à l'époque). Le sens du nom est donc : le 7neilleur père, le père par excellence. Le saint en question étant breton, celte puisque défendant les Celtes contre les Saxons, les étymologies saxonnes et autres germaniques qu'on a pu avancer pour son nom sont, d'après M. Malvezin, irréfléchies, impossibles.

M. Ernault, pour lequel la forme du nom de Gildas est gweltas (w avec coloration ii), nous a fait l'honneur de nous écrire qu'il no croyait pas devoir admettre l'hypothèse peu probable d'ailleurs d'une composition de gueltas en vellotatios, car c'est en comique la transformation régulière d'un plus ancien tat : le comique tas n'appuie donc pas cette hypothèse. D'autre part le breton moderne Ghidas où M. Ernault a vu {Glossaire du moyen- breton : Gueldas) une variation du nom de Judas, semble au savant professeur avoir au moins été influencé par celui de Gildas qui est tantôt Guidas ou Guida, tantôt Guéda ou Guédas. de nos jours, dans le

^2 . SAINT CIIU^AJ^ EN GRAI!CBi:<-BB>«TAGNË

devant la haute autorité de M. Eraault, le savant professeur à la Faculté des Lettres de Poitiers^ et nous lui devons d'avoir peut-être trouvé, précisément parce qu'il nous avait eon vaincu du peu de valeur étymologique de notre première interprétalion, le sens de ce mot de Gildas, dont Mommsea s'était refusé à scruter le mystère : il nous paraît aujourd'hui possible que Gildas vienne de Ghidciy qui dans le vieux breton est synonyme de Judas ou de Jude. Notre saint aurait donc reçu au baptême le nom de Tapôtre, frère dé saint Jacques le Mineur et de saint Simon le Cananéen, qui est invoqué depuis longtemps comme le patron des catises désespérées ^ On sait avec quelle force saint Jude, dans

Morbihaa, la Loire-Iufécieure et riUd-efe-Vilame, où existent des familles de ce nom.

QfUoi qu il en soit, notre sainJ; figure dans les litanies sous le nom de Gildas en le manuscrit latin 1154, aux folios 9> v» et 10", datant du xi* siècle et provenant de l'abbaye de Saint-Martial. (Cfr. : Anciennes litanies de Bretagae, de i. Lotk, Revue celtique.) S'il figura dans un psautier du X* siècle cité par Waren sous le nom de Gilda, nous pouvons dire que, dès le ix« siècle, il était honoré et invoqué non seu* lement en Armorique, mais en Anjou» sous le même nom que nous lui donnons aujourd'hui. 5lous voyons, en effet, au calendrier du Sacramentaire, manuscrit de la bibliothèque d'Angers (coté n° 91), dans une liste de saints bretons, Gildas figurer au premier rang avant saint Donatien etsaintRogatien.

Cfr. Sur la question qui fait le fond de cette note, le Dictionnaire étymologique du breton moyen v. Gildas; — le Glossaire du moyen breton^ v. Gueldas ; — les Notes d'étymK^ hgie bretonney p. 169-170, n«« 81 et 82, par M. Ernault ; — la Revue celtique^ t. 111, p. 450; t. XI, p. 135, 141, 142; — ^ la Chresiomathie bretonne de J,. Lolli. p. 208. Cf. infra p. 386.

* Témoin cette vieille prière saxonne : « G Dieu ! qui avez rendu très aimable et très agréable à vous et à. nous saint Jude Thaddée, non seulement en votre présence et en celle

son épîlre à toutes les Eglises d'Orient s'est élevé contre les hérétiques « météores errants, qui, après avoir ébloui un instant, vont se perdre dans la nuit éternelle ». Nous serions heureux de pouvoir affirmer qu'il ait pu exister une parenté spirituelle aussi bien qu'une affinité intellectuelle et morale, entre Técrivaèn breton et Tapôtre auquel le Christ avait dit : « Si quelqu'un m'aime, il gardera ma parole, et mon pêne l'aimera, et nous viendrons en lui, et nous ferons en lui notre demeure. » Entre les deux saints, l'analogie est frappsaite. Comme saint Jude, Gildas déclare que ce qui lui a mis, comme malgré lui, la plume à la main, c'est l'apparition dans l'Elise de certains hommes impies et prédestinés à la condamnation, qui changent la grâce de Dieu en principe de morale dissolue et renient notre souverain Juge et Seigneur Jésus-Christ. Gomme saint Jude aussi, avec la même abondance dans les citations de la Bible, la m&ne éloquence enflammée et tant soit peu redondante, le même style incorrect et chargé, Gildas n'a pas assez d'anathèmes pour ces traîtres, intrus dans l'Eglise, qui se gorgent et s'enivrent dans les agapes chrétiennes : misérables âmes sans guide, nuages sans eau^ vagues écu-

de tontes les milices célestes, mais encore devant tous les enfants des homnftes, quoique son nom de Judas le leur oût rendu méprisable, et qui l'avez constitué notre protecteur dans les causes désespérées, nous vous prions, par son intercession^ de nous accorder votre secours dans tous les dangers que nous avons à courir. »

mantes, astres errants, outres gonflées, troncs pourris, êtres abjects destinés aux flammes éternelles ! Et cependant, chez Gildas comme chez Jude, la pitié finit par remporter sur la sainte colère, et les plus véhémentes imprécations se tournent toujours en un appel touchant à la Pénitence^ en attendant la miséricorde de N. S. Jésus- Christ pour la vie éternelle.

Saint Jude porta le nom de Thaddée et il semble sous ce nom avoir été très honoré à cette époque parmi les Celtes. Saint David, fils de sainte Nonne, qui fut évêque de Mènevie au vi® siècle, et fonda plusieurs monastères dont on a la règle aux Cambro- Britisk (S S. p. 127 et Seq.) est appelé Thadeus ou They, aussi bien que Davy, ou Devius*.

Un moine irlandais d'autre part porta à cette époque le nom de Thaddée ^

Sous Faction de la grâce divine conférée par les sacrements du baptême et de la confirmation qu'il dut recevoir en même temps, suivant l'usage encore admis dans ces contrées éloignées du centre de la chrétienté, Gildas grandissait

* Sur ce saint, cf. La Borderie : Revue de Bretagne et de Vendée^ 1883, II, p. 329, et t. I de son Histoire de Bretagne^ cf. Buhez-Santès. Nonn ou Vie de sainte Nonne et de son fils Saint Devy, archevêque de Menevie, en 519, mystère composé en langue bretonne antérieurement au xii» siècle, publié d'après le M. SS. avec un avant-propos par l'abbé Simat, et accompagné d'une introduction littéraire de Le Gonidec, 1837, in-8».

* Gfr. Vie de saint Cadoc et Vie de saint Thadée, l'Irlandais^ par CapgravCj, 7 kal. jan.

l'enfance de SAirn* gildas 65

en sagesse et en piété, de telle sorte que ses parents, bien qu'ils eussent déjà donné quatre de leurs enfants à l'Eglise, résolurent de consacrer leur dernier né au service de Dieu, vers lequel notre saint se sentait invinciblement attiré. Ils n'hésitèrent pas à se séparer de lui pour qu'il pût étudier et mûrir sa vocation. Ne nous étonnons pas de ce nouveau sacrifice. Nous avons vu les douloureuses circonstances au milieu desquelles Caun avait jusque4à vécu. Autant que la piété ardente que l'on rencontre chez les néophytes, ces circonstances exercèrent parmi les Bretons une grande influence sur le courant des vocations monastiques. Quand rien n'est tranquille sur terre, les hommes cherchent en Dteu leur sécurité et celle des êtres qui leur sont cbers. Les plus haut placés dans la Grande-Bretagne, plus que les autres exposés aux bouleversements politiques et sociaux, se trouvaient mieux disposés à tourner leurs regards vers Celui qui dispose, au gré de sa puissance, des biens et des maux de cette vie passagère, vers le Maître souverain qui assure aux Crucifères les joies sans fin de l'éternité. Aussi les familles des rois ou des chefs bretons fournirent-elles à cette époque des vocations nombreuses. Ce ne furent pas les seules, mais elles sont les plus connues, et les biographes ne manquent jamais Toccasion de signaler quand il y a lieu la noble origine de leurs saints ^ .

* Cf. Les moines de Vancienne France (période gallo-romaine

Le monastère où le roi Caun résolut de conduire son fils afin qu'il pût y recevoir une éducation aussi complète que possible, brillait alors d'un vif éclat et les plus nobles familles sollicitaient Thonneurd y présenter leurs fils. Ce monastère était situé sur la côte méridionale du pays, dans la partie de la Grande-Bretagne où la grande masse des colons bretons s'était concentrée et où ils devaient conserver plusieurs siècles encore avec leur indépendance, leur langue, leurs coutumes, le génie de leur race. 'Il existait sans doute, plus près d'Ailtcluith, dans Fouest de Tîle, des monastères et des écoles où des maîtres réputés pour leur science et leur piété enseignaient les lettres divines et humaines, mais le monastère où la vocation de notre saint devait se développer, avait saint lUtud pour fondateur et pour abbé, et la réputation de ce ' grand moine suffit à décider les parents de Gildas. Aussi, malgré Téloignement et la difficulté des communications, vinrent-ils eux-mêmes y conduire leur fils. Le saint devait rester dans ce monastère jusqu'à Tâge de quinze ans.

et mérovingienne), par le Révérend père Dom Besse. (Paris. Librairie Veuve Ch Poussielgue), p. 84.

Le maître. — Les disciples. — Curieuses légendes. — Le règlement de vie. — Les études.

Aucun choix ne pouvait être plus heureux que celui des parents de saint Gildas pour assurer Féducation de leur fils. Saint lUtud méritait la haute renommée de savoir et de sainteté dont il jouissait auprès de ses contemporains. Lorsqu'on étudie sa curieuse légende, on comprend l'influence profonde qu'il a pu exercer sur ses disciples. On nous saura gré de faire connaître quelques traits de celui qui fut réellement le père dans Tordre de la grâce, de Gildas et d'un grand nombre de moines bretons, non pas des moins illustres.

Illtud était né ^ en Armorique vers la fin de la

* Sous ce titre, mon ancien condisciple et excellent ami, M. Tabbé Le Dorz, dont le nom est justement apprécié en Bretagne par tous les lettrés et dont la populeuse paroisse de Saint-Patern, à Vannes, sait reconnaître le zèle apostolique, a publié dans la Revue de Bretagne et de Vendée (décembre 1883, et l«r semestre 4884), un poème auquel nous renvoyons ceux de nos lecteurs, que notre étude sur l'Ecole du Monastère aura pu intéresser.

* nitud, quelquefois appelé Illtyd Farchoz ou le chevalier.

première moitié du V* siècle. Ses premières années furent consacrées à la profession des armes. Il vint en Cambrie, attiré par la réputation de son cousin le roi Arthur, puis à la cour du roi de Glamorgan, où il vécut en homme de guerre et de proie, mais il se convertit bientôt pendant une partie de chasse au faucon et la vue de ses compagnons qui, au moment où ils extorquaient au saint abbé Cadoc, fondateur du monastère de Llancarvan, cinquante pains, un boisseau de bière et un porc bien gras, pour assouvir leur faim, furent engloutis par la terre entr'ouverte sous leurs pas. lUtud, effrayé par cette leçon et conseillé par saint Cadoc, se consacra au service de Dieu \ bien qu'il fût marié et fort épris de sa jeune et belle femme * ; celle-ci voulut • d'abord le suivre dans sa retraite, et partager avec

fils de Bicanys et d'une sœur de Enrys Llydaw appelée Riengulida, était petit-neveu de saint Germain d'Auxerre dont il fut le disciple et qui l'ordonna prêtre {Act. SS., t. VI, Jul., p. 508, n. 4.)

On le connaît encore sous le nom de Heldutus ou Heltutus [Vie ancienne de saint Samson^ édité par Dom Plaine), de Eltuius {in act. SS., t. VI, Jul. p. 575), d'Iltutus [Liber-Landavensisy p. 4), d'Iltutus {Act. SS., t. VE, Juluiy p. 568, E), d'Illtiid en français.

* Cf. Vie de saint Cadoc. In Rees's Cambrs. British Saints, p. 337. Capgrave .Nova legenda. Angliae f. CLXXXVII. Walter, Maples, de Nugis Curalium édit. Wright for. cand, Soc, p. 76.

* Cf. Montalembert : Les moines d^ Occident y t. III, p. 48. Cf. surtout Mabillon (Acta sanctorum ordinis S. Benedicti. Venia 1732. I. 131-154. Sqq. 209). Dans les vies de saint Gildas, Samson et Magloire.

Voyez avLSsi Liber Llandavensis, p. 287, pour la vie de Samson.

l'école du monastère 69

lui la hutte de roseaux qu'il s'était construite, au bord du Tave, dans le comté de Glamorgan, « Eh quoi ! lui dit un ange qui lui apparut en songe, toi aussi, Tamour d'une femme t'enchahie ! ! ! Certes, ton épouse est belle, mais la chasteté est plus belle encore. » Docile à cette voix d'en haut, Illtud abandonna sa femme ainsi que ses chevaux et ses écuyers, s'enfonça dans une épaisse forêt et y bâtit un oratoire que Taffluence des disciples changea bientôt en monastère. Sa femme le poursuivit jusque dans cette nouvelle solitude, mais en le découvrant au fond d'un fossé qu'il creusait luimême, le corps et le visage couverts de boue, elle vit bien que ce n'était plus son beau chevalier d'autrefois et renonça désormais à le visiter pour ne pas déplaire à Dieu et à l'ami de Dieu.

lUtud put dès lors suivre librement sa vocation, se consacrer à la direction de son monastère, et surtout à l'éducation de ses chers écoliers, car Illtud fut surtout un grand éducateur et mérita d'être appelé « l'excellent maître des Bretons^ » par le biographe de saint Samson qui traça pour la postérité le portrait suivant du maître de saint Gildas : « Illtud était, dit-il, plus habile qu'aucun de ses contemporains, non seulement dans la science des livres du Nouveau et de l'Ancien Testament, mais encore dans les lettres profanes comme la grammaire,

* « Ad scholam filium suum egregio magistro Britonum cui Heldutus vocabatur ducere perrexerunt. » {Vita antiqu. b. Samsonis, p. 10. Dom Plaine, édit., Bray et Retaux, 1887).

la rhétorique, la géométrie, Tarithmétique et dans les diverses branches de la philosophie*. » Le biographe du XI® siècle ajoute qu'il était par privilège de famille magnificus et sagacissimus futuromm prescius^ ce qui signifie en bon français qu'il était d'une sagacité admirable pour deviner les choses futures ^

* « nie vero Heldutus de totis scripturis veteri ac novi testamenti et omnium artium scripturœ peritissimus erat, genereque magnificus et sagacissimus futurorum prescius. » Ibid., p. 10.

* M, de la Borderie qui n'a pas eu probablement entre ses mains le texte publié par Dom Plaine a lu non pas magnificus mais magicus sagacissimus (Dans Vil. S. Samsan, I. 1. Act. SS. O.S.B. S; dec I. p. 148.) qu'il a traduit par magicien ou mage fort savant et habile devin. Cette erreur nous a valu une étude fort intéressante du savant historien de la Bretagne. N'est-ce point le cas de dire : « felix culpa ? » Dans les documents latins de la première époque du moyen âge qui concernent la Bretagne et l'Irlande, magus, magicus, est synonyme de Druide; cfr. Skene, Celtic Scotland, t. I, p. 3 et Ho. D'Arbois de Jubainville, Introduction à l'étude de la littérature Celtique, p. 135, 136, 234 et 385. Note 2.) En dehors de l'Empire romain, chez les Scots et les Pietés, les Druides se maintinrent comme prêtres jusque vers la fin du VI» siècle (Skène,/ôirf., p. 107, 108 et 109,et d'Arbois de Jubainville, Ibid., p. 160 à 164). En Gaule, malgré les prescriptions réputées de Tibère et de Claude, ils avaient continué de subsister, Pline l'atteste, sinon comme prêtres et comme juges, du moins comme médecins d'un ordre spécial qui, avec de certains rites religieux, avec des formules étranges dont ils avaient le secret, savaient utiliser pour le bien de l'homme, les forces cachées de la nature. (Pline, édit. Hardouin, lib. XVE, Gap. 94. XXIV, 63-63 ; XXIX, 12.) Au iv siècle, il y avait encore en Gaule, dans les cantons reculés de l'Armorique, des familles de druides. Nul doute qu'il n'en fut ainsi dans la Bretagne romaine surtout dans les régions du Nord et de l'Ouest, bien moins romaines que le sud-est de l'Ile. Quand ces familles druidiques embrassèrent le christianisme, elles n'en conservèrent pas moins le secret de cette mer-

L ECOLK DU MONASTÈRE 71

Dans les épîtres de saint Paul, llltud avait trouvé et médité sans doute la parole admirable que le converti du chemin de Damas avait adressée à la paresse égoïste de ses contemporains, et que tout prêtre conscient de ses devoirs d'éducateur ne doit cesser de répéter aux jeunes gens que les plaisirs sollicitent, mais auxquels il Éaut faire connaître leurs futures obligations d'hommes sociaux, c'est-à-dire d'hommes destinés à donner l'exemple de l'obéissance à la grande loi du travail : Qui non laborat nec manducet. Celui-là qui ne travaille pas, n'a pas droit au pain quotidien.

Le travail se présente au chrétien soucieux de

veilleuse science médicale qui se transmettait chez elles de génération en génération. Saint llltud sortait sans doute d'une de ces familles, c'est pourquoi on le qualifie : a Génère magicus sagacissimus . »

Quant au don de prescience (futurorum prescius) attribué à llltud, il semble moins étonnant que celui de magie. Saint Patrice, selon la tradition, permit aux files d'ixlande successeurs des vates de la Gaule l'exercice de la divination pourvu qu'ils eussent soin de n'y pas mêler de sacrifices païens. Tout un livre de la Vie de saint Columba est consacré aux nombreuses prédictions de ce saint ; mais sa faculté de prescience est présentée comme un don spécial du Saint-Esprit, et celle d'IUtud, au contraire, comme un privilège tenant à la race, à la famille {génère futurorum prescius) (Vit. S. Gildœ, G. I, en tète du Gildas de Stevenson, G. xxxi) et aussi parce que dans sa première jeunesse il avait étudié inter vates.

Les traits que nous venons de relever, ajoute M. de la Borderie, donnent au premier maître de saint Gildas une physionomie celtique très accentuée, presque druidique, et, à tout le moins, fort originale qu'on n'avait pas remarquée jusqu'ici. (La Borderie, Revue de Bretagne et de Vendée, t. LIV, 1883, p. 173, 174).

ses devoirs sous une double forme : le travail manuel et le travail intellectuel. Jamais aucun maître ne présenta à ses disciples autant que saint Illtud un exemplaire plus achevé du travailleur obstiné qui sait exercer à la fois les muscles de ses membres et les énergies de son cerveau, réaliser dans un heureux équilibre la puissance physique et la puissance mentale. Ses disciples devaient le voir souvent tel que sa femme Tavait rencontré, courbé sur la terre afin d'arracher au sol Taliment qui devait nourrir son corps, la fleur du pain, comme ils le trouvaient courbé sur ses livres afin d'arracher à Terreur Taliment qui devait nourrir son intelligence, la vérité. Saint Illtud, en effet, fut un homme de peine^ dans toute la force du terme, remuant la terre de ses propres mains pour la faire fructifier et obtenant de Dieu par les mortifications, le travail ou la prière, l'aide que son impuissance reconnaissait comme nécessaire.

Le labeur des champs, cher aux moines parce qu'il calme les nerfs et mate mieux que tout autre les sens, fut pour Illtud l'objet d'un véritable culte. Il savait que les travailleurs de la pensée ne transpirent pas mais se congestionnent, et qu'il leur faut trouver dans un métier manuel un dérivatif. Il osa disputer à la mer le terrain qu'elle avait conquis, et exécuta à cet effet des travaux gigantesques. Le monastère qu'il avait fondé auprès de Nant-Carvan et qui devait demeurer jusqu'au xif siècle sous le nom deLan-llltudou Land-

Wit, était situé dans une île ^ d'une sécheresse de sol vraiment désespérante, à la pointe sud-ouest de Glamorgan, au bord du bras de mer qui sert d'embouchure à la Severn. Le courant, poussé d'une extrême violence par le fleuve, donnait des assauts furieux au rivage dont il avait déjà dévoré, englouti une bonne part, si bien qu'à mer haute, une bande fort étroite séparait seule le monastère du flot envahisseur. Et encore, pour combien de temps? La situation du monastère ainsi assiégé était fort dangereuse... une tempête, et il était submergé.

Les disciples de saint lUtud vinrent prier le maître de pourvoir à ce danger et de faire reculer la mer. Un jour de grande marée, le flot s'étant retiré à mille pas environ du monastère, Gildas prenant, au nom de tous ses condisciples, la parole dit au saint abbé : « Savant maître, vous nous expliquiez tout récemment les paroles de l'Evangile par lesquelles le Sauveur recommandait à ses disciples de demander en toute confiance à Dieu les

* La Vita Pauli nous dit : « locus in quo habitareconsueverat quem nunc Iltuti monaslerium dicunt » (c. 9) et « erat autem quœdam insula Pyrus naturœ Dematiarium in finibus sita» (c. b.). — La Vita Samsonis : « Erat non longe ab hoc monasterio (i. e. lllduti) insula quœdam nuper fundata a quodara egregio viro ac sancto presbyterato nomine Pyro. » {An. BoL.YU p. 03).

Nous devons conclure de ces anciennes vies que le nionatère d'IUtud était une petite île, près de Dyfeld, île appelée par les deux véridiques hagiographes Piras ou Pyrus et nitud, et auprès de laquelle se trouvait un monastère (insula) qui portait le nom d'un prêtre, Pirus. Gfr. la note très complète à ce sujet de M. Hugh Williams dans Gynemodorium, n» 3, t. II p. 326 et seq.

choses qui pourraient leur être utiles, avec la certitude d'obtenir tout ce qu'ils solliciteraient avec foi. « En vérité, disait le Christ, je vous le dis, tout ce que vous réclamerez dans vos prières à Dieu, vous sera accordé ; croyez-le, et il en sera ainsi fait. » Maintenant donc, ô maître, pourquoi ne demandez-vous pas à Notre Seigneur Jésus- Christ lui-même qui peut tout accorder au cri de notre foi, d'étendre les limites de cette île et d'en rendre le sol fertile. » A ces paroles, dont laccent chrétien Témeut, lUtud rassemble tous ses disciples, pénètre avec eux dans son oratoire, et là, prosterné, les mains levées au ciel, et les yeux remplis de larmes, il adresse à Dieu cette fervente prière : « Seigneur Jésus, vous qui avec le Père, et TEsprit Saint, avez tiré du néant le ciel et la terre et la mer et tout ce qu'ils renferment, Vous qui avez enjoint à vos fidèles de demander en Votre nom à Votre Père, tout ce dont ils auraient besoin, les assurant que leurs prières seraient exaucées; en Votre nom même, nous supplions la clémence du Dieu Tout-Puissant, d'ordonner que par Vous, soient étendues les limites de cette île, que son sol devienne fécond, que cette terre suffise abondamment à nous nourrir, nous, vos serviteurs et ceux qui viendront après nous, et qu'ainsi, comblés de vos dons, nous rendions grâces à Votre Nom, 6 Christ, qui avec le Père et le Saint-Esprit vivez et régnez dans les siècles des siècles. » — Amen ! répondirent tous les disciples, et ils sortirent de l'oratoire.

l'école du monastère 75

A leur vue, à l'endroit même où la mer était, il y a quelques heures, si menaçante, s'étendaient des champs.où des légumes venaient de germer et de s'épanouir en fleurs ! lUtud rentra dans son oratoire le cœur débordant de joie, et, d'une voix claire et forte, il exprima sa reconnaissance en des hymnes et des actions de grâce ardentes, envers le Dieu créateur de toutes choses qui secourt toujours ceux qui rinvoquent en esprit et en vérité * . Le monastère eut ainsi devant lui désormais, quinze cents mètres de terre ferme que les disciples d'IUtud labourèrent, qui portèrent de riches moissons

* Acta, SS. 0. S. B. Sxc. I, p. 141. VU. S. Gildœ Ruiensis, G. I. Nous trouvons le même fait, dit M. de la Borderie, relaté dans la Vie de saint Paul-Aurélien, par Wrmonoc. Le flot s'était retiré, y est-il dit, à mille pas environ du monastère, lUtud prit avec lui son bâton et, avec ses disciples, descendit tout au bord de la mer, puis avec son bâton, creusa un fossé pour lui servir de limite. Ses disciples qui voulaient collaborer à cette œuvre, dressèrent contre ce fossé une levée de terre. Alors, le maître, dans une fervente prière, s'adresse à Dieu et le supplie d'imposer à la mer le respect de cet obstacle jélêvé en son nom ; et depuis lors, jamais la mer ne l'a franchi. « Sulcum sui baculi cuspide, littus a marù dividens ac separans, (ïltutus) composuit mare astringens lege firmissima ut nunguam fossam a se factam ulterius transite faceret. » Il est évident, dit M. de la Borderie, que la légende rappelée par le moine de Ruis et les autres écrivains postérieurs à Fauteur de la Vie de saint Sarnsouy s'est inspirée du fait que cette vie signale en le transformant en un véritable miracle. ' (Gfr. Revue celtique y t. V, p. 423 et La Borderie, Hist. de Bretagne, t. I., p. 276). Mais Mgr Duchesne qui reproche à M. de La Borderie d'escamoter trop facilement le miracle fait remarquer fort justement que le texte de la Vie de saint Pol parle seulement d'une ligne tracée sur le sable par saint lUtud avec son bâton,, et pas du tout d'une levée de terre. (Duchesne^ Revue historique, t. LXVl pp. 182 et seq.)

cl r|ui gardent aujourd'hui encore une fécondité admirable !

UuiIUtud est en effet actuellement un grand et populeux village, posé sur un ban de calcaire couvert d'une riche couche marneuse, au milieu des plus beaux pâturages et des meilleures terres de labour de tout le pays de Galles*. La digue peut iujjourd'hui n'avoir laissé aucune trace : le souviin'ïr du bienfait subsiste.

Pendant tout le moyen âge Illtud fut considéré comme un grand laboureur, et les triades galloises r|ui, de loin en loin, mêlent à leurs inventions, dit \L de La Borderie, quelques parcelles de vérité pliïs ou moins déformées, lui attribuent l'invention de la charrue ou son introduction en Grandefin.'Lagne^.

l -n autre trait nous montre comment les élèves du h;ciint abbé passaient, en dehors de leurs cellules ou de leurs salles de travail, en plein air, une grande partie de leurs journées. Frœbel, en imaginant les Kîiidergarten, et le regretté Demolins, en fondant son École des Roches, savaient-ils qu'ils ne faisaient MU xjx® siècle qu'imiter un humble moine breton, maître d'une école monastique au v® siècle ? Ce il ait, le voici : il est charmant. Le bienheureux Illtud se mit donc à travailler cette île qu'un miracle d'en

^ M. Carlisle. Topographical dictionnary ofWales, au mot Liiii JUtudj . Faur cité par la Borderie. (Revue de Bretagne et th {'rndëey A t., p. 175).

' Tnades de l'Ile de Bretagne, 3° série, n» 56.

haut venait d'agrandir. 11 ensemença de froment quelques arpents de terre. Mais, alors que le froment commençait à mûrir au gai soleil, voici que des oiseaux de mer s'en vinrent en grand nombre^ ravager le champ du saint vieillard.

Ce que voyant, Illtud enjoignit à ses disciples de les effrayer et de les mettre en fuite. Chacun des écoliers devait avoir son jour de garde, et écarter avec soin les pillards de la future moisson. Or il arriva qu'au jour qui était assigné au bienheureux PoP, un des écoliers du monastère, les oiseaux vinrent plus nombreux que jamais et plus voraces aussi, s' attaquant aux épis et aux tiges elles-mêmes. En vain le jeune Pol, dont le caractère ne se laissait point rebuter, s'évertuait par ses clameurs, à les chasser. Il avait beau crier, courir d'un bout du champ à l'autre, les oiseaux continuaient leurs ravages. Las à la fin, n'en pouvant plus, il appela à son aide ses condisciples Samson et Gildas : « A moi, frères, à moi, mes chers amis, leur dit-il, venez avec moi tirer vengeance du tort que font à notre maître ces oiseaux effrontés. Ils détruisent et dévorent ses moissons ; ils doivent recevoir le châtiment qu'ils méritent. » Ses condisciples

* Les habitants da littoral de la Grande Bretagne eurent souvent à défendre leurs champs contre les oiseaux de mer. De nos jours encore, les immenses rochers qui entourent l'île d'Hoedic ne disparaissent-ils pas entièrement sous le nombre des mouettes et des goélands, comme s'ils étaient recouverts par une couche épaisse de neige ?

"Ou Paul Aurélien, le futur fondateur de l'évôché de Léon.

accourent à sa voix, invoquent le nom du Christ, et poussent devant eux vers le monastère la foule innombrable des oiseaux soudain devenus dociles cl se laissant conduire comme un troupeau de douces brebis par ces enfants bénis en lesquels ils sentent une force divine. Arrivés devant le seuil d'Illtud, ces oiseaux sauvages se voyant captifs, se mirent à pousser de longs cris. Le saint vieillard entend leurs clameurs et le bruit de leurs battements d'ailes; il quitte son oratoire et reconnaît la puissance du Seigneur qui a voulu récompenser la foi admirable de ses élèves : « Laissez, dit-il aux enfants, laissez s'envoler ces oiseaux en toute liberté. Leur, captivité d'un moment a expié leur faute ! Qu'ils prennent leur libre essor et qu'ils n'osent plus, je le leur dis au nom du Seigneur, dévaster nos moissons. » Ainsi parla le saint, et les oiseaux joyeux s'élevèrent dans les airs. Dociles à l'ordre que leur avait donné lUtud, ils ne revinrent plus dévaster les moissons.

On voit, par ces deux exemples, la confiance sans bornes que les écoliers de Lan-IUtud avaient dans leur maître. Us savaient que l'esprit de Dieu reposait en lui et que sa science égalait sa sainteté ; ils admiraient son austérité profonde et ils attachaient volontiers à ses paroles un sens prophétique.

Tel était le directeur de l'École monastique où la Providence avait conduit Gildas. Les disciples répondaient à Téducalion chrétienne qu'ils

recevaient à TEcole du monastère. Nous connaissons déjà le nom de deux des condisciples de notre saint : Samson et Pol Aurélien ; Thistoire nous a cœiservé le souvenir -de trois autres enfants qui partagèrent les travaux et les délassements du fils de Caun : Magloire, Lunaire, David. Tous ces écoliers du Monastère dlUtud étaient de race royale, tous sont devenus célèbres par leurs travaux apostoliques et ont mérité d'être reconnus par rÉglise au nombre de ses saints ^ Il existait entre eux une certaine différence d'âge, car rÉcole, séparée du monastère proprement dit, était occupée par des novices et de futurs moines, par des jeunes gens aussi bien que par des enfants que Ton ne destinait pas à la vie religieuse, par des fils de bardes enfin comme ïaliesin. Elle était ouverte par conséquent à qui désirait y entrer, mais elle demeurait placée près du monastère et dirigée par des religieux. Ainsi en était-il de toutes les écoles à cette époque : il n'y avait alors en effet que les moines à cultiver les lettres et les arts. Les écoliers s'appelaient Scolastici, Discipuli^ JuveneSy parfois aussi petits moinés; les religieux recevaient le nom de Majores ou de Paires, « 11 y avait, remarque M. de La Borderîe^, une grande différence entre les monas-

* Saint Samson réalisa la prédiction faite par le vénérable llltud lors de l'entrée du futur évoque de Dol à. l'École du Monastère.

* La Bretagne. — Cours professé à Rennes 1890-94.

tères el l'institut collégial qui en dépendait : dans ce dernier, les élèves, souvent émancipés, jouissaient d'une liberté relativement grande en dehors des heures de leçons et d'offices. « On a déjà pu se rendre compte de cette liberté par les deux légendes que nous avons rapportées . Les vies de saint Magloire etdesaintGwennolé, citées par Thistorien de la Bretagne, nous en fourniraient maints exemples. Nous rappellerons simplement pour mémoire deux légendes intéressantes. Pendant une disette effroyable qui eut lieu en Armorique, l'île de Serk ^, riche de pèche et de chasse, bien cultivée par des moines prévoyants, possédant de grandes réserves, n'avait pas eu beaucoup à souffrir de la famine : Magloire était alors abbé du monastère de Serk. Des rivages voisins, les foules accoururent solliciter la charité du saint. Au bout d'un certain temps, Taffluence des réfugiés finit par épuiser les ressources des moines; l'intendant et le doyen du monastère {Œconomiis et Decantis) signalèrent le péril à Magloire et lui exposèrent la nécessité non seulement de renvoyer les étrangers, mais encore de disperser la communauté. 11 était urgent, disaient-ils, de ne laisser dans l'abbaye que le vénérable abbé et quelques anciens auxquels on réserverait le reste des provisions : ceux-là pourraient attendre sans danger, avec la fin du fléau, le retour de leurs frères. Magloire repoussa cet avis :

* La Borderie. Hist. de Bretagne, pp. 462-463,

l'école du monastère 81

sa charité voulait jusqu'au bout prodiguer aux réfugiés le pain du monastère, et sa foi intrépide comptait sur la Providence pour le renouveler.

Après un dîner qui a mis à peu près à sec les greniers de l'abbaye, <c un groupe de petits moines {parvuli monachi) , c'ést-à-dire d'écoliers , se jettent à terre et embrassent les pieds de Magloire en s'écriant :

— « O bienheureux père, permets-nous de descendre au port, et d'aller sur le rivage ; alors le gazouillement de nos voix ne troublera plus le sommeil des vénérables moines qui ont besoin de repos, et nous pourrons à notre aise, lire nos leçons tout haut de façon à les retenir plus facilement. »

— « Allez donc, leur dit Magloire, mais soyez raisonnables. Ne vous conduisez pas comme des enfants, et rentrez à l'heure prescrite. »

Enchantés, nos écoliers descendent joyeusement au creux qui était, qui est encore le port de Serk. Là, ils trouvent un vieux navire depuis longtemps hors d'usage qui avait été remonté sur les galets, hors de l'atteinte de la marée ; ils y entrent et y jouent, courant d'un bout à l'autre, imitant les manœuvres des marins. Pendant leurs jeux, sans qu'ils y prennent garde, la mer monte rapidement; on se trouve alors à l'une des plus hautes marées de l'année. Une lame énorme poussée par le vent envahit la grève, soulève le vieux navire, et, en se retirant, l'entraîne au large avec tous ses passa-

gers... Heureusement le vent bientôt calmit; il poussa Fembarcation sans encombre jusqu'à la prochaine côte neustrienne. Là on ne souffrait plus de la famine; ce pays avait déjà par luimême pu tirer des secours d'autres régions plus favorisées. Quand on y apprit la détresse du monastère de Serk, on chargea le navire de grains et de farines; trois jours après son départ, il était de retour dans Tîle, et si chargé de provisions qu'il fallut, pour les enlever, six paires de bœufs ^ L'escapade des écoliers avait servi aux pauvres. Voici une autre légende non moins significative de la liberté dont jouissaient les petits moines. Nous l'empruntons à la vie de saint Gwennolé, écrite au IX® siècle, mais dont l'auteur s'est visiblement inspiré de documents très anciens. Le bienheureux Budoc, abbé du monastère établi dans Tile de Lavré, eut un jour à se rendre sur le continent; il partit en recommandant, « en ordonnant aux disciples qu'il laissait dans l'île — particulièrement aux écoliers — de ne pas se livrer à des jeux immodérés ». Mais voilà que les plus jeunes, les plus alertes, se mettent à courir comme des fous dans la campagne, et l'un d'entre eux se casse la jambe. Grande alarme dans toute la communauté : les majores et les minores^ les patres et les /ratres^ en d'autres termes, les moines et les écoliers sont consternés : « Que faire, s'écrient-ils, que

* Voir toute cette histoire dans Vita s. Maglor. 8. 21 à 28, édit. Mabili. p. 228 à 230.

l'école du monastère 83

devenir? Où fuir? Nous avons violé le décret de notre Père [pater spiritiialis) ; nous n'avons pas seulement méprisé notre maître (prœceptor)^ mais Celui au nom duquel il commande; nous avons péché tout à la fois contre le saint de Dieu et contre Dieu ! » Gwennolé trouva moyen de guérir le jeune étourdi et le remit sur pied.

Nous savons qu'on enseignait dans ces écoles monastiques les sciences profanes et sacrées et que la discipline était tout autre que celle du monastère. Les écoliers étaient partagés en petits groupes dont chacun se trouvait placé sous l'autorité d'un moine qui en était à la fois, dans l'ordre intellectuel le professeur, le maître, et dans l'ordre religieux le Directeur comme délégué de l'Abbé V Gildas dut avoir un maître de grande valeur ; il aurait appris de lui les sept arts libéraux, car nous dit Caradoc de Llancarvan « studiiit^ studiosus in artibus septem » ^ c'est-à-dire la grammaire, la dialectique, la rhétorique, la géométrie, l'arithmétique, l'astronomie et la musique ; M. de La Borderie affirme que l'assertion de Thagiographe insulaire est très acceptable, car, au temps où vécut saint Gildas on enseignait dans les Écoles de monastère les sept arts libéraux ^ Les écrits de saint Gildas prouvent qu'il ne possédait pas seulement une éru-

* Gfr. Hist. de Bretagne, par A. de La Borderie, 1. 1, p. 526.

* Mommsen. Mon, Geim. hist,, XIII, p. 107.

* La Borderie Ibid. p. 527. Gfr. Vit. I à S. Samsonis I, cap. vii> dams Act. SS.OSB, Soc. ï, p. 168.

dition incomparable dans les lettres sacrées \ mais qu'il connaissait aussi les lettres profanes. Il cite Virgile à diverses reprises sans effort de mémoire ^, JuvénaP, Perse et Martial*, Claudien% Esope* avec la même sûreté qu'il apporte à utiliser l'écrit de saint Jérôme sur les auteurs ecclésiastiques, le Recueil des lettres, les Chroniques, surtout la Version de ce saint, et ï Histoire ecclésiastique de Rufin . Schœll a remarqué dans ses Sources des Églises de Bretagne et dlrlandCy que Gildas avait dû traduire directement le texte des Septante et qu'il était, pour le temps, un helléniste très distingué. Il ne s'était pas contenté comme beaucoup de moines de son temps surtout en Hibernie, de connaître l'écriture grecque (on sait que beaucoup de manuscrits irlandais, bien qu'étant en langue latine, sont écrits en caractères grecs) ; ses citations multipliées, souvent d'une façon excessive, de la Bible et de l'Evangile proviennent soit de la Version italique

* Cfr. infra pp. 103 et seq.

* (Jtfon. Germ, Etude deMommsen, p. 30, II, 34, 15 ; 48, 10).

® Car le terme epimenia, p. 39, 7 paraît emprunté à là Satyre 7120 de ce poète, Ibicl.

* C'est à l'un ou à l'autre qu'est emprunté le mot Castata, p. a9, 2, 84, 20, Ibid.

* A celui-ci, Gildas a emprunté le terme par lequel il désigne l'Océan; Vallem Thethycam ou Thethycam (p. 3519) que Claudien appelle Thethys. Même remarque peut être faite pour le terme stigmata (p. 32-2, 24-30) appliqué aux soldats peut-être à cause de la coutume bien connue du tatouage.

* Cfr. infra p. 216. La fable des membres et de VeslomaCy La Fontaine, éd. Régnier, t. I, p. 205.

antérieure à la Vulgate soit de la Version grecque des Septante*. D'autre part, Gildas connaissait admirablement (Lipsius Ta prouvé et nous avons nous-méme contrôlé son témoignage) la littérature patristique. Nous trouvons chez lui des passages d'Ignace d'Antioche, de Polycarpe de Smyrne, de Basile le Grand et même de Philon et de Porphyre auquel il emprunte cette maxime ; « Britannia est fertilis provincia tyrannorumyi^ «La Bretagne est la terre féconde entre toutes en tyrans ! »

Nous ne nous demanderons pas avec quelques auteurs si la langue latine était la langue propre de Gildas. Sans doute, le style de notre saint ne ressemble pas à celui de Cicéron ou de Quintilien, il est parfois lourd et heurté. La structure de ses périodes est, ainsi que Ta fait remarquer Lipsius, si extraordinairement enchevêtrée que l 'intelligence en est souvent difficile, mais il est supérieur encore à la plupart des auteurs ses contemporains, et, si l'expression lui sert mal à traduire les idées métaphysiques^ sa phrase se déroule librement au contraire dans les récits historiques.

Nous pouvons constater facilement par cela même que le latin chez lui est une connaissance acquise par l'étude et nullement une langue maternelle. D'ailleurs Loth a démontré contre Mommsen

* Cf. infra cap. m, où nous montrons le profit que Gildas retira au point de vue de ses études scripturaires de son voyage en Gaule; et où nous indiquons la nature des nombreux manuscrits qu'il rapporta de notre pays au dire de Caradoc de Llancarvan.

86 SAINT GILDâS en GRANDE BRETAGNE

d'une manière irréfutable (et ce qu'il dit de la Grande-Bretagne en général est plus vrai encore quand il s'agit de TArtcluyd, patrie de saint Gildas) que le latin n'était parlé en Grande-Bretagne que dans les principales villes à l'époque où naquit notre saint. C'est une conclusion qui s'impose à tous ceux qui ont lu ou même parcouru les écrits de saint Gildas, publiés par Mommsen. Nous ne redoutons sur ce point aucune contradiction ^

* Personne ne soutient aujourd'hui que le latin ait été la langue courante de l'île. Les plus disposés à exagérer dans ce sens se bornent à prétendre que le latin a pu vivre encore quelque temps après le départ des Romains dans quelques centres de culture bretonne. Cependant, récemment, Mommsen s'est autorisé de deux passages de Gildas pour soutenir que non seulement le latin était la langue de Gildas, mais même celle des concitoyens (cives) auxquels son cœur s'adresse. Gildas dit en parlant des trois vaisseaux sur lesquels les premiers envahisseurs saxons abordèrent en Bretagne insulaire : tribus utlingua ejus lexrnae barbarde, id est saxonise expremitur, cyulisnostra longis navibus (Deexcidio, éd. Stevenson et Petra, §23). Dans le second passage (Epistola, éd. Stevenson, § 32) , Gildas explique le noip de Cuneglasos : « Cuneglose romana linguaLanis fulvet ». Le passage ne prouve rien. Gildas écrit en latin : dans quelle langue donnerait-il la traduction du nom breton, si ce n'est en latin, la langue qu'il écrit, celle de l'Église ?

Quant au premier, il pourrait facilement s'appliquer en interprétant nostra (ce qui est légitime) par notre langue à nous clercs et lettrés, la langue de l'Empire, ou même simplement la langue dont je me sers dans cet ouvrage. Mais l'illustre historien allemand ne se doute pas, en nous invitant à prendre le passage à la lettre, qu'il nous fournit la plus éclatante réfutation de sa théorie. En effet, longa (navis) a été adopté par les insulaires bretons dans le sens de vaisseau. Le nom propre encore aujourd'hui en usage en gallois est Hong, substantif féminin : Gildas dit en réalité qu'en saxon le vaisseau s'appelle cyula, dans notre langue longa navis ; âi l'époque de Gildas Hong était longa ». Lo4k. vol. XIII, n* i, janvier 1901. p. 91 etseq. dans la Revue Celtique).

l'école du monastère 87

Sans doute Gildas put acquérir une partie de ces connaissances dans le voyage d'études que nous le verrons entreprendre bientôt en Gaule, mais ce fut au monastère de Saint-lUtud que sa mémoire se développa : développement heureux d'une faculté alors plus qu'aujourd'hui nécessaire; c'est là qu'il commença à se pénétrer des textes des écrivains sacrés ou profanes qui devaient revivre sous sa plume, qu'il devait, il est vrai, parfois attribuer à d'autres qu'à leur auteur propre, mais les quelques erreurs mêmes des citations faites par Gildas prouvent son érudition.

Une amitié chrétiennement fraternelle unissait les écoliers de Saint-lUtud ; ils rivalisaient d'ardeur au travail, et leur émulation tendait à des progrès iniCessants dans la voie de la perfection. En dehors des heures passées, comme dans tous les monastères, à copier les manuscrits des auteurs sacrés ou profanes, l'enseignement intellectuel, aussi bien que l'enseignement moral et religieux, semble leur avoir été donné, à la méthode d'Aristote, dans des conversations échangées pendant de longues promenades, à la façon de Socrate, sous la forme de roaïeutique, ou bien encore sous forme de sentences maintes fois répétées, suivant la méthode de S. Gado. L'auteur des Moines d'Occident a cité quelques-uns de ces aphorismes destinés aux élèves de rÉcole du monastère de Llancarvan :

<( En voici, dit-il, quelques-uns qui, pour avoir été enfantés dans un cloître breton du sixième

siècle, SOUS le coup des invasions saxonnes et si loin des sources de la sagesse et de la beauté classique, n'en sont pas moins faits pour intéresser et toucher :

« La vérité est la fille ainée de Dieu. — Sans lumière, rien de bien. — Sans lumière, pas de pitié. — Sans lumière, pas de religion. — Sans lumière, pas de foi. — 11 n'y a pas de lumière sans voir Dieu. »

Voici la même pensée sous une autre forme :

« Sans science, pas de puissance. — Sans science, pas de sagesse. — Sans science, pas de liberté. — Sans science, pas de beauté. — Sans science, pas de noblesse. — Sans science, pas de victoire. — ^ Sans science, pas d'honneur. — Sans science, pas de Dieu. — La meilleure des attitudes est l'humilité. — La meilleure des occupations, le travail. — Le meilleur des sentiments, la pitié. — Le meilleur des soucis, la justice. — La meilleure des peines, celle qu'on se donne pour faire la paix entre des ennemis. — Le meilleur des chagrins, le chagrin d'avoir péché. — Le meilleur des caractères, la générosité.

Le poète s'y retrouve à côté du théologien et du moraliste :

Nul n'est fils de la science, s'il n'est fils de la poésie. — Nul n'aime la poésie, sans aimer la lumière — Ni la lumière^ sans aimer la vérité — Ni la vérité, sans aimer la justice — Ni la justice, sans aimer Dieu. — Nul n'aime Dieu, sans être heureux.

L'amour de Dieu était donc le but suprême de son enseignement comme de sa vie. Gomme un disciple lui en demandait la définition il lui dit :

— L'amour, c'est le ciel. — Et la haine ? reprit le disciple. — La haine, c'est Tenfer. — Et la conscience ? — C'est l'œil de Dieu dans l 'âme de rhomme^ »

Saint Gildas, comme S. Cado, aimait ces aphorismes qui gravent dans l'esprit, en quelques mots, tout un enseignement, on le verra condenser plus tard toute sa pensée en des phrases comme celleci : « La vérité luit pour le sage quelle que soit la bouche d'où elle sort : Ve7itas sapienti nitet, cujusciimque ore prolata fuerit », comme celle-là encore : « Quand le navire est brisé, quiconque sait nager se sauve à la nage. « NavVfracta^ qui potest natare^ natat ! » Ce que de Donald a traduit plus tard quand il a écrit : « Que Thomme tombe hélas ! mais qu'il marche ! »

Tantôt c'était le maître de l'École du Monastère qui interrogeait ses élèves, tantôt il se faisait interroger par eux. De part et d'autre régnait une confiance, une union des esprits et des cœurs qui facilitaient singulièrement la tâche d'illtud et de ses collaborateurs. Dans ce monastère, on voyait souvent le maître et le disciple, quand ils se trouvaient en présence d'un passage difficile des sain-

* J'emprunte ces citations à celles tirées par M. Walter et M. de la Villemarqué de la collection intitulée Myghiam Archeology of Wales. London, 1801-1803, 3 vol. in-8^.

tes Ecritures, s'arrêter, Tun reconnaissant son impuissance à pouvoir l'expliquer, l'autre en obtenant l'intelligence par des jeûnes et des prières extraordinaires, et tous les deux s'unissant dans une commune action de grâces. Malgré le goût très vif que tous les disciples d'Illtud marquaient pour des mortifications que notre temps ne saurait comprendre, leur caractère n'en était pas moins vif et enjoué. Témoin la façon dont saint Samson demanda un jour à son maître l'autorisation de courir au secours d'un jeune religieux qu'un serpent avait mordu et qui se mourait : « Je sais, dit-il au vieillard, un excellent remède que j'ai appris de mon père, remède qui ne consiste qu'en peu de paroles et qui est un enchantement souverain. — Est-ce donc, lui dit lltud, que votre père est magicien ? Et vous a-t-il appris les détestables secrets de cet art ? ou croyez-vous qu'on puisse être religieux et enchanteur tout à la fois?» Samson lui répliqua tout aussitôt, pour lui ôter tout sujet de scandale : « Ne vous souvenez donc plus. Maître, que je n'ai d'autre Père que celui à qui le Prophète disait : « Ce sont vos mains qui m'ont formé, ce sont elles qui ont disposé toutes les parties de mon corps ? — llltud surpris de la foi de Samson, lui dit : « Allez au nom du Seigneur, et que le Père Céleste daigne guérir le blessé. » Samson y courut aussitôt et, sans penser qu'il entreprenait d'opérer un miracle, il fit le signe de la croix sur la plaie de son confrère et sur l'eau mêlée d'huile qui servit de pansement : ce qui.

L EIGX)LË DU MONikSTËRE 91

joint à ses prières, eut tant d'efficacité, que le religieux qui était en très grand danger, fut aussitôt guéri. Ce fut alors que Samson, voyant ses condisciples tout étonnés, s'aperçut qu'il venait d'être l'instrument d'un miracle ; il en eut de la confusion et pria le plus affectueusement qu'il put tous les assistants de lui pardonner la faute qu'il avait commise, d'attribuer uniquement à la vertu du signe de la croix la guérison subite du malade. 11 ks supplia de n'en ri^a dire aux autres confrères ni à saint Illtud, s'ils avaient quelqi^ charité pour lui\

Saint Samson était le modèle des novices, Tâme des écoliers; Magloire, son cousin, essayait, mais avec plus de peines et non moins de mérites, d'égaler sa science et sa vertu; Lunaire se faisait remarquer surtout par son ardente charité envers les pauvres, se dépouillant pour eux du moindre objet dont il pouvait disposer; Pol Aurélien, lui, brillait par sa maturité précoce, sa sagesse et sa discrétion à toute épreuve; Davy, par son enthousiasme et son ardeur de prosélytisme ; Gildas, de son côté, s'efforçait de se détacher de tout lien terrestre et essayait déjà, nous dit le biographe de Ruis, d'imiter aussi parfaitement que possible, dans le recueillement et le silence de la méditation des mystères divins, la contemplation dans laquelle Dieu lui-même semble se complaire. Sa docilité était admirable ; il aimait

* Gfr. Vita Samsonis, op. cit. et la Vie des Saints de Bretagne de Dom Lobineau. Edit. Trevaux, 1836, p. 208.

la lecture des saints Livres, affectionnait les veilles et les prières. Sa charité égalait celle de son condisciple Lunaire, son aimable caractère rivalisait avec celui de Pol Aurélien ; la sagesse des vieillards s'harmonisait en lui avec Tardeur qui caractérisait Davy, et la sainteté de son âme rayonnait sur un visage d'une rare beauté.

Il ne faudrait pas croire cependant que, dans ce milieu d'élite que saint lUtud avait su grouper autour de lui, dans cette Ecole de monastère que la grâce de Dieu ne cessait de visiter, tous les cœurs vibrassent à l'unisson. Dans le collège des apôtres se rencontra un Judas ; dans toute maison bénie, on trouve toujours quelque être disparate dont la hideur morale fait heureusement ressortir le rayonnement chrétien de ceux au milieu desquels il est appelé à vivre. Il faut des ombres noires à la meilleure peinture afin qu'elle paraisse parfaite. C'est hélas ! le propre de l'humanité.

L'épreuve ne manqua donc pas à l'Ecole du Monastère au temps où Gildas y vécut. Deux neveux d'IUtud s'y trouvaient, retenus beaucoup moins par la vertu que par l'espérance de succéder à leur oncle et de posséder après lui le temporel du Monastère, soit qu'ils le regardassent comme le patrimoine de leur famille, soit que l'un d'eux qui était prêtre et probablement le Directeur d'un groupe d'écoliers aspirât à la qualité d'Abbé. « Tous deux portaient une haine mortelle à Samson, car ils craignaient que leur oncle ne le leur préférât. Ils

lui prodiguaient dans toutes les rencontres des marques manifestes de leur aversion. Samson s'en montrait extrêmement affligé, nullement par crainte du mal qu'ils lui pouvaient faire, mais parce qu'il voyait avec tristesse le danger de perdition auquel ils exposaient leurs âmes. 11 se regardait comme coupable de leur péché parce qu'il en était l'objet et l'occasion, et cette pensée pénétrait son cœur d'une douleur continuelle qui le portait à faire des pénitences incroyables et des prières sans interruption pour obtenir la conversion de ces deux malheureux. Mais, plus il se sacrifiait à leur occasion, plus aussi croissaient leur rage et leur jalousie.

Celui des deux qui n'était pas prêtre, dit le biographe de saint Samson, avait la charge de dépensier dans la communauté ^ Cet emploi leur fit naître la pensée d'empoisonner le saint, et ils s'imaginèrent qu'ils en viendraient à bout en lui présentant quelque breuvage. On avait la pratique de donner aux religieux, dans cette maison, en de certains temps, du jus de quelques herbes médicinales, pour la conservation de leur santé. Comme

' Don Lobineau traduit par apothicaire le mot pistor qui signifie pileur. Nous ne pouvons accepter cette traduction car le pistor, qui venait dans les monastères bretons après l'économe, n'était pas seulement le boulanger, préposé à veiller à la fabrication du pain, sa charge était plus importante. Il avait la garde et la disposition de toutes les provisions, en particulier de tous les vivres, et il était chargé d'assurer l'alimentation de la famille monastique. Gfr. La Borderie. Hist. de Bretagne, I, p. 513.

c'était plutôt une médecine qu'un simple breuvage, il n'était permis à personne de s'en abstenir. Ces deux malheureux firent une potion empoisonnée, composée du suc extrait déplantes mortdles, dont ils essayèrent la force sur un animal à qui ils en donnèrent quelques gouttes dans du lait... ; Tanimal mourut sur-le-champ *.

Lorsque Samson se présenta pour boire, ils lui donnèrent une pleine tasse de cette boisson pernicieuse. Le saint novice s'aperçut bien que le breuvage qu'on lui présentait était très différent des autres ; mais, comme dix siècles plus tard devait agir en une circonstance semblable saint Vincent de Paul, dans le but de ne point donner sujet à ses ennemis de se plaindre qu'il les eût soupçonnés légèrement, et d'ailleurs plein de confiance en Celui qui a dit dans l'Évangile : « Ceux-là dont la foi sera vive pourront boire les breuvages les plus mortels, et il ne leur arrivera rien de mal », Samson vida la tasse jusqu'à la lie. 11 n'en ressentit aucun mal, au grand étonnement de ceux qui la lui avaient préparée. Sachant bien que c'était à Dieu seul qu'il était redevable de la conservation de sa vie, Samson résolut plus que jamais de consacrer tous les moments de son existence au service divin, afin de témoigner au maître souverain sa profonde reconnaissance. Plus sensible, nous dit

* Les actes appellent cet animal Pilox, Quelques-uns ont cru que c'était un chat. Il y a bien plus d'apparence que c'était un chien à l'attache. (Don Lobineau, édit. Trevaux.)

l'école du MONASTÈEE 05

son biographe, à quelques bons effets de la potion qu'il avait prise, qu'à la mauvaise volonté de ceux qui la lui avaient préparée, il remercia le dépensier d'une manière si douce et si honnête qu'il gagna ce religieux, beaucoup mcrins méchant que le prêtre son frère, et le toucha tellement qu'il se repentit de son crime. Le nouveau converti fit en vain tous ses efforts pour réduire so® frère à la raison ; il échoua, car la jalousie et la haine régnaient seules dans ce cœur endurci. Or, il advint ceci : le dimanche suivant, Samson, faisant Toffice de diacre au Saint Autel, dut présenter, suivant la coutume, le calice à ce méchant prêtre. A peine le sacrilège eut-il communié que le démon s'empara de lui. L'esprit du mal tourmenta le prêtre indigne d'une manière horrible et honteuse : à cette vue, le dépensier fut pénétré de terreur, il confessa publiquement leur crime commun, promettant d'en faire pénitence le reste de ses jours, offrant même de les employer entièrement au service du Saint, pour réparer le mal qu'il avait voulu lui faire. Toute la communauté, extrêmement surprise et affligée et lUtud le premier supplièrent Samson de ne pas leur imputer le crime des deux frères. Mais Samson, bien loin d'avoir le moindre mouvement d'indignation contre personne, était le plus désolé de tous ; il se plaignait affectueusement à Dieu d'avoir à son occasion si sévèrement puni son confrère, et lui demandait pardon avec une contrition incroyable, comme s'il avait été coupable de tout le mal qu'on

9è SAINT GILDAS EN GRANDE-BRETAGNE

avait fait. Une si grande bonté donna la hardiesse aux religieux de le supplier de s'employer auprès de Dieu pour la délivrance du possédé, et d'avoir la charité de Faller voir. Il le fît avec toute la tendresse possible; le démon ne pouvant souffrir les soins charitables d'un homme qui rendait si héroïquement le bien pour le mal, abandonna le religieux, le laissant sain et sauf à Samson « comme un trophée de Taumône des ennemis, trophée d'autant plus glorieux que, pénitent de sa faute, ce religieux ne voulut plus abandonner le Saint ».

C'est la première fois que nous rencontrons dans celte étude l'action de celui que le Christ Jésus a déclaré homicide dès le commencement, qu'il a appelé le menteur et le père du mensonge ^ de cet esprit subtil, superbe et révolté contre lequel le chrétien doit lutter autant que contre les passions f|ui fermentent dans les profondeurs de son être dcchu. Les maîtres de la vie spirituelle ont été nombreux qui l'ont remarqué : Faction démoniaque n'est jamais aussi forte, ne se manifeste jamais dans sa puissante personnalité, avec plus d'éclat que dans les milieux où la grâce de Dieu triomphe pour la première fois. A l'invasion du Christianisme chez des peuples jusque là païens, il semble en effet que la rage de ï ennemi s'exerce avec une plu:^ sauvage énergie pour conserver ses sujets, \niuv venger aussi ses défaites. Nous le retrouve- [uns souvent, cet être maudit, dans les légendes cL dans les récits que la piété des anciens auteurs

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nous a laissés et qui se rapportent à l'époque où vécut saint Gildas. Notre Saint lui-même aura maille à partir avec lui, mais il avait appris au Monastère d'Illtud, la force invincible que donnent la prière, la mortification et le sacrifice.

La foi des écoliers de Lan lUtud trouvait un nouvel aliment dans les pieuses visites dont ils étaient Tobjet de la part des amis de leur maître, des hommes les plus réputés par l'élévation de leur esprit et la sainteté de leur vie. On sait combien grande était rbospitalité monastique. Nul doute que le premier saint Cado, auquel on a attribué, avec la conversion d'IUtud, bien des faits miraculeux, ne soit venu souvent frapper à la porte de l'ancien homme d'armes dont il avait fait un moine avec la grâce de Dieu. D'autre part, rillustre disciple de saint Germain d'Auxerre, devenu évêque deLlandaff, saint Dubrice, honorait souvent le monastère dlUtud de sa présence et y exerçait fréquemment les fonctions de son ministère. Saint Samson y reçut en effet le diaconat et le sacerdoce des mains vénérées qui devaient quelques années plus tard l'oindre de l'huile qui fait les Pontifes. Peut-être saint Gildas assista-t-il à la cérémonie du diaconat du futur évêque de Dol? 11 ne fut peut-être pas témoin du miracle que nous rapporte l'auteur de la vie de saint Samson, mais il dut en recueillir aussitôt le récit : à peine l'ordination était-elle commencée que saint Dubrice et saint llltud virent avec une grande surprise une

colombe très blanche reposer sur Tépaule droite de Samson et y demeurer immobile, pendant toute la cérémonie, aux yeux stupéfaits de Tévôque, de ral)bé et du diacre qui tenait le calice et avait lu rÉvangile^

Lorsque saint Gildas eut atteint Tâge de quinze ans, il se résolut, malgré la tristesse qu'il en dut éprouver, à quitter Lan-lUtud. D'une part, il avait épuisé renseignement que lui offrait cette école, et il éprouvait le désir tout naturel de satisfaire cette sûii' inextinguible d'apprendre pour soi et pour autrui, qulUtud lui avait inculquée; il désirait, d'autre part, en dehors de ce monastère où le saint tibhé mettait un frein aux mortifications excessives de ses élèves, répondre mieux à la vocation qui le poHait à crucifier sa chair, à s'offrir holocauste vivant à Dieu, pour l'expiation des fautes de sa race, et la rédemption de ses malheureux compatriotes. Cest môme ce qui nous indique Tâge où il sortit deTEcole du Monastère. Son départ de Llan- Ulhid, marque, en effet, pour son biographe, le commencement d'une vie d'austérités exceptionnelles, qui, depuis Tâge de quinze ans (a quinto dei. irno a3tatis suœ anno) ne cessa qu'à la mort. Auprès de son maître, Gildas avait dû suivre la règle qui proscrivait toute discipline particulière,

' Vita Antiqua S. SamsoniSy p. 14. Le môme miracle se Mrinive dans la vie de saint Dubrice, lib. Landav, p. 78. II dcvî^U se reproduire deux ans plus tard au moment où Samson f(it ordonné prêtre, au témoignage du vieil hagiographe de ce sainf.

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et la très sage parole d'Illtud à Samson avait dû souvent lui être redite: « Non convenu, /ili, ut corpusculum adhiic juvenili œtate florens intemperatis frangatiir jejiiniis. Il ne convient pas, mon enfant, qu'un jeune corps à la fleur de Tàge soit brisé par des jeûnes excessifs*. »

Certes, il devait coûter à Gildas d'abandonner cette Ecole où il avait passé dix années de sa vie : reverrait-il jamais son vieux Maître, ses compagnons de jeu et de travail ? Ceux-ci demeureraient-ils toujours fidèles à l'éducation reçue, jetteraient-ils toujours à la face d'une population encore barbare leur Credo retentissant comme une hymne d'amour, sonore et fier comme un cri de ralliement ?

S'il avait eu le don de prescience, que possédait au plus haut degré Tabbé de Llan-llltud, Gildas aurait vu son maîlre atteignant les limites de Textrême vieillesse '^ abandonnant son monastère pour s'enfermer dans une caverne où il n'aurait pour lit qu'une froide pierre, jouissant avec délices de ce gîte solitaire pendant quatre années entières, et n'en sortant que deux fois, la première pour aller protéger son monastère contre les violences et les spoliations, la deuxième pour revoir, avant d'expirer, quelques-uns de ses vieux élèves émigrés

* Vita Antiqua S. Sa^nsonis, p. H.

• S'il est permis de fixer des dates précises à l'époque où nous nous trouvons, lUtud serait mort à l'âge minimum de quatre-vingt-dix-huit ans.

en cette Armorique qu'il avait toujours aimée et où il se plaisait, autrefois, à adresser en temps de disette, pour le soulagement de ses compatriotes d'outre-mer, des envois de grains que lui fournissaient les travaux de sa communauté galloise*. Gil* das encore aurait vu Lunaire devenir Tapôtre infatigable des forêts armoricaines, Magloire, rentré un moment dans la vie du siècle, rappelé par une catastrophe à la vie monastique, se vouant à Févangélisation de toutes les Iles du Gotenliu. David lui serait apparu comme la « plus grande figure de rÉglise Bretonne au yf siècle, le futur vainqueur des derniers tenants de Thérésie pélagienne, le futur évêqu6 de Ménevie, le fondateur de Gladstonbury, Ténergique propagateur du monachisme et de la vie religieuwse en Cambrie et en Irlande. En Samson, il aurait salué le fondateur du Siège de Dol, le libérateur du pays dans sa lutte contre Gonomor, et en Pol Aurélien, le premier évoque du Léon. D'autres saints moines encore dont les noms échappent à l'histoire, se seraient présentés à lui comme des ouvriers infatigables du Moissonneur céleste. Entre tous les élèves d'illtud que le sacerdoce ne put conquérir, le cœur de Gildas aurait peut-être alors nommé Tenfant « au front brillant », le Barde Taliesin, dont le berceau avait été entouré de nuages brillants et qui devait être Tune des gloires littéraires de T Ancienne Bretagne *.

* Taliesin fui, suivant la tradition, un des condisciples de

l'école du monastère 101

Peut-être aussi, dans cette vision prophétique, aurait-il retrouvé en des tyrans cruels qu'il devait plus tard flageller quelques-uns de ses anciens condisciples ? Le passage où il interpelle Maglocun permettrait cette supposition \

Au moment où il franchissait le seuil de LlanlUtud, Gildas eut-il une vision semblable ? nous ne pouvons le dire, mais ce que nous savons, parce que toute âme aimante Ta éprouvé un jour, c'est qtie le déchirement fut profond pour lui lorsqu'il quitta son École du Monastère, son vieux Maître et ses condisciples, pour aller où sa vocation l'appelait, dans ce monde qui s'ouvre au seuil de chaque vie et qui s'appelle : l'Inconnu.

notre Gildas. Il suivit, en quittant Illtud, une voie bien différente. II sent s'éveiller un jour dans son àme le souffle de Tinspiration poétique, s'attache à un prince qu'il chante au delà du tombeau, fait retentir dans la salle des festins et sur les champs de bataille les accents de son génie, mélancolique quand il pleure, violent quand il maudit. Plein de haine contre les envahisseurs et les lâches, il célèbre les vertus guerrières, exalte les braves et pleure en vers éloquents les douleurs de la Patrie. Les Saxons sont vainqueurs... partout des ruines, l'assouvissement et la mort... Le peuple fuit: il reste pour pleurer et chanter. On dit que vieux et brisé, il abandonna la solitude qu'il s'était choisie pour traverser la mer et passer ses derniers jours près de son ami d'autrefois. Dans l'abbaye de Ruis, auprès de cet océan agité comme sa vie, il revint, avant de mourir, aux enseignements de sa jeunesse. L'affection de saint Gildas, ravivée par le charme des souvenirs lointains et la tristesse de communs malheurs, consola la fin de sa vie en élevant son àme vers le ciel. (M. Nicol. Guide du voyageur dans la presqu'île de Rhuys, p. 33.) Gfr. Les Armoricaines de Gh. Daniélou, p. 39. * Gf. infra p. 264.