CHAPITRE II

LE MONASTÈRE DE RUIS ET tA VIE GÉNOBITIQUE EN ARMORIQUE AU VI« SIÈCLE, D'APRÈS LES ÉTUDES DE M. A. DE LA BORDERIE, LES CANONS ET LE PÉNITENTIEL DE SAINT GILDAS

« Pour restituer la physionomie des saints d'Armorique au vi® siècle, dit M. de La Borderie, nous pouvons nous aider des traits qui nous sont fournis et par ceux des Bretons insulaires et par ceux des Scots (d'Hibernie), secours précieux, en raison des nombreux renseignements venus jusqu'à nous sur le monastère d'Irlande et plus encore sur celui de nie d'Iona, fondé près des côtes d'Albanie par le Scot saint Columba ou saint Goulm qui est encore aujourd'hui le patron de plusieurs de nos paroisses ^

« Un monastère breton ou scotique du vi' siècle renfermait presque toujours une population nombreuse; au moins cent cinquante personnes, souvent

* « Entre autres, ajoute l'auteur en note, Plougoulm (PIou- Goulm), près de Morlaix dans le Finistère, et Saint-Coulomb, près de Saint-Malo dans l'IIe-et- Vilaine. » Cependant, comme le remarque M. Marins Sepel, saint Columba n'est jamais venu en Armorique. Mais nous verrons plus loin les rapports qui ont existé entre l'apôtre de la Scotie et le fondateur de Ruis. (Chap. v).

bien plus : dans le monastère de saint Cado (Mont- Garban), il yen avaittrois cents; plu&dedeux mille dans celui de Bangor aupays de Galles ; en Irlande, jusqu'à trois miUe, à Glonard, sous la direction de Finnian ; et autant, un peu plus tard, à Clonfert, sous la direction de saint Brendan.

« En seihornant à cent cinquante personnes, s'il avait fallu loger cette troupe dans des édifices de pierre, comme on le fit plus tard au moyen âge, créer un monastère eût été au vi® siècle une longue et Men difficile affaire. Mais alors tous les bâtiments monastiques y compris Fçglise (ecciesia, oratoriiim^ monasterium) éioiQni en bois. Ghez les Scots, la cellule de chaque moine formait une loge ou cabane -séparée; toutes ces loges — sortes de baraques en planche ou même simplement en clayonnage étaient rangées en file les unes à côté des autres, sauf la cellule de l'abbé, de dimensions un peu plus considérables, placée dans une position que nous indiquerons tout à l'heure.

«iLes moines mangeaient en commun ; pour cela il leur fallait un grand bâtiment, le réfectoire {refectorium, prandiisectum), auprès duquel il s'en trouvait un autre contenant la cuisine [coquina). Enfin il y avait encore le logis destiné à recevoir les étrangers (hospitium) .

(c Ges divers bâtiments, ainsi que l'église et les loges des moines, étaient placés plus ou moins régulièrement autour d'une cour qui formait le centre du monastère et qu'on nommait le placis ou préau

[plateolà], La cellule de l'abbé [cella dominus)^ construite de madriers, s'élevait, un peu en arrière, dans une situation dominante, parfois sur un monticule, de façon à embrasser et à surveiller toute la communauté.

« L'ensemble de ces constructions était environné d'un vallum, c'est-à-dire d'une muraille de terre ou de pierre couverte d'un fossé, de figure circulaire le plus souvent, — clôture et rempart du monastère. Aussi, en Irlande, quand un chef voulait fonder un établissement de ce genre, il donnait d'ordinaire à l'abbé un port [rath) dans l'enceinte duquel on élevait les bâtiments.

(c En dehors du vallum se trouvaient les dépendances du monastère : Tétable, l'écurie, le grenier, le four à sécher le grain, et s'il y avait là quelque cours d'eau, le moulin. Quant à la forge et àTate- ♦ lier de charpentier, indispensables dans un établissement tout bâti en bois, on incline à croire qu'ils étaient dans Tintérieur du vallum^ mais ce point nous semble douteux. Si le monastère était au bord de la mer, il y avait habituellement un petit port garni de barques pour son service.

(c Enfin, les chefs monastiques de ce temps, en Irlande et en Bretagne, durent tenir compte du goût qui pressait souvent leurs moines de quitter la vie commune pour s'imposer dans la vie érémitique de plus rudes austérités. En dehors du vallum^ à quelque distance du monastère, on construisait une ou plusieurs très petites cellules de pierre en forme

de ruche d'abeilles, avec une entrée fort basse, où les anachorètes se retiraient pour suivre en toute liberté les inspirations de leur zèle, sans échapper complètement à la surveillance de leur abbé. Ce ou ces ermitages s'appelaient le désert [desertiim) . « Dans les monastères scotiques, notamment à lona, les frères qui constituent la famille monastique sont divisés en trois classes : les anciens, senior es ^ voués uniquement à la prière et aux œuvres de piété; 2^ les ouvriers, operarii fratres^ principalement appliqués aux travaux manuels; 3*^ les jeunes, novices et écoliers, scolasticiyjuve^ nés, minores, parvidi, monachi. Mais jusqu'à présent, nous n'y avons point vu les moines partagés en seniores et en operarii fratres ; sauf impossibibilité résultant de la maladie ou de Tâge, le travail manuel était une obligation pour tous.

« Le chef de la famille monastique était l'abbé appelé abbas — abbapater — , pater spiritiialis, ou simplement pater, — et encore patronus magister, prœceptor, très souvent senex. Il habitait à part, un peu à Técart du reste du monastère, ses moines ne Tabordaient qu'en se prosternant devant lui, ses ordres devaient être obéis pleinement et immédiatement; sa volonté était tenue pour la volonté même de Dieu : y contrevenir était une offense contre Dieu plus que contre Tabbé.

« 11 y avait sous lui, pour l'assister, un officier appelé œconomus, souvent mentionné dans les Actes des Saints Bretons, notamment dans ceux de

saint David, de saint Gado et de saint Samson. L'économe dirigeait — par délégation de Tabbé — toute Fadministration temporelle du monastère, il suppléait Tabbé en son absence, il était le premier après lui, aussi appelait-on sa charge magiste-riale officiwn. Dans la communauté dont saint PolAurélien. était le chef à son arrivée en Airmorique, cette charge était confiée à «aînt Legouec.

« Au-dessous de l'économe était le pistor (boulanger), dont rofficene se bornait point, comme on pourrait le croire, à fabriquer le pain de la communauté. Jl avait la garde et la disposition de toutes les provisions, en particulier de tous les vivres, et était chargé (comme on dirait aujourd'hui) dlassurer et diriger le -jservice de l'alimentation de la famille monastique.

« Les autres offices d'ordre inférieur ne sont guère mentionnés, sauf le cuisinier [coqutis) et même le .cuisinier-chef [archimagirus) chargé du double soin d'apprêter les mets et de faire toutes les dépenses pour la cuisine.

(c Les moines d'Irlande — du moins ceux de saint Columha — étaient habituellement vêtus d'une tunique {tuniGa) et d'une coule {coculla) ; la tunique, vêtement de dessous, parfois de couleur blanche; la coule, qu'on appelait aussi cappa ou chape, vêtement de dessus passablement large, fait d'une grosse étoffe de laine laissée dans sa couleur naturelle, et muni d'un capuchon. ?Par le froid ou le mauvais temps, on substituait à la coule un véri-

table manteau plus ample et d'étoffe plus chaude, appelé amphibalus. Les moines Scots étaient chaussés de sandales, qu'ils étaient ordinairement avant de se mettre à table.

« Le costume des moines bretons ressemblait presque entièrement à celui des Scots. Ils portaient, eux aussi, la coule et la tunique. La coule figure, entre autres, sous le nom de Cociila^ dans la vie de saint Cado qui atteste formellement sa ressemblance avec le vêtement des moines d'Hibernie, et sous celui de Cappa dans un curieux épisode de la vie de saint Malo. On trouve aussi la tunique [tunica) dans la Vie inédite de saint Lunaire. Mais le texte le plus curieux, pour l'objet qui nous occupe est celui de la Vie de saint Guennolé où Ton voit, jusqu'au ix® siècle, les moines de Landevenec vôtus jour et nuit d^une tunique, d'un surtout de peau de chèvre, le poil en dehors [inelote), munis d'une chaussure dont on ne dit ni le nom, ni la forme, et en voyage d'un manteau [pallotiti^n] représentant V amphibalus des 'Scots, comme leur peaii de chèvre reproduit la coule, sauf la matière. De même, quand saint Brieuc et ses moines abordent à l'embouchure du Gouet, un cavalier qui les aperçoit raconte qu'ils sont vêtus d'habits de peau velus et de couleur rouge, ce qui se rapporte sans doute à la teinte fauve de certains poils de chèvres, car il est peu probable qu'on se donnât la peine de les teindre. »

On voit combien les moines du vi® siècle diffé-

â06 SAÏNT GILDAS E'N ARMOHijgUE

raient des moinesque les siècles suivants nous ont représentés tantôt mitre en tète et crosse en main, revêtus de chapes multicolores d'un goût plus ou moins douteux, tantôt débarquant dans des auges de pierre en costume de capucins, de dominicains, voire même de jésuites. Comme 'il y a loin du'Gitdas de la réalité, à Félégant bénédictin que ron trouve si souvent en Bretagne «bénissant d'une main fine et soigneusement gantée la foulethélasl trop souvent imaginaire maintenant de ses pievtx orants. Et comme on est tenté en face de ccichatoiement d'or, d'argent, d'étoffes polychromées, de soie, de dentelles et deibFodewes, de redire avecle '{K)ète :

« Où donc le grand saint Paul haranguant les Romains, Suspendant tout un peuple à ses hailions divins T » *

Les moines de Ruis, comme ceux de tpus les monastères bretons, ne portaient pas la tonsure romaine en forme d'hostie plus ou moins grande entourée d'une couronne de cheveux. L'histoire de la défense de la tonsure bretonne tient une large .place dans les conflits établis entre les missionnaires romains et les moines celtes, cela n'étonnera nullement ceux de nos lecteurs et celles de nos lectrices qui ignorent l'importance que chaque communauté attache encore aujourd'hui à un costume particulier, à la ceinture, à la forme du col ou du rabat, de la soutane ou de la robe, à la

* A. de Musset : Rolla.

LE mONASTBRE DE RUI& 2107

coiffure, etc. En Grande-Bretagne aussi bien qu'en Armorique, les conflits ne devaient céder à ce sujet que fort tard : en Irlande de 634 à 692, chez les Pietés en 710,. dans le Stratcluyd en 688, en Canjbrie de 768 à 777, en Armorique en 837. Cette-tonsure partageait le crâne en deux portions suivant une ligne allant d'une oreille à l'autre. Sur la partie antérieure les cheveux étaient le plus souvent entièrement rasés; sur la partie postérieure on les laissait croître * .

Ce n'est évidemment point par affaire de mode et de pure esthétique que les Bretons apportèrent à défendre leur tonsure un acharnement véritable, acharnement d'ailleurs qui n'avait d'égal que celui de leurs- adversaires à leur imposer la tonsure romaine. Nous avons, vu et nous verrons encore à propos de la question de la Pâque à quel point les compatriotes de Gildas étaient attachés à leurs vieilles coutumes, etcelle-là était des plus anciennes.

* La Borderie. Revue de Bretagne et de Vendée, t. II, p. 255. L*àuteur cite à la page suivante l'ordonnance de Louis le Débonnaire rendue en 818, qui rendit la tonsure romaine obligatoire. Cf. D. Maurice, Preuves de VHist. de Bretagne^ 1 col. 228, et d'Achery Spécil. I, p. 506. (Cf. également La Borderie, op. cit., 55, XII.) D'après Bède [Eist. réel angl., liber V, 23), il semble évident qu*autour de la partie du crâne mise à nu par le rasoir, cette tonsure ménageait parfois sur le devant du front une demi-couronne de cheveux.

* Lire dans la Vie de saint Columban, par l'abbé Kug. Martin, la résistance opposée par ce saint à la modification du cycle alexandrin, ch. m. Au sujet qui nous occupe, nous trouvons dans le Spicilège de d'Achéry que Gildas attribuait aux druides l'usage de la tonsure celtique « Magorum tonsura ». Cf. infra p. 221.

Dans la collection des Canons hibernois éditée par Dom Luc d'Achery, sur onze canons attribués à saint Gildas on en trouve un relatif à la tonsure celtique ^ Ces mêmes canons de Gildas apportent une utile coopération à la monographie que nous voulons présenter au lecteur, d'un monastère celte au vi^ siècle.

Notre saint avait, on s'en souvient, pris une part active à la réforme de la législation canonique de l'Hibernie : nous relevons dans les deux manuscrits que nous possédons de la grande collection des canons composés en Irlande au vin® siècle, la preuve de l'influence que Gildas exerça dans ce pays sur l'institut monastique. Ces manuscrits dont l'un serait du ix® siècle et l'autre du x® siècle-, citent en effet, plusieurs fois Gildas, et ces citations nous permettent d'apprécier la hauteur de vue et la noblesse de sentiments avec lesquelles le fondateur de Rhuis dirigeait son monastère.

Certes la vie y était dure, même dans un temps où la mollesse n'était pas en honneur et pour des « hommes de fer vivant dans un un siècle d'airain >;. Mais, comme Gildas, élevé à l'école du bon

* Ce canon, composé après le triomphe définitif de la tonsure romaine, porte les marques de nombreuses interpolations, puisqu'il est dit que les moines bretons rasent leur tête en imitation de Simon le Magicien, d'après une mode introduite par le bouvier du roi Lœgaire, fils de Mail, alors, fait remarquer M. de La Borderie, que cette double origine de la tonsure celtique ne fut imaginée qu'après la mort de Gildas.

* Molat, 12021 et 3182, Biblioth. Nationale.

maître d'IUtud qui faisait violence au zèle de ses disciples, sait comprendre le tréfonds de la loi d'abstinence; reconnaître supérieures aux macérations de la chair, les mortifications du cœur, placer, en un mot, au-dessus de la lettre qui tue, Tesprit qui vivifie! Mieux que personne> il corn prend certes que la religion chrétienne, comme toutes les religions positives, a pour base fondamentale la croyance en l'efficacité expiatoire du sacrifice et» la foi en la réversibilité des douli&urs des justes au profit des coupables. Le christiani^ne repose tout entier pour lui sur ce dogme de l'innocence payant pour le crime, que l'univers n'avait cessé de proclame dans le cours de son existence et que le Christ est venu consacrer le jour où, sur les cimes ensanglantéesdu Golgotha, on a vu se dresser une croix, la croix sur laquelle un Dieu faisait mourir un Dieu !

Cette loi de la réversibilité des mérites des saints a trouvé toujours des croyants, et ces croyants ont peuplé les eloîtres; Gildas l'avait acceptée et il rappliquait dans sa vie avec une impitoyable rigueur : mais son âme avait quand il s'agissait du prochain Tîntelligence et la compassion de la faiblesse humaine. Avec quelle sûreté de jugement il s'adressait à ses disciples, à ceux qui voulaient comme lui prendre la croix du divin crucifié et marcher malgré leur faiblesse dans l'âpre voie du dévouement et du sacrifice expiatoire î

Lisez ces quelques conseils, dans les fragments des lettres perdues de Gildas publiées par

Mommsen et par Hugh ^Williams *. Ils s'adressent aux moines, mais les fidèles aussi peuvent en tirer grand profit , nous les citons textuellement. Voici ce que dit Gildas :

I. Au "iujetde r excommunication. — Noén'apas voulu écarter son fils Cham, adonné à la magie, nédansTarche, né de la Table commune; Abraham n'a pas eu horreur d'Aner et d'Heschol, lors de la guerre contre les cinq rois; Loth n'a pas eu des paroles d'exécration pour les festins des Sodomites ; Isaac n'a pas refusé de prendre son repas avec Abimélech, Ocazat et Phicol, le chef de son armée ; mais après avoir mangé et bu, ils se jurèrent une mutuelle alliance ; Jacob ne craignit pas de garder des relations avec ses fils qu'il savait idolâtres. Joseph s'assit à la table de Pharaon; on a vu, à celle du prêtre des idoles de Madian, Aaron, tandis qu'à la même époque Moïse fut en paix, l'hôte et le commensal de Jethro. Enfin Notre-Seigneur Jésus-

^ Mon. Germ., p. 86. Hugh Williams : Gyramrodorimp. VI. Ces fragments, dit le dernier auteur, figurent dans une collection de lois et de canons ecclésiastiques en honneur dans la primitive église d'Irlande. Soixante-sept livres la composent, divisés par chapitres renfermant dès extraits de plusieurs écrivains ecclésiastiques tels que Origène, Jérôme, Augustin Grégoire, Isidore.., d'autres sont empruntés au Synodus Hibernensis. Parmi ces extraits se trouvent des fragments de lettres, maintenant perdues, écrites probablement par Gildas, comme celle que mentionne Golumban et qui était adressée à Finnian. M. Hugh Williams a publié ces fragments d'après le texte de Wasserschleben ; Irische Kanonensammlung. 2» édition. Leipzig. 1885. Cf. infra p. 392.

Christ n'évitait pas les festins des publicains afin de sauver tous les pécheurs et les courtisanes.

IL Au sujet de rabstinence. — L'abstinence de nourriture est inutile sans la charité. Les hommes qui, sans jeûner à grands fracas, sans se priver immodérément des créatures de Dieu, s'occupent surtout de conserver devant Dieu, dans le foyer delà vie intérieure, un cœur pur, sont meilleurs que les autres hommes, qui ne mangent pas de chair, qui fuient les festins du siècle, qui n'usent ni de chars ni de chevaux S et qui pour cela même se croient au-dessus de tous, tandis que la mort est déjà entrée en eux par la fenêtre de TorgueiP.

IIl. Au sujet des derniers temps. — Viendront des temps, les pires de tous, où les hommes s'aimeront exclusivement, avares, arrogants, orgueilleux, blasphémateurs, insoumis à Içurs parents, ingrats, impudiques, sans affection et sans paix, délateurs, intempérants, cruels, haineux pour le bien, traîtres, inconsidérés, vaniteux, amis des plaisirs et non de Dieu, n'ayant de la piété que l'aspectet non la vertu. Beaucoup périront en faisant l'œuvre du mal, ainsi que Talfirme l'apôtre, zélés pour Dieu, mais ignorants de sa justice et uniquement occu-

* On sait les luttes que saint Martin eut à soutenir contre l'un de ses disciples préforés qui avait succombé aux tentations du luxe et de la vie mondaine, étant déjà abbé.

* Saint Gildas reviendra souvent sur cette thèse.

pés à établir la leur à sa place (Rom., 10, 2, 3). Tous les frères sont coupables qui se croient justes et qui ne le sont pas. Ceux-ci mangent du pain très modérément et s'en yantent immodérément, ils ne boivent que de Teau mais s'enivrent de haines; ils ne prennent que des mets grossiers, mais ils se délectent de médisances; ils prolongent leurs veilles... mais les passent à médire de ceux qui dorment... De même ils mettent le jeûne au-dessus de la charité, les veilles au-dessus de la justice, leurs propres sentiments au-dessus du sens cohîmun, leur cellule avant l'église, l'austérité avant rhumiUtéet enfin l'homme avant Dieu. Ils s'appliquent en un mot à obéir non point à l'Évangile, mais à leur volonté, non point aux enseignements de l'Apôtre, mais à ceux de Torgueil, et ils ne remarquent point que dans le ciel il y a des astres de grandeur inégale, que tous les Anges n'ont point les mêmes offices à remplir.

Il y en a qui jeûnent, mais s'ils ne se mortifient pas en vue d'acquérir les autres vertus, leur jeune ne leur sert en rien. D'autres, instruits de& choses divines, veulent outrepasser la charité, cette pléni*tude de la loi, alors que les lyres de l'Esprit Saint disent : « Toutes nos justices sont comme le linge souillé d'une femme. » Démons gonflés d'orgueil, ils disent parfois à de meilleurs qu'eux et sur les visages desquels aux yeux des anges se reflète la face même du Père céleste : « Écartez- vous de nous, car vous êtes immondes ' » Et le Seigneuries

a stigmatisés, disant qu'ils deviendront devant sa juste colère une fumée, un feu toujours brûlant.

Il ne faut pas mépriser ses frères, car Dieu a dit : « Bienheureux les pauvres ! Non pas les pauvres violents, non pas les pauvres haineux, mais les pauvres qui sont doux, mais ceux qui pleurent leurs propres péchés ou les péchés des autres ! Bienheureux ceux qui ont faim et soif de justice et qui ne recherchent pas à satisfaire purement leurs besoins matériels en méprisant les autres. Bienheureux les miséricordieux, non pas ceux qui tiennent la misère du prochain comme chose négligeable; bienheureux ceux dont le cœur est limpide et non, les orgueilleux. Bienheureux les pacifiques et non pas les hommes durs à leurs frères, et bienheureux enfin, non pas ceux qui cherchent des querelles, mais ceux qui souffrent persécution pour la justice. Ce sont ceux-là qui sont prédestinés au bonheur du ciel. »

IV. Le quatrième passage, cité par Mommsen comme étant de saint Gildas, est tout entier relatif aux moines. Il vise ceux qui, après avoir cru trouver dans le monastère une vie de recueillement absolu, aspirant à une joie plus parfaite encore, voulaient se livrer à la vie érémitique... Le cas était fréquent alors. Saint Golomban, dans une lettre qui prouve que son maître Finnian avait bien été le propre disciple de Gildas, nous montre à quel point les fondateurs ou directeurs de monastères étaient

sollicités à cet effet : « Dites-moi, écrit-il, vers 590, au pape saint Grégoire le Grand, dites-moi, je vous en prie, ce qu'il convient de faire au sujet de ces moines qui, pour plaire à Dieu, brûlant de mener une vie plus parfaite, prétendent, au mépris d« leurs vœux, abandonner le lieu de leur première profes^ sion malgré leur abbé, et, toujours poussés par leur ferveur, finissent par être relâchés^ ou par s'enfuir au désert. Finnian, mon, devancier, interrogea sur ce point Gîldas qui lui fit une réponse très gracieuse. Mais quand on désire être éclairé, on craint toujours de ne pas Tètre assez *. »

La question dut être posée plusieurs îoisk Gildas mais la réponse que nous trouverons au | VI, réponse qui porte, par sa robuste franchise même, la preuve qu'elle fut bien faite par notre saint, ne peut en aucun point s'appliquer î\ Finnian. Gildas dit: « Un abbé relâché dans sa discipline ne peut pas retenir un moine qui veut mener une vie plus parfaite. » Voici la réponse même que Gildas adressa à son célèbre disciple :

« IV. Il y a des moines qui abandonnent un monastère avili pour en choisir un meilleur, qui fuient loin d'un abbé devenu inconscient de sa mission sacrée au point de ne plus pouvoir être reçu à la Table des Saints ou incontestablement chargé

* Vennianus auctor Giltam de his interrogavit et elegantissime rescripsit {Bibliolh. vet. Patr. éd. Galland, 1978, t. XII, p. 346, cité par La Borderie.

du crime de fornication : accueille ceux-là sans nul scrupule et sans consulter leur abbé, car ils échappent ainsi aux flammes de Fenfer. Mais on ne doit pas accueillir contre la volonté d'un abbé qui n'a pas été exclu pour son intamie de la Table des Saints, les moines désireux de changer de monastère. A plus forteraison, ne devons-nous pas accepter ceux qui quittent de saints abbés, alors même que -ceux-ci seraient accusés d'avoir chevaux et équipages, car ces abbés peuvent en cela ne faire que se conformer à la coutume de leur pays ou être contraints à ce luxe par Tâge ou les infirmités. »

Après celte parole de charité vraiment chrétienne de la part d'un homme qui pratiquait luimême la pauvreté la plus complète, saint Gildas manifeste une fois de plus sa haine vigoureuse contre les hypocrites et les Pharisiens.

ce Ce luxe qu'on leur reproche, à ces abbés, s'ils en usent avec humilité et esprit de soumission à la volonté divine, leur fait moins de tort que l'orgueil et la présomption à ceux qui affectent de pousserla charrue ou de manier le hoyau. L'abondance des biens séculiers entre les mains d'un moine doit lui être imputée ^ comme luxe et comme richesse, mais jamais ce qu'il est obligé à posséder contre sa volonté, ne lui sera imputé à tort. »

Gildas ajoute ici un conseil très sage d'humilité chrétienne.

« La tête qui domine le corps ne doit pas mépri-

216 SAINT GILDAS EN âRMORIQUE

ser les membres, mais compter avec les services que ceux-ci ne cessent de lui rendre, et nulle partie de l'organisme humain ne peut dire à une autre partie: Nous n'avons pas besoin de ton aide.

Toutes doivent s'entr'aider et ne font qu'un même être^ Nous vous disons cela afin que les prêtres sachent bien que, si les clercs inférieurs doivent les respecter, eux-mêmes n'ont pas plus le droit de mépriser les clercs que la tête n a le droit de mépriser les membres. »

Un des fléaux de la vie monastique était à cette époque le grand nombre de moines, qui sans but ni raison quittaient leur monastère. Dans le cours de son voyage d'études en Gaule, saint Gildas avait dû rencontrer bien des gyrovagnes : c'est ainsi qu'on appelait les professionnels du vagabondage monastique. Dom Besse^ nous en a reproduit le portrait pris sur le vif par la Règle du Maître : « Ces moines sont toujours sur les chemins allant d'un monastère à l'autre ; ils restent deux ou trois journées au même endroit, rarement plus. Us ont des exigences que la brièveté de leur séjour rend acceptables. 11 leur faut une table bien garnie avec de la volaille et des aliments recherchés. On voit ces grands mangeurs et ces hardis buveurs engager

* Cet apologue est d'Esope, mais il est aussi de Denys d'Halicarnasse : auquel des deux Gildas Ta-t-il emprunté? « Pedibus et membris dicentes ceteris si non caput fueris ut ego sum, ad nihilo te comparabo. »

* Dom Besse. Les moines de V ancienne Finance, p. 409. Cf. Montalembert. Les Moines d'Occident, t. I, p. i29o.

les hôtes présents à faire comme eux, honneur à ce qui leur est servi ; pour légitimer leur gloutonnerie, ils allèguent les fatigues occasionnées par leurs longs et pénibles voyages, auxquels ils savent donner les plus séduisants prétextes. S'ils sont fatigués le soir, au moment de gagner leur couche, remarque le témoin qui redit ces détails, c'est moins d'avoir trop marché que d'avoir trop mangé et trop bu. Aies croire, ce seraient des hommes que domine un grand idéal de vie religieuse; aucun groupe monastique ne leur a paru jusqu'à ce jour le réaliser. Les voilà donc condamnés à d'incessantes recherches. Ils questionnent moines et laïques sur les monastères de la région, cherchant même, sans trop le paraître, à savoir ceux où les hôtes sont le mieux traités. De nouveau ils se remettent en route. Viennent-ils à rencontrer la cellule d'un ermite ou une communauté de quelques frères, ils s'y arrêtent encore, se donnant avec les dehors affectés de voyageurs exténués, pour des pèlerins qui ont visité Rome et les sanctuaires d'Italie, et qui, au cours de leurs pérégrinations, ont été arrêtés comme des malfaiteurs et mis en prison. On les croit sur parole. L^^ermite ou les moines vident leur cellier pour les sustenter. Us partent ensuite, mais après avoir rempli leur besace de provisions. Tout leur est bon, et ils exigent de tout, même des vêtements.

« En gens avisés, ils ont la précaution de se munir d'une monture. C'est d'ordinaire un àne qu'ils lais-

sent paître à quelque distance du monastère où on les reçoit. Ils le retrouvent au départ et se déchargent sur lui de leur besace. Les monastères sont rapprochés les uns des autres : les hôtelleries ne leur manquent pas. Mais dans la crainte d'arriver trop tard, ils harcèlent, ils poussent, ils aiguillonnent le pauvre âne qui ne peut plus aller. Si le frère hôtelier leur demande de s'associer à la prière commune, on les voit changer de contenance, prétexter la fatigue et enfin partir à la dérobée *. »

Certes, voilà un portrait peu édifiant de certains moines du \f et du vu® siècles et qu'il ne faudrait pas généraliser, mais il est pour nous doublement précieux parce qu'il nous montre à quel point généreuse était rhospitalité offerte par les vrais moines dans leur monastère, et parce qu'il nous permet d'apprécier les motifs qui portent saint Gildas à proscrire ces étranges émigrations de moines d'une communauté dans l'autre : sans la connaissance des moines gyrovagues, nous aurions peine en effet à comprendre le passage suivant :

V. Gildas dit : « Que l'abbé qui suit une règle plus stricte ne reçoive pas un moine (Jont l'abbé observe une règle moins rigide ; et que celui-ci ne retienne pas le moine qui cherche une règle plus stricte. Prêtres et évoques ont en vérité un juge redoutable, à qui appartient, et non à nous, le droit de les juger en ce monde et dans l'autre. »

' Régula magislri, IHolstenius, H, 310-314.

« VI. Maudit soit celui qui empiète sur les droits du prochain. Que chacun demeure là où Dieu Ta appelé, en sorte que le supérieur ne soit pas démis de sa charge sinon par la volonté de ceux qui lui sont soumis, et que le subordonné ne soit pas porté au supériorat sans Tavis des moines les plus respectables.

« Il y a dans notre corps des organes qui méritent plus d'honneur que les autres. Aussi paraît-il juste que les évêques et les abbés aient juridiction sur leurs inférieurs, dont le sang plaidera contre eux, s'ils ne les dirigent pas bien, au tribunal divin... Nous apprenons combien incertaine est l'issue de la vie, quand nous lisons dans l'Ecriture que la cupidité perdit un apôtre et que son repentir mit un larron dans le Paradis.

« VU. On doit admonester avec douceur et patience ceux qui ont mauvaise renommée et sentent le péché, mais ne point les traiter comme des crimiaels à jamais perdus. On peut les considérer comme îuspects dans son for intérieur, mais on ne doit pas es excommunier comme des coupables avérés et es exclure de la Table sainte et du baiser de paix, 'en excepte les cas où leur conversation et leur vie rendraient cette sentence nécessaire; mais lorsque 'on n'a que des soupçons de mauvaise conduite, n se trouve en présence d'un impérieux devoir e conscience celui d'avertir les intéressés avant c les condamner. Pendant que nous les jugeons

indignes de communier avec le Christ, ne sommesnous pas nous-mêmes peut-être en communion avec les démons? Quant à ceux que nous savons, sans nul doute, avoir péché contre la chasteté, et qui n'ont pas fait pénitence dans leur monastère, nous devons les exclure de la Table sainte et du baiser de paix, à quelque ordre qu'ils appartiennent. Mais ce n'est, d'après le précepte, que dans des cas évidents et pour des fautes graves que nous pouvons agir ainsi. En dehors de cette certitude, je le répète^rien ne nous permet d'exclure nos frères de la communion de l'Autel et de la Table au moment où le festin eucharistique a lieu. »

Comme nous sommes loin de l'intolérance que Ton a reprochée si souvent aux moines de cette époque et comme avec Gildas on se sent près du cœur miséricordieux du Christ Réderlipteur !

VIII. (jildas dit : « Veritas sapienti nitet, cujuscumque ore prolata fuerit ! » « — La vérité luit pour le sage, quelle que soit la bouche d'où elle sort. — »

Tels sont les fragments de lettres que Mommsen accepte comme appartenant à saint Gildas, d'après le spicilège de Dom Luc d'Achery et les manuscrits 3182 et 12021 de la Bibliothèque Nationale.

Il en est d'autres qu'il considère comme douteux, et que nous devons reproduire ici parce que le critique allemand ne nous donne aucune raison de ne pas croire à leur authenticité.

IX. Gildas dit : « Marie fut frappée de la lèpre pour avoir, ainsi qu'Aaron, blâmé Moïse au sujet de sa femme éthiopienne. N'avons-nous rien à redouter, nous qui nous élevons parfois contre de bons princes au sujet de fautes médiocres ? »

X. Quand le navire est brisé, quiconque sait nager se sauve à la nage, navi fracta, qui potest natare natatl

XI ^ Les Bretons, contraires au reste du monde, opposés aux usages des Romains, non seulement dans la formule de la messe, mais aussi dans la forme de la tonsure, sont comme les Juifs bien plus prêts à suivre les fausses prescriptions qu'à écouter la voix de la vérité. Leur tonsure [prenant, dit-on, son origine de celle de Simon] va d'une oreille à l'autre. C'est par excellence la tonsure des anciens druides (magorum tonsura), qui n'atteignait que la partie antérieure du front [mais en Hibernie, Finventeur de cette tonsure fut selon Tépître de saint Patrice % le bouvier du roi Leogairé, fils de Niall] : pour cette raison presque tous les Irlandais l'ont prise .

' Ce passage nous apparaît comme à M. de La Borderie et pour les raisons citées plus haut, avoir été interpolé, et nous mettons, entre parenthèses, à l'exemple de \ Historien de la Bretagne, les passages qui ont été ajoutés après le triomphe de la tonsure romaine.

' L'épitre de saint Patrice, dont il est ici question, n'est connue que. par cette citation. On n'en trouve ailleurs nulle trace.

Nous pourrions trouver dans les pages écrites par saint Gildas sur la pénitence et citées par Mommsén comme lui appartenant, bien d'autres traits s'appliquant à la vie monastique de ce temps, mais nous préférons renvoyer le lecteur érudit aux Moniimenta Germaniœ histo?'iœ\ Le latin, dans les mots brave Thonnêteté, et le lecteur français veut être respecté.

Il fallait en effet un Pé?iitentiel aux sauvages à peine convertis que le remords amenait en grand nombre dans le cloître..., et, parfois aussi, Je désir d'y mener une vie très dure sans doute, mais incontestablement à Tabri, grâce à la foi du temps qui faisait alors des monastères de véritables asiles, d'une partie des maux qui désolaient alors la Gaule et TArmorique. Le Pénitentiel de Gildas nous montre son auteur toujours indulgent vis-à-vis des personnes, toujours intraitable quand il s'agit d'une atteinte publique à la morale chrétienne, et sa charité s'y révèle constamment bonne, douce, miséricordieuse, si la doctrine demeure toujours inflexible.

Gildas flagelle, comme ils le méritent, les vices du temps où il vécut, mais il reste le véritable dis-

* On en retrouvera également le texte dans le Cymmrodorion où M. Hugh Williams l'a publié d'après Wasserschleben : Bussordnangen (Halle 1851) et Haddan et Stubbs : Councils, vol. V, p. 11 J (1809). On retrouvera dans ces restes des vieux âges celtiques le développement progressif des lois disciplinaires et son influence sur la vie monastique et sur la société civile. Cf. infra, p. 31)3.

ciple de TEvangile. Il ne se reconnaît pas le droit déjuger les autres, il laisse ce soin 5 Celui qui seul peut sonder les cœurs et les reins; mais il se dresse en défenseur intrépide des mœurs chrétiennes, gardien vigilant des devoirs qui incombent à tous, aux clercs et aux religieux surtout.

On pourra trouver dures sans doute les sanctions qu'il porte dans son pénitentiel contre ceux qui n'ont de moine que le nom : mais on est obligé de reconnaître que ces sanctions répondaient aux besoins d'une époque où la morale chrétienne se trouvait aux prises, nous ne saurions trop le répéter, avec des hommes à peine rescapés de la barbarie, que tourmentait surtout la crainte du jugement dernier, et qui demandaient eux-mêmes qu'on imposât un frein aux passions dont ils sentaient trop vivement Taiguillon. Ce n'est point par la persuasion seule que de tels hommes peuvent être arrachés aux effets d'un atavisme séculaire : le royaume des cieux n'apparlieht-il pas d'ailleurs aux violents? C'est donc avec une compréhension très nette de l'atmosplière ambiante de cette époque, qu'il faut ouvrir le Pénitentiel de saint Gildas. On y trouvera la preuve de la responsabilité fort lourde qui pesait alors sur les fondateurs ou les abbés d'un monastère modèle tel que celui fondé par Gildas dans la presqu'île de Ruis, et le Code pénal de notre saint révélera à beaucoup peut-être un aspect des plus curieux de la vie monastique au vi® siècle.

Le Pénitentiel de Tabbé de Ruis s'ouvre par les

sentences portées contre les moines, prêtres ou diacres, qui ont manqué gravement au vœu de chasteté : ils sont condamnés 'à trois ans de pénitence et leur pénitence consiste « à demander publiquement à chaque office pardon de leurs fautes, à se soumettre pendant ces trois longues années à un jeûne plus rigoureux que celui des autres moines ; ne sont exceptés que les cinquante jours qui suivent les Pâques. « Cette exception, dit Gildas, doit exister après les austérités du Carême qui ont débilité les corps. » Le jeûne imposé aux pénitents était ainsi déterminé : « Le dimanche ils pouvaient manger du pain à discrétion et d'un plat quelque peu assaisonné au beurre ; les jours de semaine il avaient du pain cuit sous la cendre dont on leur mesurait le poids : un plat très maigre et quelques œufs ou quelques légumes, ou bien encore un peu de fromage breton. » Pour boisson, on leur accordait une hémine romaine de lait doux, un setier de petit lait ou de lait caillé. S'ils se livraient à un travail manuel, on leur permettait d'étancher leur soif avec un peu d'eau. Ils devaient coucher sur la dure, « très peu de foin dans leur lit ». Il leur faut, s'ils en ont le courage, ajouter encore pendant les trois carêmes, à leurs privations. Qu'ils déplorent constamment leur faute au plus profond de leur cœur ; qu'ils pratiquent par-dessus tout Fobéissance volontaire. Qu'au bout d'un an et demi de pénitence, ils soient admis au baiser de paix, reçoivent la Sainte Eucharistie et chantent avec les

autres religieux, leurs frères, les Psaumes afin que leur âme ne soit pas tout à fait privée durant si longtemps de la médecine céleste !

Le coupable est-il un moine de Tordre inférieur, il devra faire trois ans de pénitence, mais le pain lui sera mesuré plus largement. Travaille-t-il de ses mains, il pourra prendre un setier romain de lait, un autre de petit lait et assez d'eau pour étancher sa soif.

Si un prêtre ou un diacre a péché avant son vœu monastique, il fera pénitence comme les moines de Tordre inférieur.

Si le moine a seulement eu Tintention de commettre le mal, il sera condamné à une pénitence d'un an et demi. L'abbé a cependant le droit de réduire la pénitence, mais à la condition que Dieu et lui-même puissent être satisfaits de la soumission du coupable.

« Les anciens Pères, ajoute Gildas, et il écrit pour ceux qu'effrayait un tel code, imposaient bien eux douze ans de pénitence au prêtre et sept ans de pénitence au diacre ! »

Le Pénitentiel de Tabbé de Ruis prescrit encore des jeûnes également sévères contre tout manque de respect à l'Eucharistie, contre tout manque de tenue pendant les offices. La peine portée contre les ivrognes est moins dure que celle portée contre les paresseux. « Si quelqu'un en état d'ébriété, a la langue épaisse et ne peut psalmodier, qu'il soit privé de dîner. » 11 faut se souvenir ici que Ruis se

trouvait en Bretagne, à quelques lieues de Vannes, où les supérieurs ecclésiastiques ne donnaient pas toujours Fexemple de la sobriété ^

Dans le cloître, d'après la règle, tout est en commun : « Omnia communia^ nickil meinn vel tinim. » Le moine fait vœu de pauvreté comme de chasteté : « rit non penuria cadat », disait Gildas.

Le religieux qui aura dérobé un vêtement ou un objet quelconque fera deux ans de pénitence s'il est jeune, une année seulement s'il est âgé, un ou quatre carêmes s'il n'est pas encore moine.

Le vœu d'obéissance était également sous la protection des statuts pénitentiaux : « Si quelqu'un chargé d'un travail ne s'en acquitte pas par mépris, qu'il soit privé de dîner. Si c'est seulement par oubli, qu'il n'ait que la moitié du repas quotidien. Jamais il ne doit assumer la tâche d'un autre sans en informer avec humilité l'abbé et en avoir obtenu l'autorisation . »

La correction fraternelle était en honneur au monastère de Ruis : Quand [un moine voyait un (le ses confrères transgresser les ordres de l'abbé, il devait d'abord avertir le délinquant, et, si celui-ci persistait, prévenir l'abbé afin de ne point participer à la violation de la règle ^.

LePénitentielde saint Gildas nous donne d'autres

' Témoin Tévèque de Vannes qui devait quelques années plus tard scandaliser les Parisiens par son ébriélé. * Dom Martene Thésaurus anecdoct, t. IV, col. 8. ^ La Borderie. Op. cit., p. 335.

renseignements intéressants au sujet de la vie monastique à Ruis, mais ce n'est qu'un Pénitentiel, et on jugerait bien mal d'une nation si on ne la jugeait que d'après son Code pénal. La vérité est que la vie monastique à Ruis comme dans un grand nombre d'autres communautés était une vie remplie de sacrifices généreusement acceptés, de bonnes œuvres et de rudes travaux. Les menaces formulées à Tégard des mauvais moines ne doivent pas nous faire oublier que ceux-ci n'étaient somme toute que des exceptions. Et, aux détracteurs des moines bretons de cette époque, nous opposerons simplement deux extraits des vies de saint Lunaire et de saint David, qui compléteront Tesquisse à Teau-forte que nous venons de graver d'après les règles du monastère de Ruis.

« ... Au chant du coq, les moines de saint Lunaire célébraient matines [nocturnas vigilias) et laudes {mattitinas landes). Dès que le jour paraissait [mane facto), ils entraient en obédience en retournant à leur travail (le défrichement de leur forêt). Sans désemparer ils disaient là les heures canionales, savoir, prime, seconde, tierce et sexte. Un peu avant l'heure de none (trois heures du soir), ils quittaient l'ouvrage et se rendaient h l'église, louant le Père, le Fils et le Saint- Esprit en chantant : Benedicite omnia opéra Domini^ Domino ^ laudate et superexaltate eian in sœciila, jusqu'à la fin du psaume. Ils célébraient alors leur office et puis ils allaient prendre leur

réfection. Mais, avant de se mettre à table, ils prélevaient la dîme de leur repas et la jetaient aux animaux et aux oiseaux du ciel, car il nV avait point de pauvres parmi eux, tout entre eux étant commun, suivant le conseil du Seigneur \

« ... Les disciples de saint David, d'autre part, éveillés au chant du coq, faisaient la prière, la génuflexion, puis allaient aux champs ou dans les ateliers vaquer au travail manuel, après quoi, regagnant l'enceinte du monastère (on ne sait point à quelle heure), chacun d'eux, dans sa cellule, étudiait, écrivait ou priait jusqu'à Toffice des vêpres. Dès qu'on donnait le signal de cet office, ils devaient immédiatement cesser leurs occupations, les écrivains laissant au besoin à demi formée la lettre qu'ils traçaient, pour se rendre tous en grand silence à l'église où ils ^chantaient les psaunies et où, le chant fini, l'abbé restait tout seul en prière quelque temps après les autres Puis ils prenaient leur repas (cœna), et, après l'action de grâces, retournaient à l'église où ils restaient encore trois heures en veilles, en oraisons, en génuflexions, et enfin ils allaient se coucher. Toutefois, du samedi au dimanche, ils passaient la nuit entière en prières et en veilles, et prenaient seulement une heure de repos après la célébration des matines". »

<( Il ressort de ces textes, dit M. de La Borderie, que les moines bretons récitaient les heures

* Vit. sancti Leonorii, Bibl. Nat., ms. lat. 5317, p. 69 verso. ' Vit. sancti David, dans Cambro. Best, SS. p. 127 et 128.

canoniales soit en commun à l'église du monastère, comme matines, vêpres, complies et probablement none, soit en particulier et au cours de leurs travaux, comme il est dit fort explicitement des disciples de saint Lunaire pour les autres heures. Ceux de saint Denis prolongeaient leurs complies par une veille de trois heures, et du samedi au dimanche ne se couchaient qu'une heure. Ceux de saint Brieuc se levaient toutes les nuits, à minuit, pour chanter matines, puis se recouchaient et prenaient un peu de repos avant laudes. Les moines de Saint-Lunaire semblent avoir chanté de suite matines et laudes immédiatement avant le point du jour.

« La première partie de la journée de nos moines, jusque vers none (trois heures de l'après-midi), était consacrée au travail manuel ; la seconde partie^ entre none et vêpres, à l'étude, à la transcription des livres, à la méditation et à la direction de l'école du monastère. »

Les moines de Saint-Lunaire, de leur côté, ne prenaient rien avant none et observaient ainsi tous les jours (sauf les dimanches et fêtes) ce que l'on appelait anciennement le demi-jeûne. Régime, sévère assez général dans les monastères scots et bretons. Les statuts pénitentiaux de saint Gildas ne mentionnent jamais qu'un seul repas appelé

* Et quel repas ! nous l'avons vu plus haut : du pain, du lait, des œufs, du poisson, de la chair .de veau marin, et

Pour couchette, après une rude journée de labeur, un sommier plus ou moins bourré de foin, sur lequel le moine doit s'étendre sans quitter ses habits de jour et sans aucune couverture en toute saison.

Voilà quelle était la vie au monastère de Ruis, et la majeure partie des moines la vivait dans toute son austérité. On peut juger de la fidélité des disciples de Gildas à obéir aux statuts que leur saint fondateur avait tracés par les résultats qu'ils ont obtenus. Leur œuvre, comme celle d'ailleurs de la plupart des moines bretons de cette époque, fut vraiment admirable.

Nous avons vu l'aspect que présentait TArmorique aux émigrants bretons venus de la Grande lie : « un pays désolé, couvert de landes sauvages, reconquis par la sombre et immense forêt au centre, par la brousse et des taillis épais sur les côtes, des peuplades peut-être redevenues, peut-être demeurées païennes, à conquérir au Christ. » Certes, il y avait de quoi décourager les plus intrépides, mais les nouveaux venus de la Grande Ile étaient conduits par des moines, et ces moines ont eu raison à la fois du sol ingrat et des hommes incultes, de telle sorte que le mot de Taine appliqué par lui aux évêques du reste de la France devrait être

quand des hôtes de qualité visitaient le monastère, un plat de bœuf ou un ragoût de mouton, ce que l'on baptisait du nom pompeux de « consolatio cibi ou refectionis indulgentia . » Pour boisson, de Teau et quelquefois de la cervoise. (La Borderie, Hist. de Bretagne, p. 521-524.)

adressé par la Bretagne de nos jours à ses anciens moines, avec l'accent unanime d'une profonde reconnaissance : « Vous m'avez faite comme les abeilles font leur ruche. » La presqu'île de Sarzeau en particulier défrichée par les disciples de Gildas, est l'une des plus riches contrées du Morbihan.

Ce que fut saint Gildas comme abbé de Ruis, nous l'avons jusqu'à présent conjecturé d'après ses propres écrits : Homme de cœur et de tête, à la fois doux et ferme, sévère et juste, mais compatissant aux faiblesses humaines et toujours miséricordieux.

Le moine anonyme de Ruis qui est désormais notre seul guide, guide bien imparfait hélas ' ! nous montre combien Gildas savait donner à tous l'exemple. Donner l'exemple! ah! c'est là une rude et dure besogne qui met en branle la vaillance et Ténergie des cœurs les plus fortement trempés, mais besogne nécessaire, grâce à laquelle la parole s'étaye sur la conduite, de telle

* Le manuscrit écrit par Vitalis probablement est moins une vie de Saint Gildas qu'un récit de la translation de ses restes. Soit que ce successeur de saint Félix ait manqué de documents antérieurs, soit qu'il ait supposé connue de tous la vie du fondateur, son récit de la création du monastère de Ruis est des plus sommaires. En faut-il conclure avec M. F. Lot que saint Gildas n'ait probablement jamais été en Armoriquef Nous examinerons infra, p. 378, la témérité de cette conclusion, et nous verrons si Vitalis, auteur très sérieux et digne de créance quand il s'agit de la vie insulaire de saint Gildas n'a fait preuve que d'imagination dans la deuxième partie de son œuvre.

Borle que celui qui parle ou qui commande, a le fîroit de dire aux autres : Imitez-moi.

Gilflas ne faillit pas à celte tâche. « Sa vie, dit le moine de Ruis, resplendit à tel point que ses |inëre^ et ses mérites rendirent la santé à plusieurs inlirmcs malades et lépreux^ d'alentour qui eurent recours à lui. Du reste, ajoute-t-il, les mérites de notre .^aînt ont obtenu du Dieu tout-puissant maints miracleâ, en ce lieu même, depuis sa mort jusqu'à nos jours. » Le même biographe nous rapporte qu'un jour où saint Gildas se tenait dans son monastère avec ses frères, des hôtes vinrent le surprend re. 11 les accueillit de son mieux, leur fit prendre part à la prière commune et leur rendit toute.s sortes de bons offices, leur lavant les pieds et les mains, et mettant à leur disposition tout ce qu'il possédait. Il aurait désiré leur offrir du vin, mais il n'en avait pas. Notre saint renouvela alors le mir acie qui s'était opéré aux noces de Cana ; il ,s(> mit en prières, puis donna Tordre de remplir d eau les vases qui servaient ordinairement d'amphures [vasa vinoria), et Teau se trouva miraculeusement transformée en vin. Saisis d'admiration devant ce prodige, tous les assistants rendirent grâce au Dieu tout-puissant qui justifiait ainsi la promesse faite aux fidèles dans le saint Evangile : a Les oiuvres que j'ai accomplies moi-même, ils les

* 11 existe encore sous le nom de Cagous ou Gacous des i>jnulk':5 otteinles de ce terrible mal. Cf. Annales de Dermatohyk, 1SU2, p. 4213.

accompliront aussi et de plus grandes encore^. »

Gildas, par qui Dieu opérait tant de miracles, ne se considérait comme supérieur à personne, et tout au contraire il s'estimait le dernier de tous. Bien que revêtu des fonctions abbatiales, il s'attachait cependant à servir tous ses frères, afin de donner à ses religieux l'exemple de l'humilité, suivant en cela le précepte divin : « Qui major est vestrinn erit minister. » Il prenait constamment en effet pour modèle le maître divin qui a voulu qu'on apprenne de lui à être doux et humble de cœur, et Ton a pu, dit encore son biographe, écrire de saint Gildas, comme autrefois de Moïse, qu'il fut l'homme le plus doux de son temps; ainsi il allait dans la vie, sage dans ses enseignements, véridique dans ses paroles, tout à ses prières et à ses veilles prolongées, châtiant sa chair par les jeûnes les plus austères, supportant patiemment les injures, toujours aimable dans ses conversa-

* Ceux qui ne voient dans les miracles rapportés par les hagiographes de nos saints bretons, que de simples symboles, n'ont pas manqué de voir dans celui-ci le souvenir de la création à Ruis, par les moines de l'abbaye, des célèbres vignobles de Sarzeau. Ces vignobles existent encore : ils recouvrent une partie notable de la presqu'île et sont capables, grâce à un choix atteijtif des grappes les plus mûres, de fournir un vin très acceptable. Faute de ce soin, ils justifient le mot du Béarnais qui, voulant faire honneur au vin que lui avait envoyé le duc de Mercœur, aurait, après en avoir goûté, saisi la table à deux mains, et se serait écrié : « Peste ! les ducs de Bretagne n'étaient pas petites gens. » La tradition locale a conservé ce mot, mais comme un compliment.

lions, toujours généreux dans ses aumônes ; sa bonlé vraiment était indicible ^

Il n'est pas surprenant que, sous un tel abbé, le monastère de Ruis soit devenu rapidement célèbre. Les moines y affluèrent et avec eux, les jeunes disciples ou alumni. Les fidèles s'y portaient en masse pour entendre de la voix autorisée de Gildas la parole qui enseigne, réconforte et vivifie. Gildas ne pouvait cependant considérer sa mission comme terminée. D'autres Bretons, dans l'Ouest, iippelaient, de leurs vœux ardents, le moine qui avait été jadis, sur la terre natale, aujourd'hui abandonnée, un admirable apôtre.

Mais avant d'entreprendre cette nouvelle tâche, (le créer peut-être de nouveaux monastères, Gildas éprouva le besoin de se reposer durant quelque temps dans la plus complète solitude, des dix années laborieuses qu'il venait de passer à la tête lie son monastère '^

' Act. SS. 0. S.B. Sœc. /, p. 143.

- (3e leçon du 2» nocturne de son office au propre de Vannes).

L'œuvre historique et Tépistolat de Gildas. — Retour à Ruis (548-550). •

Il est peu de moines à cette époque, qui n'aient éprouvé le besoin d'un asile, d'une retraite sûre où, loin des hommes, ils pourraient retremper leur courage, trouver de nouvelles énergies, obtenir par la prière dans la solitude, de nouvelles grâces, et se perdre, ne fût-ce que durant quelques jours, dans la contemplation du divin idéal.

Les fondateurs de monastères semblent avoir éprouvé plus que tous autres ce goût de la vie érémitique. Ces hommes d'action qui ne reculaient devant aucun sacrifice pour aller là où il y avait des âmes à sauver, qui se dépensaient pour leurs frères avec un zèle admirable, semblent presque tous à un moment ou à un autre de leur vie, avoir été pris d'une sorte de lassitude pour la vie en commun, d'un, profond dégoût pour le monde dont les désordres, les vices, les misères les attristaient sans cesse : Texistence même du cloître paraît leur devenir à charge et on les voit rêver « à quelque

oasis de solitude et de silence » dans lequel Dieu les appelle pour mieux parler à leur cœur. Réalisentils un moment le désir qu'ils ont de silence, de paix et de liberté ?... Leur solitude ne dure guère : Elle inspirait bientôt trop d'envie, dit Montalem- . bert, et leur austérité trop d'admiration pour être longtemps respectée... Souvent quand, au fond de leurs chapelles recouvertes de joncs ou de ramées, ils célébraient leur office nocturne, les hurlements des loups accompagnaient leurs voix et servaient comme de répons à leur psalmodie de Matines ^ Mais ils redoutaient bien plus les pas et les voix des hommes. Quelquefois, au milieu de la nuit, l'exilé volontaire, qui se berçait de l'espoir de rester à jamais oublié ou inconnu, entend frapper à la porte de sa hutte. Ce sont d'abord quelques pelits coups révérencieux et timides : il se tait, pensant que c'est une épreuve du démon. On insiste, il ouvre, il interroge : « Que me veut-on ? Pourquoi venir me poursuivre dans mon réduit solitaire ? Qui ètesvous.^ » On lui répond : « Un pauvre pécheur ou un jeune chrétien, ou un vieux prêtre fatigué du monde-. » — Mais que me voulez- vous? — Me sauver comme vous etavec vous, apprendre de vous le chemin de la paix et du royaume de Dieu. » Il fallait bien admettre cet hôte que l'on n'avait ni attendu ni désiré. Le lendemain ou le surlende-

' Orderic Vilal, 1. IH, p. 132, édit.Lcprcvôt. - Maleii, Chron. Comod. I, c.

main il en arrivait un autre, puis d'autres encore. Les anachorètes se voyaient ainsi transformés en cénobites et la vie commune s'établissait involontairement et inopinément au sein des forêts les plus reculées. D'ailleurs ils avaient beau fuir de solitude en solitude, ils étaient relancés, atteints, entourés, importunés sans cesse, non plus seulement par des disciples ambitieux de vivre comme eux de silence et de prières, mais par les populations ellesmêmes. Rassurées et confiantes, et se familiarisant à If^ur tour avec les voûtes ténébreuses des forêts où les avaient précédées ces hommes de paix et de bénédiction, de travail et de charité, elles y suivaient leurs pistes, et quand elles les avaient découvertes, c'était un assaut continuel, les uns apport'ant des offrandes, les autres demandant des aumônes, des prières, des conseils, tous implorant la guérison de toutes les douleurs du corps et de râme\ Gomment se refuser à ces sollicitations, comment dénier aux pauvres le vrai froment de la vie spirituelle, comment refuser de donner des consolations à des malheureux animés d'une si grande confiance. C'est en vain que le solitaire s'écriait comme Magloire : « Non, je ne puis plus rester à la portée de tout ce monde : je veux fuir et chercher quelque lieu abrupt et inaccessible, où jamais homme n'a pénétré, ni ne pénétrera jamais, où aucune trace humaine ne pourra me

' Montalembert. Les moines et la nature, p. 385-387.

suivre. » Devant la volonté divine. Termite finissait par abdiquer sa volonté propre, et, comme Magloire aussi, au lieu de la cellule solitaire qu'il avait tant rêvée, il se voyait bientôt à la tête d'une nombreuse et prospère communauté *.

Ainsi en avait-il été pour Gildas. Il avait dû s'arracher à sa chère solitude de Houat, comme il avait été obligé d'abandonner sa retraite laborieuse d'Echni. Sera-t-il plus heureux cette fois? non. Il ne se fait aucune illusion et sait que le temps où il pourra retremper son âme dans la prière et dans le travail sera de courte durée. Il ne doit pas d'ailleurs s'éloigner de son monastère de Ruis, qui a sans cesse besoin de ses conseils; d'autre part il sait que ses compatriotes exilés aussi bien que les indigènes auront bientôt recours à son zèle et à ses enseigneipents. Il restera donc en Armorique, ne refusant pas le travail de l'apostolat, mais remettant à Dieu le soin de le garder dans ses pieux exercices d'anachorète le temps qui sera nécessaire à la plus grande sanctification de son âme et à l'achèvement aussi du livre qu'il avait commencé dans sa solitude d'Echin.

Dieu permit à son serviteur de réaliser pendant quelque temps ses désirs. S'il est un endroit propice à la méditation spirituelle et au labeur de la pensée, c'est bien celui où s'arrêta saint Gildas sur les bords du Blavet. Le site a certes perdu,

' Vita sancli Maglorii, ch. x et xi.

L ERMITAGE DE CASTENNEC. CHAPELLE DES SS. GILDAS ET BIEUZY (Vannes, collection David).

LA VIE ÉRKMÏTIQUE Eï LA GROTTE DE BLAVET 239

depuis cette époque, en grandeur sauvage, car la grande forêt de Brécilien est tombée, siècle par siècle, et peu à peu, presque entièrement sous la hache des bûcherons, mais il demeure cependant aujourd'hui encore Turf des plus pittoresques qui existent en Bretagne ; il peut rivaliser avec les plus beaux paysages des Alpes, des Pyrénées ou du Massif Central, et, jusqu'à présent, ce qui n'est point un mérite ordinaire, il a presque complètement échappé aux prétendus embellissements de notre civilisation moderne.

Le voyageur qui a suivi la voie ferrée allant d'Auray à Pontivy et qui est descendu à la station de Saint-Nicolas-des-Eaux, aperçoit immédiatement en face de lui une montagne abrupte de cent pieds au moins qui domine le cours limpide du Blavet, et qui n'est qu'une véritable presqu'île composée de roches granitiques, dont la masse imposante oblige les eaux du fleuve à décrire autour d'elle une ellipse gracieuse de plus de mille mètres avant de reprendre leur course vers rOcéan.

Quand on a franchi le Blavet sur un pont ou sur une simple passerelle d'écluse et que l'on a escaladé la montagne par d'âpres sentiers en zigzags, on se trouve sur le sommet d'une âpre falaise surplombantdu côté opposé à celui que l'on a gravi, et cette fois à pic, le fleuve. Se heurtant au contrefort rocheux dont les solides assises l'ont obligé à contourner la presqu'île, le Blavet se voit contraint à

reprendre la voie normale. La vallée qu'il traverse alors, dans la direction de son embouchure est une vallée très encaissée, d'une fraîcheur exquise et qui présente, sur sa droite surtout, des amoncellements (le rochers comparables à ceux de Malesherbes ou dé Fontainebleau. Le groupe le plus important de ces roches titanesques mérite d'appeler d'une façon bute particulière notre attention, car c'est là que (rildas compléta l'œuvre historique et morale quil^a rendu à jamais célèbre ; c'est là qu'il pria, qu'il â offrit, hostie expiatoire, pour la rédemption de ce peuple breton auquel il avait consacré sa vie et pour lequel il se montrait d'autant plus sévère dans ses écrits, qu'il lui témoignait pratiquement, par un dévouement à toute épreuve, le plus tendre et le plus sincère attachement.

Du haut de la presqu'île, on aperçoit, blottie en quelque sorte sous les roches, à quelques mètres du Blavet, une humble chapelle, « petit vaisseau rectangulaire, dit M. de La Borderie, mesurant en dedans environ 22 pieds de longueur, divisé en deux parties par une arcade transversale en ogive dans le style du xv® siècle. La partie placée à l'ouest de cette arcade, et qui représente (si l'on veut) la nef, a seulement 8 pieds de long ; la partie orientale (formant le chœur) 12 à 13 pieds, l'épais-, seur de l'arcade qui les sépare étant d'un ou deux pieds ».

Une description du xvii*' siècle (1668) porte : it La roche de saint Gildas se voit encore à pré-

sent, non sans admiration, en forme de chapelle taillée dans le roc, voirement en carré, mais un peu plus longue que large*. » La longueur, dit M. de LaBorderieS étant de 22 pieds, cela implique 18 à 20 pieds de largeur*; cependant la largeur actuelle est de 10 pieds au plus. Cest qu'en 1838, en restaurant ce petit oratoire, on ne se borna pas à rebâtir le mur Sud du côté du Blavet, et les deux demi-pignons Est et Ouest; on enleva à l'intérieur (du côte Nord) un autre mur qui masque entièrement la cavité creusée dans la pleine roche par Gildas en arrière du surplomb naturel. Innovation absurde, déplorable à tout point de vue : au point de vue historique, parce qu'elle ôte à cet oratoire son caractère primitif, spécial, original ; aii point de vue religieux, parce qu'elle soustrait aux regards des fidèles la partie la plus vénérable de ce petit sanctuaire, celle que saint Gildas creusa péniblement de ses propres mains. De toute façon, l'état de cette chapelle est peu décent, absolument indigne du grand saint, du Breton illustre qui l'habita : un vulgaire autel de boisa peine convenable, des barbouillages sur les murs, trois ou quatre statues informes et grotesques, dont celle qui est censée représenter Gildas, porte le costume bénédictin et tient de la main gauche le fût d'une croix à double traverse, insignes qui ne sauraient convenir à un moine breton du vi^ siècle. Voilà comme on traite

* Biblioth. Nat.. ms. fr. 16822, p. 255.

* Cfr. La Borderie, op. cit., p. 125-126.

maintenant ce curieux, cet antique sanctuaire qui devrait être pour tous les Bretons l'objet d'une vénération exceptionnelle. Négligence navrante, ingrate, impardonnable. M^" Tévêque de Vannes, s'il en avait connaissance, tiendrait à honneur — nous en sommes sûrs — de la faire cesser. La première mesure à prendre serait de supprimer immédiatement le mur qui, depuis 1838, supprime la grotte de Gildas \ » On ne peut que souscrire au ']ugemeniséyère porté parV Historien de Bretagne, mais on ne saurait reprocher aux recteurs de Bieuzy l'ingratitude des Bretons ni Tétat d'abandon où se trouve la chapelle de Bieuzy, chapelle où Ton peut encore grâce à eux toucher, malgré un intervalle de plus de treize siècles, des objets que Gildas aurait connus, et qui seraient demeurés les témoins authentiques et matériels de ses travaux. Bien au contraire, on doit leur savoir gré d'avoir défendu, depuis 1838, contre les chemineaux et contre les touristes d'outre-Manche et d'outre- Vilaine, au prix de réels sacrifices, l'oratoire du Blavet et les pieux souvenirs que cet oratoire renfermait. Quant au mur qui, depuis des siècles, séparait la grotte de saint Gildas de cet oratoire,

* Voici les dimensions de la chapelle de Saint-Gildas-sur Blavet, dans Télat actuel : longueur totale, environ 22 pieds : largeur, 10; — hauteur du mur extérieur (qui regarde le Blavet), 8 pieds; hauteur de l'édifice jusqu'au faîte, c'est-à-dire à la jonction de la toiture en appentis et en surplomb de la roche, 17 pieds. Dans le mur qui regarde le Blavet sont percées la porte et une fenêtre ; une fenêtre un peu plus grande existe au-dessus de l'autel, dans le demi-pignon Est.

et qu'un ancien recteur aurait établi d'après la tradition dans le but d'empêcher les reptiles de s'introduire par là, surtout pendant les offices, attirés par le chant des fidèles, il a été percé à la suite d^un congrès archéologique tenu à Auray, mais on s'est aperçu que c'était un simple mur de soutènement et qu'il n'existait derrière lui aucune anfractuosité. Tout porte donc à croire que ce fut au milieu même de ces rochers au-dessus de Toratoire, que saint Gildas établit la cellule dans laquelle il passait les heures très courtes où le sommeil succédait pour lui aux heures très longues consacrées à la prière et au travail.

Si, du haut de la presqu'île où nous l'avons conduit, le pèlerin détachant ses regards de Termilage du saint, les porte vers sa gauche, c'est-à-dire vers la partie opposée à l'isthme, vers le promontoire formé par le contour du Blavet, et que l'on appelle la pointe de Castennec, de nombreuses ruines sollicitent son attention. Le paganisme en effet y avait édifié, suivant la tradition, un temple et un autel à Isis, au centre même d'un poste militaire, créé réellement par les Romains dans une situation vraiment inexpugnable et porté sur la carte de Peutinger sous le nom de Sulim. Ce poste avait été occupé par un corps extra-légionnaire composé de soldats maures. Le détachement n'existait plus depuis de longues années, au moment où saint Gildas fixa sa résidence sur les rives du Blavet ; il avait disparu avec les autres légions

pomaines ; mais, le paganisme subsistait encore en Bretagne, la presqu'île de Sulim devait être l'un de ses derniers refuges et les habitants des bords du Blavet avaient tout au moins gardé, avec des superstitions qui devaient subsister jusqu'à nos jours, le culte de la déesse impudique de l'Egypte que Rome vénérait auprès du Panthéon. Là, près d'uEu^ ferme appelée la Couarde, gît encore, au milini de ruines qui appartiennent à un ancien moustlerS un fragment de borne miliaire romaine^ el on y a longtemps conservé une statue de taille colossale qui se dressait au-dessus d'un grand bassin de pierre grise où les paysans continuèrent pendant plusieurs siècles à se livrer en certaines cireuJistances à des ablutions peu chrétiennes^. Cette statue, longtemps connue sous le nom de Venus Callypige, a son histoire, et la critique des archéologues bretons s'est exercée, s'exerce et sV^\ei'cera encore longtemps à son égard. Dans un récent article, le savant docteur M. de Closmadeuc rvoii avoir définitivement résolu le problème de l'oTî^ine de la Vénus de Quinipilli. Peu nous importe après tout de savoir si la commune de BauJ la possède réellement ou bien si elle n'a

' Monastère fondé au commencement du xn» siècle seuleiw*\\\. par Alain de Rohan, et qui n'a jamais dépendu de l'abLKjyo de Ruis, mais de celle de Saint-Samson-de-Redon cf* Cavlulaire de Redon, p. 349-350.

* Un autre fragment a été transporté dans une propriété Viïîslne.

* La Borderie. Op. cit., p. i21.

qu'une reproduction de la statue de la Couarde. Ce qu'il nous fallait signaler, et nous le faisons, c'est que, dans le voisinage de l'ermitage de saint Gildas, le culte païen avait encore des racines puissantes et que Fapostolat de notre saint dans cette région avait à compter avec des populations adonnées à des mœurs et à des superstitions opposées également à la morale et aux dogmes du christianisme.

De la ferme de la Couarde, on peut contempler à son aise l'oratoire de Gildas illustré par les souvenirs qui s'y rattachent ; nulle personne ne viendra , sauf aux jours de pardons \ troubler le recueillement du pèlerin : à peine si l'on peut apercevoir parfois, s'estompant dans le lointain, la silhouette vague, bientôt évanouie de quelque bugul ramenant ses vaches à Tétable.

« Silence de mort »

« Tout dort. »

Comment Gildas connut-il cette merveilleuse oasis de solitude? — A-t-il, ainsi que quelques-uns l'ont écrit, remonté le cours du Blavet depuis son

* Le clergé de la paroisse de Bieuzy, dit Luco, chante la messe dans cet oratoire le deuxième dimanche de janvier, le lundi de Pâques, le lundi de la Pentecôte, le troisième dimanche de juillet et le quatrième dimanche après la fête de Saint-Michel du 29 septembre. Le 28 janvier 1840, le pape Grégoire XVI a accordé à perpétuité une indulgence plénière applicable aux âmes du purgatoire aux conditions ordinaires (Luco, p. 54), La loi de spoliation Briand n'existait pas encore au moment où Luco écrivait, en 1850.

embouchure ? — C'est possible, mais en Fabsence de tout document sérieux, nous ne le croyons pas, car les rives de ce fleuve étaient à cette époque, nous pouvons encore en juger aujourd'hui, couvoHos de bois inextricables, de buissons épais, de roches presque inaccessibles, et notre saint aurait du, à chaque instant, contourner des prairies toujours humides que la moindre pluie transforme encore en de véritables lagunes. Il semble plus naturel de croire qu'il suivit simplement l'antique voie romaine qui, à travers la vieille forêt bretonne conduisait de Vannes à Garhaix, et passait précisément à l'extrémité de l'isthme fort étroit par lequel la presqu'île que nous avons décrite se trouve reliée au plateau sur lequel s'élève aujourd'hui le village de Bieuzy.

Les premiers missionnaires bretons connaissaient cette voie : saint Clair y a marqué sa trace ; elle était fréquentée par Jes voyageurs que la Vierge Marie protège ; nous l'avons suivie, nousmêmes, avec le recteur de Bieuzy *, un de ces vaillants prêtres du Morbihan qui se dévouent tout entier à leurs ouailles, et dont la modestie trop grande ne peut cependant cacher à ceux qui vont au fond avec une foi très vive, une connaissance parfaite de l'histoire de leur paroisse, une érudition de fort bon aloi, puisée aux meilleures sources.

Le moine de Ruis nous montre saint Gildas

* M. Tabbé Gadic, ancien vicaire de Saint-Gildas-d'Auray.

édifiant de ses propres mains son oratoire du Blavet, sous l'auvent que formaient les rochers en saillie, maniant le pic et la truelle, faisant jaillir du sol une source limpide qui coule encore et s'appliquant de toutes ses forces ^ donner à la nouvelle demeure qu'il consacrait au Seigneur, à défaut de luxe, un caractère de grande simplicité et de grande décence. Manquant de verre pour fermer, ainsi qu'il le désirait, son oratoire du côte du Sud, c'està-dire du côté du Blavet, Gildas, dit-il, se mit en prière, puis, se relevant, se dirigea vers une pierre dont avec le secours d'en-haut, il tira un verre excellent*.

Il obtint d'excellente farine en broyant du froment à Taide d'une meule sur une table de pierre.

* M. de La Borderie, dont l'âme était cependant sincèrement croyante, s'évertue ici encore à trouver une explication rationnelle au récit du moine de Ruis dont il admettait la pleine sincérité. « Gildas, dit-il, ayant prié Dieu, découvrit tout près de là une espèce de pierre qui, broyée, donnait un sable excellent pour faire du verre, et comme il était, on le sait, fort habile en toutes les industries, il en fabriqua pour clore sa fenêtre une belle lame » op. cit., 123. « Le moine de Ruis dit simplement, : « Surgens ab oratione, abiit ad quamdam rupem et ex eâ optimum tulit vitrum. »

Le manuscrit latin de la Bibliothèque Nationale donne cette version : « Abiit ad quamdam rupem et de petra vitrum optimum fecit, (mslat. 5318. f. 164. 5' col.)-

Or, sans être géologue de profession, on peut affirmer que jamais notre saint — étant donnée la nature des roches voisines de l'oratoire, et étant donné surtout le peu de moyens dont il disposait — n'aurait pu fabriquer du verre à Gastennec. L'Historien de la Bretagne devait admettre le miracle ou condamner comme pure légende le passage qu'il essaie d'expliquer. La foi ou la négation s'imposait ici... comme ailleurs. Le merveilleux est un bloc.

Cette meule existe encore ^ « Bien des malades, ajoute l'hagiographe de Rui^ ont recouvré à cette meule leur santé, tant par la puissance du Christ que par le mérite du saint. »

Gildas sortait parfois de sa solitude pour visiter Ruis et pour annoncer FEvangile aux populations trop éloignées du Blavet pour venir d'elles-mêmes à lui. Aux riverains du fleuve, il était toujours accessible.

Il semble, dès Torigine de son ermitage, avoir eu un compagnon du nom de Bilci ou Bieuzi, que Gildas avait appelé à partager sa solitude, à travailler avec lui et qui devait donner son nom à Téglise dont dépend aujourd'hui Castennec ^. Nous aurons Toccasion de reparler de ce saint et nous

* « Molam quoque ibi t'ecit, cui triticum inimisit ac manu vertit, quse usque in prsesens tempus in eodemlocoservatur » {Mon. germ., p. 96). Elle se trouve aujourd'hui, bien qu'elle ait été mutilée par les ouvriers du canal de Nantes à Brest, dans la chapelle môme. Quand on la frappe, elle rend un son analogue à celui d'une petite cloche. Kt de là vient sans doute la tradition, encore populaire, qui en fait la cloche destinée par saint Gildas à appeler les habitants du voisinage aux offices et aux prédications de notre saint. Cette tradition est peu vraisemblable, car le son ne serait pas entendu à cent mètres, et le moine de Ruis en fait simplement, nous venons de le voir, le moulin à bras de Gildas. La légende du xvii« siècle va plus loin encore que la tradition populaire, et elle défigure le document sur lequel nous nous appuyons ; d'après elle, Gildas ne mit du grain qu'une seule fois dans son moulin ; il lui sufhsait de tourner et de retourner sa meule, pour qu'elle rendu toujours et fût pour lui un inépuisable grenier d'abondance. (Cf. Bibliothèque Nationale, manuscrit français déjà cité.)

* Ecclesia sancti Bilci. Cf. Cartulaire de Redon, p. 35. De Courson, éd.

LA VIE ÉRÉHITIQUe ET LA GROTTE DE BLAVET 249

ne le citons ici que pour mémoire, car nous avons hâte de rappeler avec Fhagiographe de Ruîs, que <î'est dans la grotte du Blavet que saint Gildas i^crivit YEpistola « la seconde partie, la plus éloquente du De Excidio, Tardente invective contre les tyrans, laïques et ecclésiastiques dont les fautes, les vices, les crimes, avaient causé les désastres de la nation bretonne^ ». Et ceci nous amène à xîonsidérer en Gildas, non plus l'auteur ascélique, mais l'écrivain, GildoisV historien complète Gildas le sage^ sans le faire oublier.

C'est dans la solitude d^ Fîle d'Echin que Gildas aurait écrit la première partie du De Excidio Britomim, et nous aurions pu analyser déjà cette œuvre, quand nous l'avons signalée, mais nous avons attendu jusqu'ici pour pouvoir jeter sur l'ouvrage entier un regard d'ensemble ^

Le Liber qaerulus^ le De excidio BrittannitV est l'œuvre d'un historien à la fois d'un moraliste et d'un patriote, on ne peut lui dénier ce triple carac-

* « Denuo sanctiis vir a fratribus rogatus religiosis, qui ad eum e Brilanniis vénérant, scripsit Epistolarum libelluni, in quo quinqiie reges ipsius insulœ redargiiit. » Mommsen. p. 97.

• Nombreux sont les auteurs qui n'admettent pas que l'on distingue entre les deux écrits de Gildas qui ont porté longtemps le nom d'Historia et d'Epistola. Nous croyons pour notre part que les raisons qui militent en faveur de l'unité de l'œuvre de Gildas sont excellentes et que la distinction que l'on a établie ne repose pas sur des bases très solides ; mais rien ne s'oppose à ce que Gildas n'ait pas repris son œuvre inachevée et ne Tait complétée plus tard, en l'appuyant sur des considérations d'ordre purement moral et sur des textes de la Sainte-Écriture.

250 SAINT GILDâS en ARMORIQUE

tère. Beaucoup cependant n'ont vu en Gildas qu'un prédicateur s'acharnant à flageller les fautes et les crimes de ses compatriotes et vitupérant avec une âpre éloquence contre ceux dont les vices ont conduit la Bretagne à sa ruine. D'autres n'ont vu en lui qu'un homme dont le patriotisme farouche se refusait à toute justice vis-à-vis de ses concitoyens vaincus et semblait même éprouver quelque plaisir à relever et à exagérer leurs fautes pour mieux aiguiser les traits de sa satire... L'historien n'existe plus à leurs yeux et sa sincérité comme son patriotisme leur devient suspecte. Mais ont-ils vraiment lu l'œuvre de Gildas ?

Dès les premières pages de la préface, ils auraient compris que l'écrivain parlera en toute franchise, dans le seul but de tirer des événements antérieurs les enseignements nécessaires au relèvement de la Bretagne, car c'est dans les fautes et les désastres du passé autant que dans les défaillances du présent qu'il faut apprendre les malheurs que l'avenir peut apporter après lui.

« Ce livre, écrit Gildas, fait de pleurs, plus que de plaisirs, écrit en un mauvais style, mais sans mahce, où je déplore, avec des réprimandes mêlées de larmes, la ruine commune de nos biens et le comble de nos maux, n'allez pas croire que je l'ai ainsi composé parce que je méprise les autres et me préfère à tous. Non, ma seule inspiration, c'est ma douleur en face des misères et des fléaux de ma patrie, c'est ma joie si je pouvais la voir

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PREMIÈRE PAGE DU MANUSCRIT d'aVRANCHES (Gracieusement communiquée par M. André Oheix).

guérir ! Mon but d'ailleurs n'est point de peindre ici la vaillance de nos guerriers intrépides dans les cruels périls de la guerre, c'est de flétrir la couardise des lâches. Je me suis tu jeune, je Tavoue avec une grande tristesse de cœur, comme en est témoin Celui qui sonde les cœurs et les reins, mais ce livre, je suis, depuis dix ans, résolu àFécrire, je Tai conçu dans mon âme avec une immense douleur d'esprit et j'ai sans cesse eu présente, dans un grand déchirement de cœur et une profonde stupéfaction d'intelligence, l'image lamentable des maux, des vices, des périls de ma patrie : C'est ce qui fait que je lui adresse aujourd'hui ce solen^ nel avertissement. »

Voici d'après Cormac^ et le manuscrit de Cambridge (Ff I 27), le plan du De Excidio Britanniœ. Nous regrettons très sincèrement que M. de La Borderie qui devait nous donner de cet ouvrage une traduction complète, n'ait pu, avant sa mort, mener à terme son projet. Mais M. Ferdinand Lot, le savant professeur à l'Ecole des Hautes Etudes, semble avoir entrepris cette œuvre, et tous ceux qui le connaissent attendront avec impatience le résultat de ses travaux.

Chapitre premier. — Description de l'Ile de Bretagne, comment elle fut pesée dans la balance divine comme contrepoids du monde : sa situation, son

' Cf. Mommsen. Monumenta Germaniae kistorica. Auclores antiq uissimi XIII chvonica Muiora. 111, p. 17 et pp. seq.

2d2 saint GILDAS EN ARMORIQUE

aspect, sa nature, son charme et sa beauté ; sa fertilité, sa richesse, sa longitude et sa latitude, ses villes anciennes et ses principaux fleuves, ses rivières aux flots limpides et doucement murmurantes, ses claires fontaines et ses pâturages ; la fraîcheur de ses lacs et la violence de ses torrents *.

Chapitre II. — De la trop grande oppression des indigènes et de la férocité des païens ^

Chapitres III et IV. — Par quelle fourberie les Romains firent des Bretons leurs sujets, malgré leur résistance belliqueuse et opiniâtre. Comment les conquérants finirent par gouverner les Bretons au moyen de collecteurs d'impôts, de sorte que Tîle était censée province romaine plutôt que pays breton, où Ton voit que toute pièce de bronze, d'argent et d'or, portait l'effigie de César ^

Chapitres V, VI et VII. — Epoque où parut le christianisme. La persécution qui sévit sous Dio-

' Cf. supra, pp. 16 et 17.

- Avant la conquête romaine.

3 Gomme dans tout le reste de son œuvre, Gildas, faisant, à sa manière, l'histoire de la conquête del'lie par les Romains, procède par tableaux d'ensemble, sans descendre au détail, sans donner aucun nom propre; mais il semble, sur cette époque, avoir une connaissance défectueuse des historiens anciens: tous attestent la vigoureuse résistance opposée aux Romains par les Bretons. Gildas nous les représente au contraire se courbant lâchement sous le joug qu'on leur avait selon lui imposé « moins à coups de glaive qu'à coups de fouet y. La Borderie, p. 267.

clétien — la glorieuse floraison des martyrs en Bretagne et dans TEglise universelle. — Comment l'Eglise, au moment où elle commence à respirer librement, se trouva la proie de l'hérésie arienne et de tristes abandons*.

Chapitbe Vlll. — Comment la nation bretonne reçut les généraux romains^.

Chapitre IX. — Comment, pressés par les Scots et les Pietés, les Bretons sollicitèrent le secours de Rome et Tobtinrent. Le conseil qui leur est donné par les Romains de construire un mur à travers TUe entre les deux mers, sur plusieurs milles, de la mer de Scotie jusqu'à la mer d*Hibemie — c'est-à-dire de Kaïr-Eden, cité très ancienne placée à peu près à deux milles du monastère d'Abexcurnig, aujourd'hui Abercorn, à la cité d'Altcluth — lequel mur d'ailleurs, ayant été bâti, moins en pierres qu'en simple palissade, ne servit à rien... Et les incursions des barbares recommencèrent aussitôt après le départ des Romains^ (Bède. Hist, Eccles., I, 12).

* Cf. supra, chap. i. La Borderie, p. 267. Gildas ne parle pas du pélagianisme : il se contente, suivant son habitude, de citer la première hérésie et d'envelopper toutes les autres dans une formule générale.

* Cf. supra, chap. i.

^ Ces chapitres comme les suivants sont d'une importance historique très grande ; le récit de Gildas a la valeur d'un témoignage contemporain, dit M. de La Borderie, car les événements que Gildas rapporte ou bien il les a vus lui-môme, ou bien il les tient directement de personnages — comme saint lUtud — qui y ont assisté. Si ce récit nous manquait.

Chapitre X. — De la mission à Rome des envoyés bretons qui, les vêtements déchirés, les cheveux couverts de poussière, exténués, solliciteurs larmoyants, quémandeurs plaintifs, tremblants de tous leurs membres, obtinrent des Romains les secours qu'ils sollicitaient.

Chapitre XI. — Du . nouvel appel fait par les Bretons et comment les Romains, tout en louant les Bretons de recourir à eux, se bornèrent à leur conseiller de construire un nouveau mur allant d'une mer à l'autre ; comment les Bretons obéissants établirent ce mur, de la mer de Norvvagie à la mer de Galwadie, sur une longueur de huit pieds et une hauteur de douze pieds, lequel mur fut, de distance en distance, muni de forteresses, et cela à Tendroit où Tempereur Sévère avait sur une longueur de cent trente-deux mille pas, établi un très grand fossé et un très fort retranchement flanqué de nombreuses tours (c'est-à-dire depuis la villa que les Angles nomment Wallescende Clatine Caput Mûri et qui touche à ïynemouth) ; le mur ainsi établi se trouvant fort éloigné du premier dont nous avons parlé et qu'ils avaient élevé au midi près de Kair-Eden sur la mer de Scotie.