LIVRE VI. — CHAPITRE VI

Dans la maison, nul autre que la jeune fille ne voyait ou n'entendait ces étranges personnages; on s'apercevait cependant de leur présence à certains petits cadeaux, fruits, pièces de monnaie et autres semblables, qu'ils faisaient à leur protégée. Celle-ci dans les commencements montrait de l'hésitation à les prendre et à se laisser approcher; mais elle s'habitua peu à peu. Les apparitions la rassuraient du reste, et lui disaient de ne rien craindre; elles aussi étaient des créatures de Dieu, elles avaient la garde des. trésors cachés dans le sein de la terre; c'étaient ces trésors qu'elles voulaient lui donner. Elles lui nommaient trois églises abandonnées, Sainte - Catherine , Sainte- Sophie et Saint-André; c'est là qu'on les trouverait, à la seule condition de tuer une poule blanche dans la première de ces églises, de porter du miel dans la seconde et du poisson dans la troisième. En attendant, elles continuaient à se montrer à l'enfant, à la caresser et à lui faire des présents en harmonie avec son âge. Une fois, elles lui portèrent des figues fraîches au mois de janvier. Souvent elles dressaient la table en pleine campagne et mangeaient avec elle. Tout indiquait qu'elles mangeaient bien véritablement; car les mets disparaissaient. Un abcès étant venu à la tête de l'enfant, elles la guérirent en y appliquant je ne sais quel emplâtre.

Ce dangereux commerce dura deux ans; le père, n'en voyant rien résulter de fâcheux, le regardait comme un enfantillage. Il aurait bien désiré voir aussi les esprits, et il en fit faire la demande par sa fille ; mais on lui répondit que pour le moment, c'était chose impossible; qu'à l'heure de la mort, il serait peut-être plus heureux. Espérance avait un frère qui était clerc et servait la messe tous les jours; les esprits ne pouvaient en souffrir la vue ; à peine se montrait-il qu'ils laissaient paraître leur dépit et lui faisaient mille démonstrations malséantes. Ces indices et l'âge plus avancé de sa fille rendirent suspecte au père cette liaison ; mais ne sachant