LIVRE V. — CHAPITRE VIII

fois qu'il perdait son temps et sa peine, parce que ces malheureuses ne persévèrent pas , même quand elles paraissent converties, et sont toujours prêtes à reprendre le lendemain ce qu'elles ont laissé la veille ; il répondit que quand bien même, avec toutes ses fatigues et avec tout ce qu'il pourrait faire pendant toute sa vie, il obtiendrait seulement d'empêcher les offenses qu'une seule de ces femmes commet en une nuit contre Dieu, il tiendrait son temps pour très bien employé et s'estimerait très heureux. Beaucoup de dames du plus haut rang lui prêtaient leur concours et recueillaient chez elles ces personnes; on remarquait entre autres Éléonore Osoria , femme de Jean de Vega, alors ambassadeur de Charles- Quint auprès du Souverain Pontife.

Cependant Dieu répandant de jour en jour des bénédictions plus abondantes sur cette œuvre de miséricorde, le nombre des repenties s'accrut tellement qu'on ne savait plus où les loger; car le monastère de Sainte-Madeleine ne recevait pas les femmes mariées ; et parmi les autres, il n'admettait que celles qui voulaient prendre l'habit. Or toutes ne sentaient pas le désir de se faire religieuses, et plusieurs de celles qui l'auraient voulu, ne le pouvaient pas. Ignace s'occupa donc de chercher une maison où il pût réunir également les unes et les autres. Il parla de son projeta quelques-uns de ceux qui auraient pu l'aider. Mais soit que l'entreprise leur parût trop difficile, soit qu'ils n'eussent pas les ressources nécessaires, aucun d'eux n'osa, sans y renoncer d'ailleurs absolument, se risquer à se mettre en tête du mouvement. Ignace s'en chargea donc tout seul, comme si elle lui était confiée par la Providence, et il la commença avec un secours bien faible qui lui fut envoyé du ciel. Comme on faisait sur la place, en avant de notre église, des excavations nécessitées par certains travaux de construction, on rencontra quelques pierres, restes des anciennes ruines de Rome. Il les fit vendre par le Père Procureur et en retira cent

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ducats; c'est avec cette somme qu'il fît le premier achat de l'emplacement du monastère de Sainte-Marthe. Son exemple réveilla la piété de quelques autres personnes; elles ne voulurent pas moins faire que celui qui, oubliant les nécessités des siens et les dettes nombreuses qu'il avait à payer, donnait si généreusement tout ce dont pouvait disposer sa pauvreté.

Cette sainte retraite s'ouvrit le 16 février 1542; l'administration en fut confiée à une association de personnes pieuses, dite de Sainte-Marie de la Grâce, et les trois clefs en furent remises à trois nobles et vénérables matrones ; car, d'après le règlement de la maison, les femmes mariées n'en pouvaient sortir que pour rejoindre leurs maris, et les autres que pour entrer dans un couvent ou s'établir d'une manière sûre. Elles eurent pour protecteur le cardinal de Carpi, qui était aussi le protecteur de la Compagnie, et pour confesseur, le P. Jacques d'Eguia, ce saint homme dont nous avons déjà parlé. Grâce au zèle de ce Père qui ne les abandonnait pas un instant, et à celui de saint Ignace qui s'en occupait aussi très activement, il régnait une telle ferveur parmi elles, que beaucoup de prédicateurs, zélés pour la gloire de Dieu et la conversion de ces âmes, en racontaient du haut de la chaire des choses admirables, ce qui ne contribuait pas peu â l'accroissement de l'œuvre. En peu d'années, le nombre des femmes qui avaient passé par la maison ou qui s'y trouvaient encore, s'éleva jusqu'à trois cents. Beaucoup de filles honorables voulurent même y être admises; elles se présentèrent en si grand nombre qu'en 1546 on y forma pour elles un monastère spécial, où elles sont encore aujourd'hui et où elles vivent dans une grande régularité ; quant aux converties, pour qui le refuge avait été d'abord établi, elles furent transportées dans la maison dite de' PU.

L'œuvre prospérait donc. Le démon ne put voir sans colère les pertes qu'elle lui faisait subir; pour s'en venger.