LIVRE III. — CHAPITRE I

et mes prévisions sur son avenir. Ma réponse fut celle que me dicta une longue observation de plus de sept années faite sur le collège de Coïmbre, le plus considé rable de cet Ordre. Ce que j'y vis me parut une sorte de miracle (1).

» Plus de cent étudiants y vivaient réunis aux frais du roi, tous jeunes, ardents et pleins de feu, sans autres lois que les lois communes à tous les hommes, je veux dire la loi naturelle et la loi divine : car Ignace n'avait pas encore arrêté définitivement ses Constitutions. Il leur était permis de sortir en tout temps, de traiter avec toute sorte de personnes ; ils pouvaient sans doute rencontrer dans ces relations des encouragements à une sévère discipline et à la vertu, mais ils pouvaient y trouver aussi de funestes invitations à une vie plus libre; de plus, la ville presque tout entière leur était secrètement hostile. Cependant, bien que la plupart des hommes soient portés à examiner les choses avec une attention curieuse, surtout quand elles sont nouvelles, et qu'ils soient prompts à critiquer et à mal parler d'autrui, je n'ai jamais, pendant tout ce temps, entendu personne en public ou en secret, sérieusement ou par manière de plaisanterie, avancer la moindre chose défavorable de ces jeunes gens. On disait seulement que leurs mortifications étaient excessives, qu'ils se méprisaient trop eux-mêmes, qu'ils faisaient honte à leurs familles en usant de vêtements grossiers et déchirés, et en se livrant, sans égard pour leur condition, aux offices domestiques les plus bas et les plus humiliants. On disait encore qu'ils reprochaient au monde, avec trop peu de ménagement, bien que non sans de grands fruits, ses folles vanités, en faisant retentir à ses oreilles cette parole terrible, qu'il n'est que poussière et que cendre.

» Mais ces critiques, pour qui sait réfléchir, sont de

(1) Relect. in c. Ita qaorumdam. De Judxis, recognita et impressa Romte, 1580.

magnifiques éloges. Je le répète : tout cela me paraissait un vrai miracle. Car on n'a pas encore entendu dire qu'une si nombreuse réunion de jeunes gens, vivant en liberté, dans un milieu quelquefois mal disposé, souvent enclin à médire, n'ait jamais donné prise à une seule accusation. C'est un miracle que, malgré la haine dont on poursuivait un grand nombre d'entre eux , ils n'aient jamais été diffamés ni soumis à aucune peine publique ou privée. Qu'elles sont rares, dit saint Augustin, les réunions, fussent-elles peu nombreuses et composées de vieillards, dont pas un membre n'est entaché de vice ! J'ai voulu rendre ce témoignage à la gloire de Dieu d'abord et à celle de Notre-Seigneur Jésus-Christ, dont cette Compagnie a pris le nom, et par laquelle ce divin Chef démontre en beaucoup de manières la vérité de ce qui est dit du Saint-Esprit :

Tu spiras ubi vis, tu mimera dividis ut vis,

Scis cui dus quod vis, quantum vis, tempore quo vis.

» Ensuite, j'ai voulu faire comprendre aux autres collèges du même Ordre, maintenant répandus dans toute la chrétienté, au grand avantage et à l'honneur de l'Église, de quelle merveilleuse manière est né ce grand collège de Coïmbre. Enfin à ce premier établissement, les membres de la Compagnie en ayant ajouté tant d'autres qui sont la terreur de l'enfer, je me suis proposé de leur offrir un exemple qui leur apprenne à conserver, comme ils le font du reste, la réputation acquise par de si vaillants commencements, et à rester toujours dignes de si beaux débuts. »

2. Avant d'exposer en détail le plan des Constitutions, je dois dire quelques mots de la manière dont saint Ignace les composa. Il sut unir dans ce travail deux choses extrêmement éloignées l'une de l'autre : une souveraine prudence, comme si l'œuvre qu'il avait en vue devait être le