II. - LITANIES
" Le mot grec Litanie, {Xiravela), dit M. Tabbé Gosselin, aussi bien que le mot latin Eogation (Bogatio), signifie, en généralj toute espèce de prière ou de swpiJÏication. Pendant les premiers siècles de l'Église, il désignait en particulier certaines formules de prières, courtes et vives, qui, à raison de leur brièveté, pouvaient être facilement retenues et chantées par le peuple, principalement la prière Kyrie eleison.... La beauté de cette prière la fit adopter de bonne heure dans les églises d'Orient, oii l'usage en devint très-fréquent, et d'où elle ne tarda pas à se répandre dans l'Église latine... Saint Grégoire le Grand, qui monta sur le saint-siége vers la fin du sixième siècle, trouva l'usage depuis longtemps établi à Rome, de répéter plusieurs fois cette formule au commencement de la messe; et il y ajouta le Christe eleison, qu'il fit répéter alternativement par le clergé et le peuple, autant de fois que le Kyrie, Depuis que l'usage de cette formule se fut répandu dans les églises d'Occident, on y ajouta souvent, hors le temps de la messe, l'invocation de plusieurs saints, disposés en différentes classes sous le Kyrie eleison. Telle est l'origine des Litanies des saints, dont l'usage existait à E-ome dès le temps de saint Grégoire le Grand, et remonte vraisemblablement à une époque beaucoup plus ancienne " (^).
A l'exemple de ces Litanies des Saints, l'on a composé d'autres Litanies particulières, comme celles de la sainte Trinité, du Saint-Esprit, du Saint- Sacrement, de la sainte Vierge, et de divers Saints; mais elles sont beaucoup moins ancien -
(^) Instructions historiques, dogmatiques et morales sur les principales fêtes de l'Église, 3" édit., tom. ii, Paris 1861, pp. 226 et sniv.
nes(^). Depuis quelques siècles, cette manière de prier a pris une grande extension, et il existe des recueils entiers de Litanies.
Un de ces recueils, publié en flamand, vers la fin du dernier siècle, renferme des Litanies en l'honneur de saint Gilles, les plus anciennes que nous connaissions. Ce recueil est intitulé : Schat-Kiste der Litanien, getrohlcen uyt het Goddelyh Officie, Levens der HeyligeHj en andere geloofweerdige Auteurs, zeer hragtig tôt het vervoorderen der Godvrugtigheyd, en naervolgenvan hunne Deugden en heylig Leven. Tôt Brugge, hy Gornelis de Moor, s. d. Voici le texte de ces Litanies :
