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Iren* perrexit^ ce qui. signifierait que saint Gildas se rendit d'abord en Irlande, mais Mabillon a repoussé, avec beaucoup de raison, cette version, car Fhagiographe qui parle plus loin de l'Irlande l'appelle constamment Hibernia et non Iren ou Iris^ forme fort rare dans les documents contemporains du moine de Ruis^ L'hagiographe Cambrien, au récit duquel nous attachons pour cette période de la vie de Gildas une grande autorité, précise le pays où notre saint accomplit ce voyage d'études. Gildas, nous dit41, passa la mer et demeura pendant sept ans dans plusieurs villes de la Gaule, travaillant avec une admirable ardeur, et il en revint avec une masse de savoir et une masse de livres ^.

L'affirmation de Caradoc de Llancarvan et l'opinion de Mabillon se trouvent confirmées par un examen attentif des innombrables citations de la Sainte Ecriture faites par Gildas dans ses divers écrits. Ce n'est pas en effet dans la Grande-Bretagne, à la fin du.v® siècle, encore moins en Irlande, à cette époque, que notre saint aurait pu acquérir la connaissance du texte de la Vulgate dont il fait preuve : la patrie de saint Gildas dut en effet à

• De La Borderie. Elude citée, p. 176.

* Vita S. GildaBy édit. Slewenson, p. xxxi. Edit. Mommsen, p. 93 : « Transfretavit mare Gallicum. In Civitatibus Galliae remansit studens opiime spatio septem annorum et in termino septimi anni cum magna mole diversorum voluminum remeavit, ad majorem Brittanniam. » Ibid p. 107 : Vita Gildse auctore Caradoco.

son isolement de l'Empire ainsi qu'au bouleveVsement, conséquence des invasions barbares, de conserver jusqu'au milieu du VI® siècle, en particulier pour les livres du Nouveau Testament, une version antérieure à la version de saint Jérôme. Cette version était traduite en latin sur un texte défectueux des Septante puisqu'elle ne contenait pas les passages ajoutés par Origène d'après Théodosion, et remonterait, suivant toute vraisemblance, au milieu du III® siècle. La Vulgate ne pénétra que peu à peu dans les Iles Britanniques : elle y fut d'abord considérée comme une œuvre plutôt littéraire que liturgique, et ne dut qu'au mouvement monastique des Gildas, des Cadoc et des Davy, de s'y établir définitivement sur les ruines des variantes de Tancienne version latine.

M. Hugh Williams, qui a parfaitement étudié au point de vue scripturaire les œuvres de Gildas, remarque que cet auteur, dans sa jeunesse et durant son séjour au monastère d'IUtud, ne pouvait pas avoir consulté le texte de la version de saint Jérôme. Il est certain, d'autre part, que les citations les plus courtes, que l'on rencontre dans les œuvres de Gildas, celles qui se gravent facilement dans la mémoire d'un enfant, celles qui résument d'une manière saisissante un enseignement moral approprié à la jeunesse, appartiennent toutes à l'ancienne version. L'introduction de la Vulgate dans la Grande-Bretagne semble, dit l'écrivain anglais, être contemporaine du dévelop-

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pement intellectuel et des progrès de Gildas dans les études bibliques,.. « Nous sommes certain, affîrme-t-il, et cela ressort des textes que nous venons de citer, que Gildas, à cette époque de la vie où les paroles de l'Ecriture s'imprègnent pour jamais dans la mémoire, connaissait la version en vieux latin et ne connaissait que celle-là^ »

Il n'en est plus ainsi lorsque Gildas revient de son voyage d'études : si notre saint demeure fidèle au vieux texte latin ou aux diverses variantes de ce texte, en particulier pour l'usage des livres sapientiaux, il cite longuement dans le texte de la Vulgate même le Pentateuque, Samuel, les Rois, Isaïe, Jérémie, Malachie; sa connaissance de l'œuvre de saint Jérôme est établie par les citations qu'il en fait pour tous les livres du Nouveau Testament, à l'exception de la P® épître de saint Pierre, de la IP épitre à Timothée et de quelques parties des Actes des Apôtres.

La Gaule étant le seul pays d'outre-mer où la Vulgate se trouvât en honneur au moment du voyage d'études de Gildas, à moins de supposer que notre saint ait été jusqu'à Ron^e, nous sommes en droit de trouver dans le de Excidio^ sinon une preuve décisive, du moins une très forte présomption en faveur du texte 6ité par Garadac de Llan-

* M. Hugh Williams ne se contente pas de fonder son opinion sur l'examen des études de saint Gildas ; il rappelle que Fastidius qui écrivit en Grande-Bretagne au milieu du v« siècle ignorait totalement la nouvelle version de saint Jérôme.

car van et de Topinion formulée par Mabillon. C'est bien en Gaule que Gildas se rendit en quittant rÉcole de saint lUtud.

Nous n'avons aucune donnée précise sur les monastères que Gildas visita pendant ces sept années. Les asiles de la prière, du renoncement et de la pénitence étaient alors nombreux en Gaule. On en comptait plus de deux cents ^ Les plus célèbres étaientMarmoutiers etLigugé dansFOuest, Anille ou Saint-Calais dans le pays du Maine, Condat dans le Jura, Saint- Victor à Marseille, (Saint-Victor tout retentissant encore des travaux de Cassien) encore Lérins^ que saint Honorât et saint Césaire avaient illustré.

Il est probable que l'élève d'IUtud dut consacrer ses premières visites aux monastères qui se réclamaient du grand nom de saint Martin, mais nous ne pouvons rien affirmer à cet égard.

Gildas ne devait pas. certes, trouver dans tous les monastères à la porte desquels il frappa, la vie si chrétienne qui y brillait quelques années auparavant. Les monastères gaulois avaient subi le contre-coup des invasions barbares. Tous les documents contemporains démontrent qu*il s'y glissait un nombre considérable d'hommes étrangers au véritable esprit religieux, sans parler de ceux que le désir d'échapper à l'esclavage ou à la faim y amenait. Les Francs et les Gallo-Romains avaient

* Mabillon {Annales 0. S. D.) Cf. Gallia Christiana.

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échangé leurs vices, et le Christianisme n'avait pas fini de lutter contre les instincts d'une société à la fois barbare et raffinée. Le retentissement de celte lutte trouvait un écho dans bien des cloîtres.

La vie monastique subissait évidemment une crise due sans doute à ces causes extérieures, mais due surtout à l'absence d'une règle uniforme, d'une législation imposée ou approuvée par l'Eglise.

C'est là ce que Montalembert a fort bien indiqué lorsqu'il nous dit qu'à la fin du y® siècle, il y avait certes des moines en nombre immense, plusieurs d'une grande sainteté et jouissant d'une légitime célébrité, mais que l'incertitude et l'instabilité se trouvaient partout. « La plupart des grands chefs de l'Institut monastique, écrit l'auteur des Moines d'Occident^ avaient, depuis saint Pacôme, rédigé sous le nom de Règle des Instructions ou des Constitutions à l'usage de leurs disciples immédiats, mais aucune de ces œuvres n'avait acquis un empire étendu et durable. En Orient, il est vrai, la règle de saint Basile avait prévalu dans une foule de monastères, et cependant Cassien, en visitant l'Egypte, la Palestine et la Mésopotamie, y trouvait presque autant de règles différentes que de monastères. En Occident, la diversité était encore plus grande. Chacun se faisait à lui-même, sa règle et sa discipline, en s'autorisant des écrits ou de l'exemple des Pères d'Orient. Les Gaulois

surtout se récriaient contre la rigueur extrême des jeûnes et des abstinences qui avaient pu convenir au ciel ardent de l'Egypte et de la Syrie, niais que ne pouvait supporter ce que Ton appelait déjà Vinfirmité gallicane {infirmitas gallicana) ; et même au sein de la ferveur initiale des monastères du Jura, ils avaient réussi à imposer à leurs chefs des tempéraments nécessaires. Ici, c'était la volonté mobile de Tabbé, là un règlement écrit ; ailleurs les traditions des anciens, qui déterminaient Tordre de la vie conventuelle. Dans quelques maisons, on pratiquait des règles diverses, au gré des habitants de chaque cellule, et on changeait selon les temps et les lieux. On passait ainsi de l'excessive austérité au relâchement, et réciproquement au gré de chacun... En Occident, vers la fin du V® siècle, l'Institut Génobitique semble atteint de la torpeur et de la stérilité de l'Orient, Après saint Jérôme, mort en 420, et saint Augustin, mort en 430, après les Pères de Lérins dont la splendeur pâlit vers 450, il y a comme une sorte d'éclipsé. Condat brille seul encore, du haut de son Jura, jusque dans les premières années du VI* siècle, mais on ne voit plus alors, comme auparavant, d'illustres cénobites occuper avec éclat les premiers rangs dans la polémique et les développements de la vie chrétienne. Excepté en Irlande et en Gaule, où, dans la plupart des provinces, surgissaient quelques fondations nouvelles, on remarque une interruption générale dans la propa-

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galion de Tlnstitut^ soit qiie le triomphe définitif de rinvasion barbare eût étouffé pour un temps les efforts du zèle et troublé la source de vie où ces races victorieuses allaient s'abreuver, soit qu'il faille aux créations du Génie chrétien comme aux forces de la nature des intervalles d'apparente inaction, pour se préparer aux évolutions décisives de leur destinée... Il manquait à Tordre Monastique, pour tenir les promesses faites à l'Eglise et à la Société chrétienne, une impulsion nouvelle et énergique propre à concentrer et à discipliner tant de forces éparses, irrégulières et intermittentes ; une règle uniforme et universellement acceptée, un législateur qui s'inspirât d'un passé déjà fécond et glorieux pour fixer et dominer l'avenir. Dieu pourvut à cette nécessité en faisant naître saint Benoit*. »

Gildas qui devait entretenir une des plus pures étincelles du foyer monastique, en attendant la venue du Grand Ordre religieux préparé par la Providence, dut être plus d'une fois choqué par le spectacle que lui présentaient certains monastères de la Gaule du vi*' siècle.

Mais il ne faut exagérer en rien, et Ton peut présumer sans trop de médisance que les biographes de saint Benoît et de Columban ont été naturellement portés à mettre des ombres au tableau. Notre Saint eut vraisemblablement beaucoup à glaner dan» ks maisons qu'il visita et dans lesquelles il put

* Montalembert. Les Moines d'Occident, t. I (1875), p. 294- 2^.

satisfaire à la fois les aspirations de son âme et sa soif du savoir. Le futur abbé de Ruis puisa vraisemblablement dans les diverses règles alors en honneur des documents précieux pour les Statuts pénitentiaux qu'il devait un jour dresser et appliquer : ceux-là même dont Golomban, après Finnian, devait un jour s'inspirer.

Une règle, si parfaite qu'elle puisse être, ne saurait suffire à créer une âme de moine; il faut qu'un enseignement ascétique vienne pénétrer cette âme, la vivifier, et la sanctifier.

Telle fut toujours la grande préoccupation des fondateurs de monastères.

Saint Gildas suivit donc, dans les divers couvents qu'il visita, les lectures spirituelles en usage dès lors ; il entendit avec recueillement les leçons que les abbés ne cessaient de donner à leur communauté, pour exciter leurs religieux à la pratique des vertus et à la vie intérieure, à la mortification des défauts, au mépris du monde et à la patience dans le labeur de la vie présente. Les enseignements qu'il reçut alors sur le néant de ce qui passe, la négligence spirituelle, l'amour de Dieu et du prochain, la ferveur, le désir des biens célestes surtout, et la crainte du jugement dernier, durent faire surTâme croyante du jeune religieux breton, une impression profonde. Le Ciel, TEnfer, reviendront perpétuellement sur ses lèvres, dans ses prédications futures et dans ses invectives contre les vices de ses contemporains; mais lorsqu'il mena-

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cera de l'enfer, on Tentendra presque aussitôt rappeler les joies étemelles et la miséricorde infinie du Christ Rédempteur. Il se souviendra toujours que la main qui fait la plaie peut aussi la guérir ; il invoquera toujours contre la justice divine les mérites du divin Sacrifice qui s'est opéré sur les cimes ensanglantées du Golgotha. En cela le Celte a bien subi Finfluence gallo-romaine.

La lecture des ouvrages ascétiques acheva de développer les germes de vie sainte qui avaient levé en lui à l'Ecole du Monastère.

La lecture était en effet, à cette époque, une des grandes occupations du cloître* : on s'y employait beaucoup à copier la Bible, la vie des Pères et des Saints, les institutions de Cassien, les règles monastiques et même les auteurs profanes.

La substitution des écoles chrétiennes aux écoles païennes avait entraîné un changement radical dans la direction des études littéraires.

Une fois les barbares arrivés, les écoles municipales qui avaient succédé aux écoles druidiques ne furent plus subventionnées et durent nécessairement disparaître. Les écoles particulières des rhéteurs, ouvertes en leurs noms et à leurs frais, continuèrent d'exister, (la preuve en est dans Sidoine Apollinaire), et la culture toute profane, toute précieuse par son objet, par la nature de son esprit, avait encore un tel ascendant à la fin du

* Histoire de l'Imprimerie, par Lacroix, Fournier et Sere.

v* siècle dans la Gaule, que la plupart des hommes les plus éminents du Christianisme avaient été formés par cette rhétorique et cette poétique païennes.

Saint Gésaire est une exception, soit, mais saint Avit, saint Ennodius, saint Sidoine, furent rhéteurs avant d'être évoques ; saint Loup également. Saint Rémy lui-même s'était illustré par la déclamation, à la manière de Quintilien, avant de devenir l'apôtre des Francs.

On enseignait dans ces écoles Tancienne science et Tancienne littérature telles qu'elles étaient professées dans les Ecoles grecques, telles qu'elles avaient été importées de la Grèce.

La règle prescrivait aussi de copier les manus* crits, de s'exercer au chant ; il fallait donc savoir écrire, lire, chanter; on étaitainsi conduit à acquérir la connaissance de certains arts, qui, chaque jour, devenaient de plus en plus l'apanage des corporations monastiques, comme la peinture et l'architecture ; on avait besoin aussi de quelques notions d'astronomie et de mathématiques, quand ce n'eût été que pour déterminer les fêtes mobiles et pour composer les cycles qui en fixaient 1 époque. Ainsi au iv® siècle, Victorius se rendit célèbre par la composition d'un cycle pascal. Même une certaine teinture de l'antiquité était nécessaire au christianisme, car il fallait connaître le paganisme pour le combattre.

Au commencement du vi® siècle, sans doute, il n'y avait plus de païens, mais il y avait encore des

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philosophes, des stoïciens et Ton ne pouvait leur répondre sans avoir étudié jusqu'à un certain point les systèmes de la philosophie antique.

De tout cela résultait, pour les Écoles monastiques, la nécessité de diverses études qui étaient, par leur essence, étrangères aux études ecclésiastiques proprement dites^ mais qui eurent une grande importance pour l'histoire du développement ultérieur de l'esprit moderne. C'est de là, en effet, que devait sortir ce que Ton a appelé l'émancipation de la pensée humaine par rapport aux questions de foi. L'indépendance de l'esprit se développe toujours en même temps que grandit la culture plus ou moins intense des lettres profanes ^

C'est ainsi que FEglise au milieu même des Barbares recueillit pieusement dans ses monastères qui souvent ne furent que des écoles agrandies, l'esprit humain , comme on recueille dans le sac d'une ville un pauvre enfant couché sur le sein de sa mère égorgée.

On fit toujours du travail de copie un devoir monastique. Déjà au iv^ siècle, l'évèque de Noie, saint Paulin, proscrivant à ses moines l'art de la peinture, leurconseillaitau contraire comme œuvre pieuse celui de l'écrivain :

Exercere artem prohibety conceditur unum Scrtbendi studium, quod mentem, oculosque manusque Occupet atque uno leneat simul omniapunclo :

Aspectu visum, cor sensibus, ordine dexùram.

* Cf. Hist. littéraire de la France avant le Xlb siècle, par J.-J. Ampère, 1. 11, ch. x.

Bien des abbés redisaient sans cesse à leurs moines cette parole bien connue : « Ecrivez ! une lettre tracée dans ce monde nous sauve un péché dans le ciel, » et, à Fappui de leur dire, ils devaient répéter cette vieille légende qui depuis longtemps courait les Monastères quand Ordéric Vital nous Ta transmise : « Un certain frère demeurait dans un monastère, il était coupable de nombreuses infractions monastiques mais il était écrivain : il s'appliqua à l'écriture, et il copia volontairement un volume considérable de la divine loi. Après sa mort, son âme fut conduite pour être examinée devant le tribunal du Juge équitable. Comme les esprits mauvais portaient contre elle de vives accusations et faisaient Fexposé de ses péchés innombrables, de saints anges, de leur côté, présentaient le livre que le frère avait copié dans la maison de Dieu, et comptaient lettre par lettre Ténorme volume pour les compenser par autant de péchés. Enfin, une seule lettre en dépassa le nombre et tous les efforts des démons ne purent lui opposer aucun péché. C'est pourquoi la clémence du Juge suprême pardonna au frère, ordonna à son âme de retourner à son corps, et lui accorda avec bonté le temps de corriger sa vie. » Peut-être existait-elle déjà dans les monastères visités par saint Gildas en Gaule, cette prière destinée à glorifier et sanctifier le travail des Copistes, que Ton disait, avant de se mettre à Tœuvre, comme le « Benedicite », avant de commencer le repas :

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* Benedicere digneris Domine^ hoc scriptorium famidorum tuorum et omnes habitantes in eo, lit quidquid divinarum scripttirarum ab iis lectiim vel scriptum fuerit sensu captant y opère per/i'^ ciant^ per Dominum^ etc^.

Les livres étaient rares au vi® siècle, dit Dom Besse, et on y tenait comme à des objets précieux. Nous en avons là preuve dans le fait suivant. Un frère de Marmoutiers, que son abbé avait envoyé dans une dépendance du Monastère, emporta pour son édification la vie de saint Martin. Dans la crainte d'un vol, il la mettait tous les soirs sous son traversin. Dieu fit un miracle pour la sauver d'un incendie^.

Ceux qui possédaient un livre n'étaient pas toujours fixés sur la confiance qu'il convenait.de lui accorder. Qui l'avait copié ? Avec quel soin avait-il reproduit le texte véritable ? Ces questions troublaient les hommes instruits. L'abbé Paterne en avait un qui lui causait quelque inquiétude : saint Fortunatus dut, à sa demande, le revoir et le corriger^.

Pour constituer la Bibliothèque, qu'il rapporta, au dire de son biographe, dans sa patrie, Gildas dut passer de longues heures dans le scriptorium ou pièce réservée aux Copistes. Chaque couvent

* Cfr. Histoire de VlmpHmerie, par Lacroix, Edouard Fournier et Ferdinand Sere, Paris. Adolphe Delahaye.

* Liber Vitœ Patrum, XX, 742, cité par Dom Besse, ibid. ' Venantius Fortunatus. Carmina, 111, 25 p. 75.

il6 SAINT GILDAS EN GRANDE-BRETAGNE

conservait en efiTet ses volumes avec un soin jaloux, « Nous voulons, disaient les moines, conserver nos livres comme étant l'éternelle nourriture de nos âmes \ » Le prêt en était souvent interdit, et, quand il était toléré, ce n'était .le plus souvent que contre la remise d'une somme ou d'un gage. Nous avons pour preuve des précautions prises par les monastères contre les déplacements ou les emprunts suspects, l'usage qui dura longtemps d'attacher le volume avec une chaînette et un anneau, soit à un mur, soitâ un pupitre de la Bibliothèque. Gildasdut se soumettre à la règle commune et copia lui-même ou fît copier les manuscrits qu'il rapporta et en grand nombre dans son pays natal ; encore fut-il obligé, à cet effet, d'obtenir des autorisations spéciales.

Lorsque notre saint revint dans la Grande-Bretagne (en §15 ou en 516), après avoir, nous dit son biographe, recueilli curieusement les doctrines des autres savants sur la philosophie et les divines lettres, il était apte à enseigner l'Évangile. Quand on a su disposer, en effet, comme il le fit des années pendant lesquelles on est maître de soimême, on est mûr pour disposer mieux encore des années où Ton se doit aux autres, et Gildas, malgré son jeune âgç (il n'avait que vingt deux ans '^j, commença suivant l'exemple du Sauveur à se dévouer et à enseigner.

* Cfr. Lacroix, op. cit.

* Vil. S. Gildas, ch. vi, éd. Mab. 141.