CHATIMENT IGNOMINIEUX

disputes servaient à la fois à exercer les écoliers et à faire juger de leurs progrès. Mais depuis qu'Ignace avait introduit parmi eux la fréquentation des sacrements, le concours croissait à l'église et diminuait autour de la chaire du professeur. Pegna en était vivement froissé ; il s'en plaignit une ou deux fois à Ignace, mais inutilement. Il résolut de s'adresser au docteur Govea, Recteur du collège, et de lui demander, non pas un remède à ce qu'il estimait un abus, mais une punition exemplaire.

C'était encore un usage à Sainte-Barbe, d'infliger dans la grande salle du collège, un châtiment solennel et public à ceux qui troublaient les études. Les professeurs, convoqués au son de la cloche, arrivaient dans la salle tenant en main des verges ou des fouets pour en frapper le coupable ; les écoliers étaient présents à la scène, à côté de leurs maîtres. A le prendre du côté de la douleur physique, ce châtiment était peu de chose, mais l'infamie en était grande. Un homme d'honneur aurait regardécomme une honte de paraître jamais dans la compagnie de celui qui l'aurait subi. C'était précisément ce que Pegna se proposait : il voulait moins corriger Ignace que détacher les étudiants de la société d'un homme, deshonoré sous leurs yeux par une flétrissure publique. Le Recteur ne repoussa point la demande de Pegna, car il était luimême fortement aigri contre le Saint depuis l'affaire du jeune Biscayen. Ils concertèrent donc ensemble leur dessein ; mais le secret ne put être si bien gardé qu'il n'en arrivât quelque rumeur aux oreilles d'Ignace. Ses amis le prévinrent secrètement de ne pas se présenter au collège, parce qu'il y était menacé du châtiment de la Salle.

Son premier mouvement fut celui de la nature. A la pensée d'un traitement si indigne et si ignominieux, il frissonna d'horreur. Mais il eut bientôt raison de cette répugnance involontaire, et se gourmandant lui-même comme une bête de somme indocile et revêche : « Misé-