LIVRE I. — CHAPITRE XI

s'habiller de la sorte, et ils n'étaient pas religieux. Ils devaient donc modifier ce point; quant au reste, toute liberté lui était laissée de suivre son genre de vie ordinaire, et de travailler comme auparavant à la conversion des âmes.

Il était facile de donner satisfaction au vicaire-général ; Ignace et Artiaga s'habillèrent en noir, Calixle et Cazeres en marron, et le Français resta comme il était. De plus, Ignace mit des chaussures, pour obéir encore en ce point au vicaire-général. Les premières enquêtes s'étaient ouvertes le 19 novembre 1526, et le changement dont nous venons de parler se fit aux environs de Noël. Le 6 mars de l'année suivante, Figueroa reprit les informations et l'audition des témoins ; il n'en résulta qu'une longue et solennelle attestation de la vertu du Saint, et Figueroa conçut pour lui un respect et une affection peu ordinaires. Mais tout à coup il survint un incident qui changea entièrement ses bonnes dispositions.

Parmi ceux qui venaient assister aux entretiens d'Ignace, se trouvaient deux dames, la mère et la fille, toutes deux veuves et de noble famille. La fille, très jeune et d'une grande beauté, s'appelait Louise Velasquez; la mère avait nom Marie ciel Vado. Ces deux femmes, ambitieuses d'accomplir de grandes choses, formèrent le dessein de passer toute leur vie, soit à faire des pèlerinages, soit à se dévouer dans les hôpitaux d'Espagne, à toutes les œuvres de charité et de mortification. Avant de mettre leur projet à exécution, elles demandèrent à Ignace de l'approuver. Celui-ci ne leur répondit que par un refus sévère ; il leur représenta de la manière la plus pressante que des femmes jeunes encore, et qui trouvaient à peine une défense dans la retraite, ne pouvaient se livrer à une vie vagabonde, sans courir elles-mêmes au-devant de leur perte. C'était l'ennemi des âmes qui voulait les entraîner loin de leurs proches pour les faire tomber dans le piège, et leur préparer des chutes d'autant plus faciles

qu'elles seraient plus ignorées. Si elles désiraient s'adonner à l'exercice de la mortification et de la charité, il ne manquait point de malades à Alcala, et il y avait des hôpitaux, où elles pourraient satisfaire leur ferveur avec un égal mérite et sans aucun danger. Il réussit à les convaincre; et, pour le moment, elles abandonnèrent leur projet.

Mais vers la fin du carême, comme elles cherchaient quelque nouvelle industrie pour passer plus saintement ces jours, leurs premiers désirs se réveillèrent. Cette fois, sans en rien communiquer à personne, si ce n'est à un petit nombre de confidentes, elles s'habillèrent en pèlerines, et accompagnées seulement d'une servante, elles se dirigèrent, à pied et en mendiant, vers le sanctuaire de Notre-Dame de Guadalupe et le Saint-Suaire de Jaen. Quand on s'aperçut de leur absence à Alcala, on en parla diversement. Mais, lorsqu'on eut appris de celles qui étaient dans le secret, que c'était un pèlerinage de dévotion et non une fuite, toutes les malédictions tombèrent sur Ignace. Quel autre en effet pouvait avoir induit des femmes honorables à une résolution si étrange et si hasardeuse? Beaucoup de gens en frémissaient de colère; mais entre tous le docteur Pierre Cirvelio, aux soins duquel elles étaient confiées, était dans un état d'exaspération voisin de la fureur ; car l'aventure tournait à sa honte en même temps qu'elle était pleine de péril pour ses protégées. Il s'en allait de côté et d'autre, exhalant ses plaintes, répétant à tous que c'était une chose intolérable de voir un mendiant, un ignorant, un étranger, venu l'on ne savait d'où, bouleverser tout Alcala, et avoir pleine licence de faire tout ce qu'il voulait. Il ne restait plus que de voir Ignace soustraire les filles à leurs mères, les femmes à leurs maris, et, sous prétexte de piété, les exposer au mépris public. Il était temps d'arrêter de pareils excès, et d'ôter les moyens d"agir à un homme, qui n'ayant ni science ni prudence, ne pouvait causer, quelles que