VOYAGES D ÉTCDES. PRÉDICATIONS. MISSIONS

Nous savons par son biographe insulaire qu'une •foule d'écoliers, accoururent au Monastère où il était entré, (probablement comme directeur de FEcole) avides de participer à un enseignement que Gildas dispensait avec un art consommé et dont plusieurs devaient profiter au point de cesser bientôt d*étre des disciples pour devenir des maîtres*.

Quel fut ce monastère ? Il serait possible, ainsi que certains hagiographes n'ont pas hésité à Taffirmer, que ce fût dans le monastère même dlUtud que Gildas vînt, avant d'entreprendre ses missions apostoliques, se préparer à la réception du Sacrement de l'Ordre ; il n'est pas, d'autre part de preuves certaines que ce soit, ainsi que d'autres auteurs l'ont écrit, auprès de Dubrice ou de saint Cado 1, que notre saint ait attendu le moment où la grâce de Dieu allait faire de lui un prêtre. On aime cependant à se représenter Gildas, revenu au monastère où s'était écoulée sa pieuse adolescence, auprès de l'autel où il avait pour la première fois reçu le pain qui fait les forts, où il avait été le condisciple et Fami de véritables saints, où la voix de Dieu s'était adressée à son cœur et lui avait dit cette parole qu'un homme n'entend qu'une fois dans sa vie, mais pour toujours : « Toi aussi tu seras •prêtre et tu seras moine. »

Se sentant appelé à une vie toute parfaite, Gildas redouble alors d'austérité. Dès l'âge de quinze ans,

* On voit que nous suivons avec La Borderie, le récit du •moine Cambrien. Aucun document ne peut ici lui être opposé.

certes, il s'était fait remarquer entre tous par la manière dont il mortifiait ses sens, dont il comprimait leur révolte, dont il matait son corps pour que Tesprit en lui dominât. Conçus dans l'iniquité et issus en quelque sorte du péché, nous ressentons en nous la fermentation de l'impur levain que le péché a fait naître aux abîmes mêmes de notre être, et le grand apôtre n'exagère rien, quand il appelle notre chair, une chair de péché^ quand il parle d'une loi de nos membres qui résiste, qui conspire contre la loi de l'esprit, quand il affirme si énergiquement qu'il ne fait pas le bien qu'il veut et qu'il fait le mal qu'il ne veut pas. Saint Gildas s'appliqua à crucifier sa chair par toutes sortes de macérations : sous un vêtement d'étoffes grossières, il portait continuellement la haire et le cilice ; il s'infligeait de rudes et de sanglantes disciplines, s'abstenait de vin ainsi que de toute autre boisson enivrante, ne buvant que de l'eau, ce qui lui fit donner par les autres moines le surnom à'Aquarius ou buveur d'eau * ; il se réduisit à ne prendre que trois repas par semaine, et encore se contentait-il chaque fois de si peu de nourriture que ce qu'il prenait était à peine suffisant à le soutenir. A cette pratique de ne faire que trois repas par semaine, il devait demeurer fidèle jusqu'à la fin de sa vie. « Il jeûnait comme Antoine l'ermite, nous dit son ^ Wographe insulaire ; tout ce qu'il recevait en don,

* Albert le Grand de Morlaix dit qu'on lui donna ce surnom, .mais d'autres auteurs l'ont attribué à saint Dewy de Ménevie.

VOYAGES d'études. PRÉDICATIONS. MISSIONS U9

il le distribuait aux pauvres. Il s^abstenait de la douceur du lait et du miel ; il avait pour la chair une véritable aversion; il mangeait de préférence l'herbe des sources et du pain d'orge cuit sous la cendre: Son visage émacié lui donnait l'aspect d'un homme rongé de fièvre. Lui qui n'entrait jamais dans les établissements de bains que ses compatriotes aimaient à fréquenter, avait coutume, au milieu de la nuit, de se plonger dans la rivière où il restait immobile le temps de réciter trois fois rOraisoQ Dominicale. Cela fait, il regagnait son oratoire, et il y implorait à genoux jusqu'au jour naissant la majesté divine ^ Pour reposer sa tète, il n'avait qu'une pierre, chevet dont il fit usage jusque dans son extrême vieillesse, et qu'il avait encore lorsque Dieu l'appela à la Bienheureuse Éternité. Son humilité toujours croissante, toujours plus profonde, lui faisait accepter et rechercher les offices les plus vils. Patient, doux, affable, il supportait sans se plaindre, avec joie même, les défauts d'autrui, n'offensait jamais personne et se plaisait à rendre service à tous^. »

Ce fut donc après une longue et sérieuse préparation que Gildas fut appelé aux « Saints Ordres ». Saint Dubrice qui, au temps de la jeunesse monastique de notre saint avait été appelé à l'honneur de conférer à saint Samson l'honneur du Sacerdoce,

* Vita S. Gildœ, ch.'ii, édit. Stevens et Mommsen, p. 107.

* Dora. Lobineau, et Alban Butler. Vie de saint Gildas.

i20 SiLlNT GILDAS EN GRANDE-BRETAGNE

venait d'abdiquer les fonctions épiscopales ou archiépiscopales pour passer ses dernières années dans les exercices de la mortification la plus complète, mais son disciple et successeur Théliau ou Théliou continuait au monastère de Llan-UItud ' les fonctions que le saint évéque avait su si dignement remplir. Ce fut par son entremise que saint Gildas dut recevoir avec l'imposition des mains, le sacrement qui fait d'un homme mortel et fragile le représentant même de Dieu sur la terre. Il fallut une dispense pour que le fils de Caun reçût l'imposition des mains de ce vénérable pontife: Gildas, n'avait en effet que vingt-cinq ans lorsqu'il fut appelé au Sacerdoce de Jésus-Christ et créé à la fois ministre de Dieu et dispensateur de ses mystères de salut. C'est à peine si l'on admettait à cet honneur et à cette charge (onus honos) ceux qui n'avaient pas atteint l'âge de trente années, mais des exceptions existaient alors dont Gildas put bénéficier % comme son ancien condisciple, saint Samson ^ « jour mille fois béni d'une première messe ! on peut toute la

* Saint IHibrice avait en 512 abdiqué « la dignité épiscopale ». Vit. sancti Samsonis. Dom Plaine édit., p. xii.

* Au XIII» siècle, encore, il était défendu de conférer la prêtrise aux clercs qui n'avaient pas trente ans. Ce fut seulement vers le milieu de ce siècle qu'on commença à n'exiger que vingt-cinq ans, âge auquel, à cette époque le papeZacharie permit à saint Boniface d'ordonner des prêtres (Thomassin. Ancienne et nouvelle discipline de VÉglise. liv. II, ch. lxviii, cit. par Luco. Hist. de saint Gildas de Rhuys, Vannes, 1869, édit. L. Galles).

* Vit. i^ancti Samsonis, op. cit.

VOYAGES d'études. PRÉDICATIONS. MISSIONS 121

vie t'évoquer avec délices, mais qui pourrait décrire tes joies saintes et tes émotions au cœur du bon prêtre ^ ! »

Quand Gildas eut reçu Tordre de la prêtrise, en 5 1 8 ou en 519, il abandonna momentanément le monastère, nous dit son biographe insulaire, pour se livrer à la prédication et pour entreprendre contre les vices de ses compatriotes une guerre implacable, en des prêches véhéments dont la flamme éblouissait les peuples et faisait trembler les rois.

Le théâtre de son enseignement, écrit M. de La Borderie, ne fut guère plus fixe que celui de ses prédications^; il y a tout lieu de croire cependant

* Luco. Hist. de saint Gildas. Y annes, 1869, p. 15. Au risque d'être accusé de plagiat littéraire, je suis ici pour ainsi dire à la lettre, le récit de M. de la Borderie le célèbre Historien de la Bretagne. Qui donc, mieux que lui, a exploré ces temps presque perdus dans la brume des siècles ? et j'éprouve, en le citant, le sentiment de profonde reconnaissance qu'éprouvait Augustin Thierry lorsqu'il appliquait à Chateaubriand cette parole du Dante à Virgile : « Tu duca, tu signore e tu maestro. » Toi seul es le guide, tu es le roi et le maître! » A. Thierry. Récits des temps mérovingiens, préface.

* « Predicator erat clarissimus per tria régna Britanniae ; reges timebant timendum. » Par ces « tria régna », dit La Borderie, Stevenson (p. xxxn) entend les trois peuples qui, à l'époque romaine, occupaient le territoire du pays de Galles : les Silures, les Demètes, les Ordovices. Cette expression est beaucoup plus large, elle embrasse toute la partie de l'île qui, au temps de saint Gildas, était encore possédée par les Bretons et se trouvait en effet partagée en trois grandes divisions : 1" la Bretagne du Sud; ou Domnonée insulaire au sud de la Severn ; 2« la Bretagne de l'Ouest, entre la Dee et la Severn ; 3® la Bretagne du Nord, occupant toute la partie Ouest de nie de la Dee au golfe de la Glyde. A cette époque, les Bretons devaient encore tenir plus de la moitié de l'ancienne

qu'à cette époque de sa vie il séjourna assez fréquemment au monastère d'Inis-Gutrin (aujourd'tiui Glastonburb), au sud de la Saverne, et c'est là que, vers Tan S20, il se trouva en face d'un héros dont la merveilleuse légende a rempli tout le moyen âge, le roi Arthus, plus connu sous le nom d'Arthur. Ce prince a été longtemps considéré comme un personnage fictif, né seulement dans rimagination des poètes, mais il n'en fut pas moins un des défenseurs les plus réels et les plus énergiques de l'indépendance bretonne dans Tlle. La poésie s'empara sans doute de ce nom, elle exagéra les exploits du héros, chantadouze victoires signaléesremportées sur les Saxons et dues à son courage, et, alors qu'il eut rendu le dernier soupir, elle nia qu'il fût mort, prétendant qu'il était seulement endormi avec ses fameux chevaliers de la Table ronde. Grâce à elle, les Bretons du pays de Gallesconservèrent plusieurs siècles l'espoir de le voir reparaître et brandir encore cette épée qui seule était capable de vaincre les Saxons. Elle lui associa Merwyn, l'archidruide du culte des chênes, dont la voix avait prophétisé ce même désastre du peuple breton que saint Gildas devait décrire en traits de flamme pour la postérité . On connaît Tan tique prophétie : « Vortigern (le roi breton par lequel les Saxons furent appelés en Grande-Bretagne) était assis sur

province romaine (La Borderie. Revue de Bretagne et de Vendée, II, 1883).

VOYAGES d'Études, prédications, missions 123

le bord d'un lac desséché, quand, soudain, en sortent deux dragons, Tun blanc, Vautre rouge, et le rouge chassant le blanc. Le roi demande à Merlin ce que cela veut dire, et Merlin pleure : le blanc est le Breton et le rouge est le Saxon. Le sanglier de Cornouailles foulera leur tête sous ses pieds, les îles de TOcéan lui seront soumises et il possédera les rochers escarpés des Gaulois, il sera célébré par la voix des peuples, et ses actions fourniront matière à qui les répétera. Mais viendra le lion de justice dont le rugissement fera trembler les terres des Gaulois et les dragons des îles. Viendra le bouc aux cornes d'or, à la barbe d'argent; et le souffle de ses narines sera si fort qu'il couvrira de vapeurs toute la face de File. Les femmes auront l'allure du serpent et le pas plein d'orgueil. Les flammes du bûcher se changent en cygnes qui nagent sur la terre comme dans un fleuve. Le cerf dont le bois sera dix fois ramifié portera quatre diadèmes d'or : quatre autres se changeront en cors de bouviers dont le fracas inouï assourdira les trois îles, la forêt en frémit et crie avec l'accent humain. Viens, Cambrie, ceins CoVnouailles à ton côté, et dis à Guintonis : La terre t'engloutira. Alors, il y aura un carnage des étrangers, les fontaines de l'Armorique se réjouiront, la Cambrie sera peuplée d'allégresse, les chênes de Cornouailles reverdiront. Les pierres parleront, le détroit des Gaules deviendra plus étroit. Trois œufs seront couvés dans le nid dont sortiront un renard, un ours et un loup.

Le géant de l'iniquité dont le regard glacera lé monde survivra. ^ »

Ces prophéties apocalyptiques devaient longtemps nourrir les espérances des Bretons et ils ne devaient pas plus croire à la mort de Merlin qu'à celle d'Arthur. Mais, hélas ! combien l'homme réel diffère chez Arthur du héros de la légende ! Bien loin d'être le conquérant du monde et le parangon de toutes les vertus chevaleresques, Arthur fut un prince d'une puissance bornée et de mœurs fort grossières^, d'après M. de la Borderie qui s'est heureusement efforcé de reconstituer l'histoire de ce chef illustre. La légende de saint Cado nous le montre, dit-il, prêt à enlever brutalement pour satisfaire sa passion, une jeune fille en détresse, et ne renonçant à ce crime que sur le blâme énergique de deux de ses guerriers ^ Plus loin, ayant été insulté, il exige une rançon exorbitante hors de proportion avec roffense,et pour punir son avidité, saint Cado change en paquets de fougère les trois cents vaches qu'on lui livre*. Dans la viede saint Garantec, Arthur veut, de l'autel de ce saint, se faire une table de salle à manger ; mais, en punition de ce sacrilège, tous les mets qu'on y pose sont rejetés au loin*. Dans la vie de saint Padarn c'est mieux encore :

* Prophétie de Merwyn citée par César Cantu : Hstoire Uni^ yerselle, t. xii, p. 276.

* Les Bretons insulaires el Anglo-Saxons, cap. v, Le roi Arthur.

* Rees. Lives of the Gambro-British Saints, p. 24.

* Ibid., p. 48.

«^ Ibid., p. 99. . ,

VOYAGES d'Études, prédications, missions 425

on l'appelle sans plus d'égards quidam tyrannus <c un certain tyran » .

Ce tyran, un jour, courant le pays, entre dans le monastère de Padarn . Mais pendant que Té vêque lui parle, au lieu d^écouter ses pieux discours, il jette un regard d'envie sur une riche tunique dont le saint usait dans les cérémonies religieuses ; il la demande impérieusement à Padarn, et sur le refus du saint, il se dispose à la prendre de force, en proférant forces injures, en frappant du pied la terre avec courroux. Alors, Padarn prononce un mot : et la terre s'ouvre et le roi Arthur s'y enfonce jusqu'au menton. Il n'en put sortir qu'après avoir simplement reconnu safayte et imploré son pardon. Voilà certes, dit M. deLa Borderie, un singulier supplément aux récits épiques du Brut et aux scènes chevaleresques de la Table ronde^.

Après avoir régné sur quelque petite tribu bretonnede la Domnonée insulaire, Arthur venait,grâce à sa bravoure et à son courage, d'être élevé au commandement supérieur de la Ligue formée contre les Saxons de Cerdic par les Bretons du Sud lorsqu'il rencontra pour la première fois Gildas. Voici, d'après Thagiographe insulaire, dont le récit est ici plus que sujet à caution, en quelles circonstances. « Un petit roi breton appelé Melvas, avait enlevé au roi Arthur sa femme Guennuvar et s'était caché avec elle dans une ville de la Domnonée insulaire^.

* Aux Armoricaines aussi de Gh. Danielou, p. 89. ' La vie insulaire met cet événement et le séjour de saint Gildas à Glastonbury tout à fait à la fin de son existence c*est-à-

Arthur passa une année entière à les chercher sans les découvrir. Dès qu'il y fut parvenu, il vint assiéger Melvas avec toutes les forces militaires de la Domnonée insulaire et de la Cornouaille : » ce qui indique assez bien (ainsi que le fait remarquer l'historien de la Bretagne), l'étendue de la confédération commandée par Arthur. Ces forces, toutefois, ne suffirent pas à intimider Melvas qui sortit hardiment de la ville pour les combattre. Mais au moment où le combat va s'engager, Tabbé lie Cilaston entouré de son clergé et Gildas luiméfiie se jettent entre les deux armées, s'adressent aux deux chefs, les supplient de déposer les armes, décident Melvas à mettre en liberté sa captive, et le roi Arthur à reprendre sa femme. « Guennuvar Jïit donc rendue à son mari, dit naïvement le biographe insulaire, comme il convenait par esprit de paix et de bienveillance. » Cela fait, les deux rois

riîpc en 570, mais, comme M. de La Borderie l'a fort bien établi ilans Les Bretons insulaires,, p. 76, les commencements de la puissance militaire d'Arthur ne peuvent être placés plus tard i|1!\ti 320. « D'autre part, ajoute M. de La Borderie, tout en fidme liant la lutte entre Arthur et Melvas, en lui donnant linur Ihéâtre la Domnonée insulaire, il convient de n'en point pli^rer le dénouement à Glastonbury ou Inis Gutrin, attendu qtié Glastonbury n'existait très probablement pas au commencement du vi« siècle, et que, si cette ville existait, on ne sait quel en était le nom, celui d'Inis Gutrin étant une isapjjosition de date beaucoup plus récente. » (Cf. Romania, Etudes sur les Romans de la Table ronde^ par Gaston Paris, t. X. p. 491). Un mûr examen nous a convaincu que tout ce qiîi concerne Glastonbury et Ynis Gutrin dans les cinq derm^\% chapitres de la vie insulaire de Gildas, est une interpolation du XII» siècle. Nous laissons donc à Caradoc de Llancarvan la responsabilité de ce récit.

VOYAGES d'études, PRÉDICATIONS. MISSIONS 127

firent don à l'abbé de beaucoup de terres et vinrent prier sainte Marie où Tabbé de Glaston les affermit dans une bonne amitié.

Après cet événement que M. de La Borderie appelle une comédie conjugale peu édifiante, mais dans laquelle notre saint n'eut probablement aucun rôle à jouer, Gildas, d'après Caradoc de Llancarvan, put réaliser le dessein qu'il avait formé d'évangéliser son pays natal, et il partit aussitôt pour gagner les rives de la Clyde. Peut-être fut-il alors chargé d'une mission politique auprès de son frère Hueil, qui avait succédé à Caun, dans le Strat-Cluyd par le roi Arthur lui-même soucieux de rattacher à sa confédération les petits rois bretons du nord de l'Ile? Arthur rencontrait de leur part, en effet, la plus vive résistance à son dessein de grouper en un seul faisceau toutes les tribus de l'Ile contre Tennemi commun, et il est très probable qu'il confia à Gildas, au nom de l'amitié qui les unissait, le soin de servir ses intérêts dans lesquels il voyait aussi [les intérêts de sa race ^ Quoi qu'il en soit, Gildas échoua dans cette négociation : les compatriotes de notre saint demeurèrent divisés en face des Saxons, et le temps n'était pas éloigné où Bretons du Nord et Bretons du Midi allaient se livrer à des combats sanglants, à des luttes fratricides,

La situation du pays natal de Gildas, quand il

* Vit, s. Gildse, ch. x à xiii, édit. Stevenson, xxxiv, xii, et Mommsen p. 108. Cf. la note de la page précédente.

revit les bords de la Clyde, était bien telle qu'on la lui avait tracée. La biographie écrite par le moine de Ruis nous l'atteste : dans la Bretagne du Nord, il n'y avait plus de chrétiens véritables. Une partie des habitants de cette région étaient retournés au paganisme, d'autres avaient versé dans l'hérésie, d'autres, enfin, n'étaient catholiques que de nom. Gildas se présenta à eux, comme le voulait saint Paul, « armé du bouclier de la foi, du casque du salut et du glaive de l'esprit ». Son apostolat fut des plus fructueux : il eut le bonheur d'amener à la religion du Christ un grand nombre de païens, les arrachant au culte des idoles, au culte surtout de la nature, du soleil el des autres corps célestes. 11 reconquit ainsi le terrain perdu par l'Evangile depuis Ninian et Palladius ^ ; il ouvrit la voie à Kertigem, et si, comme semble le croire M. de La Borderie, sa mission s'est étendue chez les Pietés et les Scots de Dabriada (aujourd'hui comté d'Argyle), on peut le considérer comme le précurseur de saint Columba.

Saint Gildas réussit, également, si Ton en croit son biographe, dans sa prédication contre les hérétiques, et par là nous devons entendre les disciples

* La chronique de Prosper d'Aquitaine parle de la mission donnée en 431 par le pape saint Gélestin à Palladius. auprès des Scots. M. Varin dans son Mémoire à l'Académie des Inscriptions, !'• série, t. V, 2" partie, p. 120 à 128, a montré par des arguments qui n'ont pas été réfutés que cette mission n'avait nullement pour objet les Scots de l'Irlande, mais bien ceux de l'Albanie.