CHAPITRE PREMIER

1. Pierre LeFèure, premier compagnon d'Ignace. — 2. François Xavier; industries du saint pour le gagner à Dieu et en faire son disciple.

1. Les premiers nœuds de sainte amitié, formés par Ignace à Paris, furent ceux qui l'attachèrent à un jeune savoyard. Pierre Le Fèvre était né à Villaret, dans le diocèse de Genève, d'une famille peu favorisée des biens de la fortune. A peine commença-t-il à marcher librement que son père l'envoya garder les brebis. C'était une disposition particulière de la Providence ; en confiant le jeune berger à la solitude, elle voulait l'éloigner des périls, et préserver cette fleur d'innocence, qu'il est trop souvent si difficile de conserver intacte dans certaines réunions d'enfants.

Son père était un homme juste et craignant Dieu; il fui son premier maître dans la science du salut. Pierre en retint si bien les leçons et se les appropria si parfaitement, qu'il fut bientôt en état de les enseigner aux autres. On montre encore aujourd'hui une grosse pierre sur laquelle il montait les jours de fête, et d'où il invitait le peuple à entendre l'explication des mystères de la foi. Il n'avait pas encore six ans ; mais il s'exprimait avec tant d'assurance et une grâce si charmante, qu'une foule d'auditeurs se pressaient autour de lui. Chacun lui apportait de petits présents, autant par dévotion que pour récompenser un si

aimable prédicateur. Mais la précocité de son esprit était la moindre chose qu'on admirait en lui ; ce qui frappait, et avec raison, c'était son désir ardent de travailler au salut des âmes, à un âge où Ton sait à peine ce qu'est le salut. Dieu faisait assez entendre par là, qu'il le destinait à autre chose qu'à conduire des troupeaux. En lui inspirant ce zèle dont nous venons de voir les manifestations naïves, il révélait d'avance les grandes conquêtes que l'enfant, devenu homme, accomplirait un jour. Ainsi le jeune David, gardien des brebis de son père, préludait à ses futurs triomphes sur les Philistins, en luttant corps à corps avec les lions et les ours, sortis de la forêt pour ravager son troupeau.

Bien que Le Fèvre eut passé les premières années de sa vie dans ces grossières occupations, la vivacité de son esprit n'en fut point émoussée. L'impossibilité où il était de donner carrière à son goût pour l'étude, lui causait une peine extrême. Il multiplia les prières et les larmes auprès de son père, et celui-ci, craignant de laisser inutilement enfouies les belles qualités de son fils, faites certainement pour un plus noble emploi que celui de berger, le retira de la campagne, et le mit au collège de la Roche- Pierre Veillard dirigeait ce collège; c'était un homme de mœurs saintes et d'une admirable charité. 11 avait embrassé la pénible mission d'instituteur de la jeunesse, non dans une pensée de gain, mais pour mettre dans la bonne voie cet âge encore tendre ; car il savait très bien que, pour l'ordinaire, toute la suite de la vie répond aux premiers débuts. Aussi n'enseignait-il pas avec moins de soin les vertus chrétiennes que les lettres humaines. Pour inspirer à ses élèves la piété et la crainte de Dieu, il avait l'art de mêler à toutes ses leçons des exemples de vertu et des maximes de vie chrétienne. Il veillait avec une attention jalouse à ce que les livres des historiens et des poètes de l'antiquité, mis entre leurs mains, ne fussent pas une occasion de corruption pour leurs mœurs et leur foi;.