I . les Gaules et sur le siège de Lyon. Une seule génération

I 3 d'hommes le sépare du Christ et des apôtres. Élève de

salJlfrPolycarpe, le futur défenseur de l'Église a vécu dans l'intimilé da disciple de saint Jean ; il a recaeilli des lèvres ^dn grftd éTéqne de Smjrae renseignement de la fol et "^ravé daos son cœur les leçons de son maitre, dont il partage l'indignation contre tout ce qui s'écarte de la tradition apostolique. De plus, il a controTersé avec Papias, antre disciple de saint Jean : il a interrogé avec soin ceux qui avaient vu et entendu les conipagnons du Sauveur. Enfin, Irénée a parcouru l'Église entière, de Smyrne à Lyon : il sait ce qu'on enseigne dans les différentes communautés chrétiennes, quels écrits on y attribue aux ^^[idtres d'un accord unanime; il connaît à fond les opi- ^^ibns des hérétiques non moins que la croyance des a été toute sa vie en rapport avec les Jtome, dont il proclame la primauté. Pas de iti deuxième siècle à laquelle le successeur de 1 n'ait pris part; point de lutte ou de péril an eJs il n'ait élevé la voix: le nom d'Irénée • ^st môié à tout, se retrouve partout. Voilà l'homme dont les écrits, admirés par tous les siècles chrétiens, ont répandu un éclat immortel sur le berceau de l'Église de France. '

On conçoit facilement tout rinlèrét qu'offre ce beau monument de l'éloquence chrétienne. Un Traité contre les hérésies, composé au deuxième siècle par le docteur le plus illustre de l'é^^ne, est pour nous d'une importance que rien ne surpasse dans l'histoire de la littérature ecclésiastique. S'il est, en effet, pour la controverse qui s'agite entre le catholicisme et les hérésies modernes, un point qu'il faille mettre en lumière avec plus d'insistance, c'est de savoir quelle méthode l'Église primitive employait

dans la réfutation des novateurs, au nom de quels principes elle les repoussait et quel genre de preuves elle fai* sait valoir contre eux. Ici surgissait d'elle-même h ques-

tion des rapports du protestantisme avec la Gnose. Nous lui avons donné tous les développements qu'elle nous paraissait devoir exiger. D'un côté, nous trouvions dans les théories combattues par saint Irénée des conceptions analogues à celles de Scbelling et de Hegel : de l'autre, nous voyons l'évêque de Lyon occupé à défendre contre les gnostiques la plupart des points de doctrine attaqués depuis lors dans les écoles de Luther et de Calvin ; l'authenticité des livres saints, l'autorité de la tradition, la suprématie du Saint-Siège, la nécessité des bonnes œuvres pour le salut, la réalité du libre arbitre, etc. Le rapprochement était indiqué par l'analogie des doct|i^s et par la ressemblance des situations. Envisagé à;gj^li^i;de | ^ vue, l'ouvrage de saint Irénée acquiert und^PRroe qui dépasse les limites d'un siècle ou d'un pays pouf s'étendre à toutes les luttes de la vérité avec l'erreur.

Chaque branche de l'éloquence sacrée a son mérite particulier et demande à être étudiée selon le caractère qui lui est propre. Il n'en est pas d'un traité de controverse comme d'un ensemble de discours où la forme oratoire attire de préférence l'attention de la critique littéraire. On se tromperait sur le ton et la valeur d'une pièce de ce genre en se livrant à un travail de rhétorique aussi déplacé que stérile. Ce qu'il faut chercher avant tout dans le Traité de saint Irénée contre les hérésies^ et ce qu'on y trouve sans peine, c'est un style simple et clair, éloigné de toute recherche^ un^ dialectique souple et nerveuse, un raisonnement vif, serré, pressant, une érudition toujours sûre

d'elle-même, nne analyse savante des erreurs du gnosticisme, une critique fine et déliée qui suit ces doctrines dans le détail autant qu'elle les saisit de haut et dans l'ensemble. C'est sous ces différents rapports que nous avons dû l'examiner de préférence, nous attachant au fond qui est d'une richesse extrême, bien plus qu'à la forme qui est loin d'être aussi remarquable. Car la première condition pour apprécier sainement les ouvrages de Tesprit, c'est de ne pas exagérer leur mérite et de savoir ie ch e r cher là où il se trouve véritablement. D'ailleurs, la perte presque complète du texte grec, remplacé par une traduction latine moins élégante que fidèle, impose une grande réserve au jugement que l'on voudrait porter sur ^aint Irénée considéré comme écrivain et comme littérateur, f

Tout en faisant à l'évêque de Lyon la plus large part Sms bfWume, nous n'avons pas cru devoir commencer par lui l'élude de l'éloquence chrétienne dans la Gaule pendant les deux premiers sièitdes. A côté de l'éloquence écrite, il y a, si l'on peut s'exprimer de la sorte, l'éloiquence parlée, la prédication vivante ou orale ; et c'est par cette dernière sans doute que la foi chrétienne a été portée dans notre pays, comme du reste dans le moade entier. Ce n'est pas un des problèmes les moins intéressants de notre histoire religieuse et nationale, que de savoir par qui et à quelle époque la parole évangélique s'est fait entendre pour la première fois au milieu de nos ancêtres ; et la difSculté de résoudre cette question, si vivement débattue depuis trois siècles, n'eût pas été une raison suffisante pour la passer sous silence. Nous avouons franchement que les arguments de l'école de Launoy ne

nous ont nallement ébranlé, et nous aurions craint de yioler toutes les règles d'une sage critique en nous écartant de l'antique et constante tradition des églises de Fraujce touchant leurs premiers apôtres.

Quelques lecteurs prévenus s'étonneront peut-être de trouver une étude sur les écrits de saint Denis PAréopagite dans un ouvrage qui traite de la Gaule chrétienne et des origines de sa littérature religieuse. Notre sentiment sur l'identité du premier évêque de Paris avec l'évoque d'Athènes et sur l'authenticité de ses œuvres rend assez compte de ce fait. Nous avons exposé les raisons qui nous obligent à rester fidèle à l'ancienne tradition reçue dans les différentes églises de l'Orient et de l'Occident; et l'on nous accordera sans peine qu'elles ont pour le moins autant de force que les objections qu'on a coutume de leur opposer* Or, dans ce cas, possession vaut titre jusqu'à preuve du contraire. Assurément, nous neprétendons pas que les écrits de l'Aréopagite aient vu le jour dauB la Gaule; leur date, et le lieu de leur composition les reportent plutôt vers l'époque où leur auteur occupait le siège d'Athènes. Mais l'Église de France eat en droit d'attacher au nom d'un de ses premiers apôtres le souvenir d'une œuvre dont l'éclat rejaillit sur elle. De même que les c(mfeâseurs de la foi regardaient le jour de leur martyre comme celui de leur naissance, ainsi la terre qui a reçu le sang de saint D.enis mérite-t-elle d'être appelée sa deuxième patrie. Yoilà pourquoi nous n'avons pas craint de faire entrer dans le cadre de <;es études un ouvrage qui ne laisse pas de conserver sa place dans l'histoire de l'éloquence sacrée en Orient. A cette raison empruntée aux faits, nous en ajouterons une autre tirée de la nature

même du sujet. En face de ces bizarres constructions des gnostiques au milieu desquelles nous introduisait le Traité de saint Irénée contre les hérésies, il nous a para aussi intéressant qu'utile de faire apparaître le majestueux édifice que le génie de TAréopagite* a su élever à l'entrée du premier âge chrétien. Ce «contraste nous montrait la véritable Gnose en regard de la fausse Gnose, et nous permettait de mesurer d'un coup d'œil la distance qui sépare la science unie à la foi de la science qui a rompu avec elle. Car, quel que soit le jugement qu'il faille porter sur l'authenticité des livres en tête desquels l'antiquité chrétienne a toujours lu le nom de celui que saint Jean Ghrysostome appelait un aigle céleste, du grand platonicien devenu le disciple de saint Paul, nul ne peut s'empêcher de voir dans cette synthèse théologique une de ces créations originales qui commandent l'admiration des siècles. En offrant au public ce volume qui reproduit le Cours que nous avons fait à la Sorbonne pendant l'année 1860-61, nous prions nos lecteurs d'agréer notre gratitude pour la bienveillance avec laquelle ils ont accueilli les précédents. L'écrivain, comme l'orateur, a besoin d'être soutenu dans sa tâche par la sympathie de ceux auxquels il s'adresse. Ce n'est pas pour noxis une faible consolation que de voir avec quelle touchante sollicitude le Père commun des fidèles veut bien s'intéresser à cet enseignement qui nous est confié. Dans un Bref daté du IS juin dernier, le Souverain Pontife a daigné bénir nos faibles efforts et nous encourager dans le travail que nous avons entrepris. Ce témoignage de bonté paternelle est pour nous un nouveau motif de consacrer notre temps et nos études à la défense de la foi, en demeurant

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PRÉFACE. a

attaché de cœnr et d'âme aux doctrines de cette sainte Église romaine, dont le grand évêque de Lyon disait an deuxième siècle : « (Test avec elle que les fidèles du monde entier ont l'obligation de s'accorder dans la foi à cause de sa puissante primauté. »

Paris, le 15 octobre 1861.

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PREMIÈRE LECÛN

Objet du cours. — L'éloquence chrétienne dan» la Gaule pendant les deux premiers siècles de T Église. — Saint Irénée aux prises avec les hérésies primitives. •— La Gaule ayant l'établissement du christianisme. » S^ constitution physique. — Caractère de se^ habitants.— Son régime poh'tique et social. — Influence de la conquête romaine au point de yue du progrès matériel, — du déyeloppement artistique et littéraire, — de la religion et des mœurs. » Obstacles et moyens de succès p^r; la prédication évangélique. — Réserve qu'impose à la critique l^àbsence de renseignements suffisants sur l'ancienne religion des Gaulois.

Messieurs»

J'ai dessein d'étudier avec vous, cette année, rhistoire de l'éloquence chrétienne dans la Gaule, en m'attachant particuliërement jsijiix écrits de saint Irénée, la plus grande figure qui ait surgi dans cette portion de TÉglise pendant les deux premiers siècles.

Ce sujet nous transporte au milieu d'un monde tout nouveau. En. quittant l'Orient pour l'Occident, TAsie Mineure et la Syrie, pour la terre des Galls et des Kimris, nous nous éloignons 4e ces lieux célèbres où le christianisme avait pris naissance : nous disons adieu pour un temps à ces contrées, privilégiées entre toutes, qui avaient reçu les prémices de lafoi;Ji€es communautés primitives, encore pleines des grands souvenirs de la rédemption ; à ces sièges antiques où les apôtres se survivaient dans leurs premiers disciples, Jérusalem, Antîoche, Smyrne, Éphèse disparaissent derrière

nous ; nous dépassons Corinthe, Athènes, Rome même, pour venir toucher à des rivages à peine connus du vieux monde. Là, au lieu de cette brillante civilisation des Grecs et des Romains, nous trouvons un état social voisin de la barbarie ; en place de ces nations qui avaient rempli la terre du bruit de leur nom, un peuple étranger, pour ainsi dire, au mou- 'vement général de l'histoire, auquel il semble n'avoir pris part jusqu'alors que pour faire présager ses destinées futures. Certes, le contraste est grand à tous les points de vue : le Rhône n'est pas plus éloigné de l'Euphrate que les tribus gauloises ne diffèrent des populations de l'Asie.

Toutefois, Messieurs, la transition est moins brusque qu'elle ne paraît de prime abord. Un lien historique rattache la colonie de chrétiens transplantée sur les rives de la Saône à ces métropoles de l'Asie Mineure au milieu desquelles nids études nous retenaient jusqu'ici. C'est de Smyrne et d'Éphèse que partent les ouvriers évangéliques qui vont remuer cette terre inculte pour y faire germer la science de la foi. Saint Pothin et saint Irénée portent sur le siège de Lyon la doctrine que saint Polycarpe leur maître a recueillie des lèvres de saint Jean. Langue, traditions, discipline, tout nous rappelle dans cette partie dé POccident le point de départ du christianisme. Donc, en passant de l'Orient dans la Gaule, pour y étudier les origines de l'éloquence chrétienne, nous ne brisons pas le fil de l'histoire ; nous ne faisons que suivre la marche indiquée par la prédication de l'Évangile.

Outre ce lien d'origine qui rattache les églises de Vienne et de Lyon à celles de l'Asie, nous avons une raison toute spéciale de nous tourner vers la Gaule, avant de nous arrêter au milieu des grands écrivains de l'Église d'Afrique et de l'école d'Alexandrie : cette raison se tire du caractère particulier des écrits de saint Irénée. Quand l'Église sortit de la Judée pour conquérir le monde, les persécutions qui l'assaillirent à son berceau l'obligèrent à présenter aux empereurs païens l'apologie de sa doctrine et de ses institutions :

de là ces grandes luttes de l'éloquence chrétienne avec le polythéisme, que nous avons suivies et retracées dans leur première phase. Mais comme je le disais en terminant mon cours de l'an dernier, le glaive des Césars était moins redoutable pour le christianisme que l'action dissolvante des hérésies. On eût dit que tous les systèmes religieux et philosophiques qui jusqu'alors s'étaient partagé le monde tenaient à essayer leurs forces contre la doctrine évangélique, soit pour se mélanger avec elle, soit pour l'absorber. Comme l'ivraie qui pullule à côté du bon grain dans une terre fraîchement remuée, Terreur semblait se multiplier sous la main qui venait d'implanter la vérité dans les âmes. Panthéisme indien, dualisme persan, mysticisme de là cabale, théurgie des sanctuaires et spéculations des écoles, tout se réunit pour amener une fermentation d'idées peutêtre sans exemple dans l'histoire, et qui montre avec quelle force le christianisme avait saisi les intelligences dès son apparition. Or, c'est à la Gaule chrétienne que revient Thonneur d'avoir produit le grand monument théologique qui résume, en les réfutant, les hérésies des deux premiers siècles. Un homme s'y rencontra, qui, joignant aune vaste érudition un esprit ferme et sûr, déchira d'une main hardie ce tissu de rêveries dont une fausse science cherchait à envelopper la simplicité de la foi. Son écrit est resté comme un modèle d'analyse et de discussion. Singulière destinée de cette Église de France, toujours aux avant-postes lorsqu'il s'agit de combattre les ennemis de la foi I Bien des siècles après que l'évêque de Lyon aura broyé sous sa logique nerveuse ce protestantisme à mille faces qui menaçait d'anéantir l'Église primitive, un autre évêque des Gaules portera au protestantisme moderne un de ces coups dont les fausses doctrines ne se relèvent jamais. Comme saint Irénée, Bossuet tracera le tableau de ces grandes aberrations du libre examen qui s'affranchit de la tradition et de l'autorité. V Histoire des variations formera le pendant du Traité contre les hérésies^ : admirables monuments de science et de foi>

16 LA G.VULE

qui, nés de circonstanceâ^ analogues, présentent les mômes caractères et témoignent également du zèle que TÉglise de France a déployé dans tous les temps pour la défense de la vérité.

Donc, Messieurs, pour suivre l'éloquence sacrée au milieu de ses luttes avec les hérésies primitives, nous sommes obligés de demander à la Gaule chrétienne l'œuvre capitale qui résume cette controverse. Mais, avant d'arriver à saint Lrénée, l'ordre naturel des faits exige que nous remontions à l'origine de la prédication évangélique dans cette partie de l'empire romain vers laquelle notre sujet nous amène. De même, nous ne saurions nous former une idée exacte des ressources ou des difficultés qu'offrait la Gaule aux premiers missionnaires de la foi, à moins de connaître Tétat religieux et moral de ce pays avant rétablissement du christianisme. Quels obstacles ou quels moyens de succès l'Évangile trouvait^ii dans le régime politique des Gaulois» dans leur caractère, dans leurs croyances et dans leurs mœurs ? Telle est la question préliminaire que je . me pro* pose de traiter aujourd'hui.

Ce fut pour les Grecs et pour les Romains un sujet d'admi-ration et de crainte tout ensemble^ quand le cours des événements les mit pour la première fois en rapport avec le pays que ses limites naturelles resserrent entre le Rhin et les Pyrénées, rOcéaû et les Alpes. L'heureuse situation de cette contrée assise sur deux mers et traversée en tous sens par des fleuves et des rivières navigables, son climat tempéré, la richesse et la variété de ses productions, en un mot, sa constitution physique avait attiré l'attention des esprits sérieux ; et le plus grand géographe de lantiquîté, Strabon, ne faisait qu'exprimer un sentiment général, lorsqu'il voyait dans cette réunion d'avantages matériels un indice des hautes destinées de la^ Gaule. « Ce qui mérite surtout d'être remarqué dans cette contrée, disait-il, c'est la parfaite correspondance qui règne entre ses diverses parties, par les fleuves qui les arrosent et par les deux mers

dans lesquelles ces fleuves se déchargent ; correspondance qui ne contribue pas peu à l'excellence de ce pays par la grande facilité qu'elle donne aux habitants de communiquer les uns avec les autres, et de se procurer mutuellement tous les secours et toutes les choses nécessaires à la vie... De telle sorte qu'on peut voir en tout cela l'œuvre de la Providence, car une si heureuse disposition des lieux ne saurait être l'effet du hasard, maïs le résultat d'un dessein prémédité \ » C'est ainsi que l'aspect seul de la Gaule faisait prévoir à Strabon, parune sorte d'intuition supérieure, l'avenir réservé à ce pays.

Mais, Messieurs, si la constitution physique de la Gaule frappait un esprit observateur comme Strabon, le caractère de ses habitants avait produit sur le monde gréco-romain une impression bien autrement profonde. Tous les monuments de l'histoire ancienne témoignent de la curiosité mêlée de terreur qu'excitait cette race active et guerrière, passionnée pour la gloire et pour les aventures, vive, spirituelle> légère, offrant dans sa physionomie les traits les plus variés, tour à tour hospitalière et cruelle, enthousiaste et railleuse, aussi pleine de dédain pour l'étranger qu'avide de voir et d'entendre, inconstante, mobile, passant d une extrême confiance au découragement, menant de front le mépris de la mort et l'amour des plaisirs, la superstition et la licence des mœurs, et n'oubliant jamais deux choses, comme disait Caton, de parler avec esprit et de se battre avec courage : rem militarem et argute loqui ^. D'ailleurs, les faits justifiaient la terreur qu'inspirait le nom gaulois. Du sixième au troisième siècle avant Jésus-Christ, cette race fameuse avait sillonné la terre dans tous les sens et rempli l'ancien monde du fracas de ses armes. On l'avait vue successivement envahir l'Espagne, inonder la Germanie, occuper

* strabon, 1. IV, c. i, % 14.

> < Pleraque GaUia duas res industriosissime consequitur, rem militarem et argute loqui. » Caton; dans Sosip. Gharisius, Instit. gram., 1. U, p. 2^.

la haute Italie, brûler Rome, ravager la Macédoine et la Thrace, forcer les Thermopyles, piller Delphes, assiéger Carthage et fonder un royaume au cœur même de TÂsie. Les plus grands hommes de guerre s'étaient rencontrés avec elle : Alexandre avait admiré sa fierté ; Pyrrhus et Annibal l'avaient appelée à leur secours, l'un, pour l'associer à ses aventures, l'autre, pour l'entraîner dans une ligue générale contre Rome. Ce renom universel de bravoure faisait dire à Tite-Live que le courage des Gaulois semblait dépasser les limites de la nature humaine.

En même temps que la vertu guerrière de la race celtique excitait l'admiration du monde ancien, son régime politique et social paraissait n'offrir aucune analogie, ni avec le système des monarchies de l'Orient, ni avec la constitution des cités grecques ou latines. Divisée en une foule de petits États associés entre eux par une étroite communauté d'origine et d'intérêts, la Gaule présentait le spectacle d'une vaste confédération où la hiérarchie sacerdotale, l'aristocratie et le peuple se disputaient tour à tour la prééminence. Après une série de révolutions intestines dont l'histoire ne nous a point transmis les détails, le gouvernement de ces États avait fini par prendre les formes les plus variées. Ici, comme chez les Édues, un magistrat annuel était investi d'une dictature que restreignait à peine un sénat composé des notables et des prêtres. Là, un conseil souverain exerçait le pouvoir par des chefs révocables ou nommés à vie. Plus loin, le peuple en corps déléguait l'autorité dans une mesure qui laissait à la multitude autant de droits sur le chef que le chef lui-même en possédait sur la multitude. Mais ce qu'il y avait d'invariable dans cette multiplicité de formes politiques, c'est que le droit d'élection en constituait la base, tandis que le pouvoir sacerdotal les dominait comme un principe suprême et régulateur. Malheureusement, l'esprit d'indépendance personnelle, poussé à l'excès, empêcha cette théocratie fédérative d'arriver à l'unité. Outre les rivalités qui s'étendaient de cité à cité, l'ambition

et fa jaloasie divisaient les familles entre elles. Ce défaut de concentration des forces nationales devait perdre la Gaule.

Mon dessein n'est pas, Messieurs, de vous rappeler par quelle suite d'événements la Gaule fut réduite à l'état de sujétion politique où le christianisme la trouva. Rome n'avait jamais oublié qu'un jour un Brenn gaulois faillit l'arrêter dans le cours de ses brillantes destinées, en poussant des hordes victorieuses jusqu'au pied du Capitole. Ce fut désormais un duel à mort entre les descendants des vaincus de l'Allia et la race audacieuse qui, seule, comme dit Salluste, les obligeait de combattre, non pour la gloire mais pour la vie. Avec cette persévérance que les revers ne parvenaient point à lasser, le sénat mit deux siècles à rejeter au delà des Alpes cet ennemi qui l'avait contraint tant de fois à proclamer le caveant consules. Mais il ne lui suffisait pas d'avoir élevé cette grande barrière entre Rome et les Gaulois ; il fallait de plus atteindre ceux-ci sur leur propre territoire. Ce triomphe devint le chef-d'œuvre de la politique romaine, de cette politique la plus habile et la plus déloyale qui fut jamais. Pour prendre pied dans la Gaule, Rome avait besoin de trouver une alliée au sein même du pays : c'est le premier pas qu'elle avait coutume de faire pour arriver à l'annexion. Cette alliée se rencontra dans la colonie grecque de Marseille : les marchands de cette ville crurent faire merveille en s'alliant avec la grande république ; leur commerce y gagnait. Rome leur accorda son alliance. Bientôt l'alliance se changea en protection : c'est le deuxième pas que faisait la politique romaine vers l'absorption d'un pays. Marseille se laissa protéger* Alors, sous prétexte de protéger son alliée, la république fit avancer ses légions, et le résultat de cette intervention fut la réduction de la Gaule méridionale en province romaine. Le même drame se répéta au nord. Jaloux des Ârvernes et des Allobroges, les Ëdues se firent un honneur de recevoir le titre d'alliés et de frères des Romains. Ceux-ci consentirent de grand cœur à une fra-

ternité q ui leur permettait de s'immiscer dans les afl^ires intérieures de la Gaule. Non contents de cette alliance, les Édues demandèrent à grands cris que Rome voulût bien les protéger contre les Séquanes et les Arvernes. Un homme de génie se présenta en effet pour les protéger, et l'annexiQo commença. C'est ainsi que les grandes iniquités se consomment par l'habileté que mettent les uns à profiter de l'imprévoyance des autres. La Gaule comprit la faute qu'elle avait faite, mais trop tard. Elle ramassa ses forces pour une lutte suprême, et ce fut le signal de ces guerres de l'indépendance où l'héroïsme d'un peuple ne tint pas contre le génie de César et la supériorité de la discipline romaine. Mais du moins la défaite ne fut pas sans gloire, et la victoire de Vercingétorix, sous les murs de Gergovie, permet de penser que, sans les divisions intestines qui affaiblirent sa résistance, la Gaule aurait pu défier jusqu'au bout les ressources de son formidable adversaire.

Je ne dirai pas, Messieurs, que la conquête romaine ait été désçistreuse pour la Gaule dans toutes ses conséquences!. L'expérience avait prouvé que, malgré ses brillantes qualités, la pQce celtique était incapable d'arriver par elle-même à, former une nationalité uniforme et compacte. Il lui man* quait pour cela une force de . cohésion suffisante, un centre d'unité assez puissant pour ramener les divers éléments de la société sous une même direction. En lui communiquant des habitudes d'ordre et de discipline, Rome allait sediarger de faire son éducation politique. A côté d'une fiscalité onéreuse, la. Gaule reçut de ses vainqueurs = le bienfait d'une administration régulière. Il en résulta un progrès matériel qu'on ne saurait contester. Au lieu d'habitations construites avec des poteauî^ et des claies revêtues déterre, s'élevèrent peu à peu des villes de pierre et de. mieœbre. Bientôt la Gaule entière se vit traversée par ces grandes voies romaines qui relièrent entre elles ses diverses parties, et dont les siècles n'ont pu effacer les restes. En même temps se multipliaient de toutes parts ces aqueducs, ces thermes, ces

cirques, ces amphithéâtres dont nous admirons encore aujourd'hui les gigantesques débris. On eût dit que Rome cherchait à faire oublier aux vaincus la perte de leur liberté en les dédommageant par la splendeur des arts et de rindustrie.

La conquête romaine ne fut pas moins favorable au progrès scientifique et littéraire. C'est par la colonie phocéenne de Marseille que la civilisation grecque s'était introduite dans la Gaule ;larpoli tique romaine acheva l'œuvre qu'avaient commencée les émigrés de l'IonicTout. ce qui détachait les Gaulois de la langue et des traditions celtiques pour les rapprocher de leurs vainqueurs hâtait leur absorption dans ce vaste empire où étaient venues s'abîmer tant de nationalités. Rome j le comprit : elle ne négligea rien pour développer dans le pays conquis le goût des études libérales. A l'imitation de celle de Marseille, des écoles publiques, rétribuées par l'État, s'ouvrirent à Narbonqe, à Arles, à Vienne, à Toulouse, à Nîmes, à Bordeaux, a Lyon, à Autun. L'imagination vive des Gaulois s'enflamma promptement au contact de ce monde nouveau qui s'ouvrait devant elle. Déjà^ au commencement du deuxième siècle^ Pline le Jeune pouvait écrire à son ami Géminius qu'il se félicitait de ce que ses ouvrages étaient lus et appréciés à Lyon ; et Martial se faisait gloire de ce qu'à Vienne, l'antique cité des AUobroges, jeunes homme3 et vieillards, tous lisaient ses vers^ Bien plus, la Gaule ne tarda pas à dépasser ses maîtres : tandis que l'éloquence latine s'éteignait à Rome, elle jetait un dernier reflet au delà des Alpes, où Domitius Afer, Julius Sécundus, Harcus Aper,^ Favori n d'Arles précèdent les Mamertins, les Ëumène, les Drépane, les Ausone, ces représentants attardés d'une littérature .désormais sans âme et sans vie.

1 Fertur habere meos, si vera est fama, libeUos

Inter delicias pulchra Vienna suas, Me legit omnis ibi senior juvenisque puerque.

Martial, 1. II, Ep. 87. — Pliue, 1. IX, Ep. 11.

Si la domination romaine contribua puissamment à développer au delà des Alpes le goAt des arts et des lettres, elle fut loin d'exercer une influence aussi heureuse sur le caractère et les mœurs des Gaulois. Sans doute, ici encore, l'invasion étrangère produisit quelques bons résultats. Dans ce commerce d'esprit avec une nation plus polie, la race celtique se dépouilla en partie de sa rudesse native. Plus d'une coutume barbare, cruelle même, disparut sous les édits des vainqueurs. Mais l'antique simplicité des mœurs et la noblesse des caractères firent place à la mollesse et à la servilité. Le gouvernement de Rome, profondément corrupteur comme tous les despotismes, énerva par le luxe et les plaisirs ceux qu'il avait eu tant de peine à dompter par les armes : au lieu de la liberté, il leur jeta en pâture l'or et les dignités. Une fois le ressort moral affaibli chez un peuple autrefois si fier, la dissolution marcha vite. Bientôt l'aristocratie gauloise n'eut plus rien à envier à ces Romains de la décadence dont les historiens de l'Empire ont flétri les hontes. Elle se précipita dans la servitude avec un empressement qui étonnait Tacite signalant ce qu'il appelait TabAtardissement des Gaulois ^ On peut juger du degré de cet abaissement moral lorsqu'on voit, un demi-siècle après la conquête, les soixante cités de la Gaule décréter l'érection d'un temple gigantesque au destructeur de leur nationalité. Quand un peuple arrive en si peu de temps à un tel excès de bassesse, il est mûr pour la tyrannie. Aussi, pour que la Gaule puisse remonter un jour au rang des nations, il faudra que l'Évangile fasse germer des vertus dans ce sol épuisé, et qu'une race nouvelle, la race des Francs, se mélange avec l'ancienne, comme une branche vigoureuse vient se greffer sur un tronc languissant pour lui rendre la vie et la fécondité.

Déjà, Messieurs, nous pouvons conclure que la conquête de la Gaule par les Romains fut plus nuisible qu'utile à l'é-

' « Inertia, desidia Gallorum. >

tablissement du christianisme dans cette contrée. Certes, je ne veux pas nier que, sur ce point comme ailleurs, la réunion des peuples sous un seul et même sceptre n'ait été une sorte de préparation matérielle au triomphe de l'Évan-gile. Il est clair que la domination impériale, facilitant les communications avec la Gaule, en ouvrait les portes aux missionnaires de la foi. Ceux-ci pouvaient, à leur tour, s'élancer sur les pas des légions le long de ces voies romaines dont le réseau stratégique enveloppait la terre jusqu'alors peu accessible des Galls et des Kimris. De plus la diffusion du grec et du latin parmi les Celtes permettait à la prédication évangélique de se faire entendre de Marseille à Lutèce dans les deux langues qu'elle avait adoptées de préférence. Mais que d'obstacles moraux à côté de ces avantages matériels I Sans parler de l'intolérance romaine, des persécutions légales que le christianisme allait retrouver dans la Gaule comme dans les autres parties de l'empire, on peut affirmer avec certitude que l'abaissement des caractères et la corruption des mœurs, suites fatales de la domination étrangère, opposaient à la parole chrétienne la plus grande des difficultés. Mieux vaut mille fois, pour le triomphe de la vérité, une barbarie inculte, mais vigoureuse, qu'une sauvagerie qui emprunte à l'étranger les vices élégants d'une civilisation raffinée. En imposant aux vaincus les pratiques officielles d'un polythéisme sceptique et frivole, Rome avait tué les vieilles croyances de la Gaule, sans pouvoir les remplacer par un enseignement meilleur; il devait en résulter une indifférence pratique plus funeste que l'erreur. Mais, pour bien comprendre Tobstacle qui se présentait de cecôtélà aux progrès du christianisme, il faut que nous examinions de plus près la religion nationale des Gaulois.

Quel est donc au juste le système religieux qui prévalait dans la Gaule avant la conquête romaine ? Voilà ce qu'il est difficile de préciser en l'absence de monuments écrits et faute de ren seignements bien sûrs. D'abord, les anciens Gaulois n'ont pas laissé une syllabe concernant leurs

croyances et leur culte. Les poésies des bardes kimris de la Grande-Bretagne, les Triades par exemple, dont on a fait tant de bruit dans ces derniers temps, sont beaucoup trop récentes et renferment trop d'éléments chrétiens pour qu'on puisse en tirer des inductions certaines sur le caractère religieux d'un âge tout à fait différent ; et l'on s'étonne à bon droit que des critiques français aient accoidé tant de confiance à des productions qui ne remontent pas au delà du moyen âge \ Quant aux monuments druidiques qui gisent épars sur notre sol, ce sont pour la plupart des blocs de pierre dont la destination primitive nous échappe fort souvent, tels que les kromleckhs, les dolmens, les menhirsy ou bien des statues, des bas-reliefs évidemment postérieura à l'ère chrétienne. Il résulte de là que nous sommes réduits à feuilleter les auteurs grecs et latins pour trouver quelques données positives sur l'ancienne religion des Gaulois. Or, Ton ne remplirait pas plus de six pages en réun^sant tout ce qu'ont écrit là-dessus César, Diodore de Sicile, Pomponius Mêla, Strabon, Pline le Naturaliste et Lucain, les seuls qui aient traité ce sujet avec quelque étendue : encore leurs témoignages ne laissent-ils pas de se contredire plus d'une fois. Vous concevez dès lors à quel point l'on se tromperait soi-même en se flattant d'avoir dit le dernier mot sur une question à tout le moins fort obscure.

Aussi, Messieurs, ne peut-on qu'être surpris de voir quel

1 Tout le système théologique que M. Henri Martin prête si gratuite* ment aux druides dans son Histoire de France, I, 74-80, est emprunté SLUs. Mystères deshardes de Vile de Bretagne, recueil de triades composées à diverses époques, dans le cours du moyen ftge, par des bardes chrétiens. On y retrouve le reflet des principaux dogmes du christianisme, de la Trinité, de riucamatiou, de la Rédemption, avec quelques teintes pythagoriciennes. Les triades présentent, sous une enveloppe poétique, un fonds de doctrines commun à plusieurs sectes panthéistiques du moyen ftge. Je demande à tout esprit sérieux si ce n'fist pas abuser de la fantaisie que de prétendre nous donner pour un résumé du druidisme les élucubrations de quelques poètes métaphysiciens du quatorzième ou du quinzième siècle après Jésus-Christ. Ce serait perdre son temps que de s'arrêter à la réfutation de pareilles naïvetés.

enthousiasme naïf le druidisme, si peu connu, a rencontré chez quelques écrivains modernes qui prennent sans doute le paradoxe pour Foriginalité. Le mot de Tacite restera toujours vrai : omne ignotum pro magnifico est. S'il fallait en croire l'auteur d'une histoire de France remarquable par ses tendances hostiles à l'Église, il n'aurait manqué au druidisme, pour être une religion à peu près parfaite, que l'esprit de charité. A l'entendre, la mission providentielle des druides a été de représenter dans le monde antique l'idée de l'immortalité ; leur hiérarchie est le modèle de ce qu'il y a eu de plus louable dans la constitution du clergé chrétien ; la seule doctrine druidique qui blesse le sentiment moderne, c'est la rechute de Thomme dans les existences animales, etc. * Tels sont les romans que Ton décore aujourd'hui du nom d'histoire ; c'est ce qu'on appelle de la haute critique. Nous demanderons à Técrivain qui a su découvrir de si belles choses dans la religion de nos ancêtres païens, s'il croit véritablement que Jésus-Christ et les apôtres aient cherché parmi les druides le modèle de la hiérarchie ecclésiastique ; puis, s'il s'imagine par hasard que l'auteur du deuxième livre des MachabéeSy en formulant le dogme du purgatoire, ait puisé dans les forêts de la Gaule cette doctrine essentiellement druidique ^ ; enfin, si ce qu'il appelle le sentiment moderne n'est pas légèrement blessé par cette monstrueuse pratique des sacrifices humains qui forme un des traits caractéristiques du druidisme. Mais laissons là ces fantaisies d'érudits en quête d'opinions singulières. Un autre écrivain de la même école, dans un ou-

. vrage intitulé Terre et Ciel, pousse jusqu'au lyrisme l'admiration qu'il éprouve pour le génie druidique. Il veut bien ne pas se lier à la religion des anciens Gaulois par une so-

* lidarité inconséquente, mais il y trouve un héritage à recueillir, un* legs à féconder. Il s'agit pour lui de rentrer

1 M. Henri Martin^ Hnt de France, 40 édit., 1. 1. p. 80, 83, 84, etc.

2 M. Henri Martin. Hi$t. de France, 4« édit., 1. 1, p. 73,

dans le plein courant de nos traditions nationales^ en remplaçant le dogme de la création immédiate par celui de la préexistence des âmes et Timpitoyable enfer des chrétiens par le ciel gaulois. Le vieux druidisme, dit-il, parle à son cœur ; c'est au nom du droit celtique qu'il faut renoncer au passé et ouvrir devant nous les portes de l'avenir. Oubliée dans les confusions du moyen âge, la tradition gauloise n'attend, peut-être que le signal de sa résurrection ; et ce serait manquer à la piété nationale que de la rejeter légèrement comme une leçon surannée ou inutile à étudier. Trop longtemps le vieux génie romain a pesé sur les peuples ; l'esprit de la Gaule s'est enfin réveillé : à elle d'ouvrir une nouvelle période théologique en nous ramenant à l'enseignement de ses druides *.

Me voilà, je l'avoue, dans un grave embarras : je comptais, Messieurs, vous parler de l'établissement du christia- • nisme dans la Gaule comme d'un immense progrès, et l'on nous invite tout simplement à retourner vers les kromleckhs et les menhirs pour y trouver une doctrine supérieure à l'Évangile. Peut-être en viendra-t-on un jour à nous proposer d'aller couper le gui sur les chênes avec une faucille d'or, le sixième jour de la lune, sous prétexte de reprendre le fil des traditions nationales interrompu par quinze siècles de christianisme. Déjà les deux écrivains, dont je viens de parler, y trouvent un sens profond ; et je ne serais pas étonné que cette cérémonie séduisit l'imagination de quelque saint-simonien à la recherche d*un rituel pour la religion de l'avenir*.

* M. Jean Reynaud, terre et Ciel, p. ii, 12, 174, 175, 417, 418.

^ Ce n'est pas gratuitement que nous prêtons à une certaine école le . dessein de retourner aux cérémonies druidiques. Dans VEncyclopédie nouvelle^ art. Druidisme^ M. Jean Reynaud nous engage en propres termes à substituer la récolte du gui à la liturgie chrétienne : < Loin d'avoir à laisser sur nos pères Tanathème dont Rome les a frappés nous pourrons, quand nous le voudrons, relever leur gui dépossédé et commU' nier avec eux. »

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Assurément» tout cela est fort plaisant ; mais, ce qui ne l'est guère» c'est la tendance que révèlent de pareilles asser^ tiens. Il y a dans ces rêveries d'esprits plus hardis que sensés un symptôme grave de l'état maladif qui menace de gagner les' intelligences. En vain chercherait-on de nos jours ce fonds d'idées saines et fortes» cette fermeté de principes» ces habitudes logiques» ce besoin de règle et de mesure qui distinguaient autrefois la science française ; la fantaisie nous envahit de toutes parts : on n'aspire qu'à tailler dans le neuf, à créer des systèmes» à tromper les simples par des déclamations creuses et sonores. Même au ksiècle dernier» la critique française n'avait pas encore déposé la louable habitude d'étudier les faits avec patience» de consulter les textes et les monuments au lieu d'aller se perdre dans le monde des chimères. Aujourd'hui» une certaine classe d'écrivains dédaigne ces moyens vulgaires : ils procèdent a priori, par intuition» par vues d'ensemble sur l'histoire de l'humanité. Plus l'érudition est mince» plus l'affirmation est tranchante. C'est le règne des grands mots» des phrases à efTet» des généralités vagues et indéfinies. La poésie» et quelle poésie t se substitue à la réalité, et le roman tue l'histoire. L'âme des peuples, le génie des races, les instincts Imaginatifs de l'humanité» tels sont les fantômes qu'évoque la baguette magique de nos romanciers philosophes. Jamais on ne montra plus de dédain pour le bon sens et la logique» ces deux grands maîtres de la vie humaine» et moins de défiance des caprices de l'imagination. Tel par exemple, pour expliquer que la doctrine de l'unité de Dieu s'est conservée chez le peuple juif, s'écrie avec emphase : le désert est monothéiste t Et la foule de lecteurs de répéter après lui cette sublime naïveté : le désert est monothéiste! Gomme si les habitants du grand Sahara, le premier désert du monde, n'étaient pas les plus grossiers fétichistes qu'il y ait sur la terre. Tel autre fera de l'idée de Timmortalité Tapanage du génie druidique» tandis que cette doctrine est mille fois plus clairement exprimée

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dans les livres sacrés des Hébreux que par les coutumes bizarres des anciens Gaulois. Tel enfin croira faire preuve de profondeur en affirmant que le génie des races germaniques est essentiellement protestant, sans considérer que la majeure partie de TÂllemagne n'a jamais cessé d'être catholique, et que l'Angleterre protestante depuis trois siècles est restée catholique quatre fois plus longtempsi Voilà l'esprit faux, chimérique, fataliste qui cherche à prédominer dans la science. D'après ce système, la vérité n'est plus une et universelle ; elle est purement relative et varie suivant les climats ; chaque race la crée selon le génie qui lui est propre : c'est le panthéisme^ sous sa forme la plus rigoureuse et la moins dissimulée. Si Ton prétend par là introduire un droit nouveau dans la critique, lequel consisterait à ne tenir compte d'aucun principe ni d'aucune règle pour donner libre cours à la fantaisie, nous demeurerons fidèles à l'ancien droit avec ceux qui ne font pas dépendre la vérité religieuse d'un degré de latitude, d'une nuance de caractère ou de tempérament, mais qui la placent au-dessus de la condition changeante des choses humaines, parce qu'elle est immuable et absolue comme Dieu. .

Pardonnez-moi, Messieurs, ce retour sur la critique contemporaine, à propos de quelques vues récentes sur la druidjsme. Avant d'aller puiser aux sources historiques la connaissance de la religion des anciens Gaulois, je tenais à vous signaler les procédés arbitraires à l'aide desquels certains auteurs admirent à leur aise dans les systèmes qu'ils discutent, non ce qui s'y trouve, mais ce qu'ils y placent ; car ce qui a valu à la théologie druidique cet enthousiasme chaleureux, c'est qu'on a cru y reti'ouver une théorie fort en vogue chez quelques écrivains modernes, celle des épreuves successives et de la préexistence des âmes. Au milieu de ces controverses qui s'agitent dans la presse quotidienne, dans les revues et dans les livres, l'ér tude consoiejQcie.use du christianisme, de ses dogmes, de

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son histoire, de sa littérature, devient plus que jamais un devoir et tine nécessité. En matière religieuse, il n'y a pas d'affirmation qui coûte: on discute tout, on tranche sur toiit^ et l'on skit peuj parce qu'on n'étudie rien moins que la religion. Voilà une des plaies qui affligent notre génération ; ce défaut d'instruction solide la livre à la merci de tous les faiseurs dé systèmes qui dissimulent sous l'audace des affirmations leur peu de connaissance de la religion qu'ils jugent. Il y a tel écrivain qui tous les matins cite l'Église entière à la barre de son tribunal, et que l'on embarrasserait peut-être en lui adressant une simple question de catéchisme. Et pourtant ce ne sont pas des souvenirs de catéchisme seulement, mais de la science théologique qu'il faudrait pour traiter sérieusement de si graves matières. Nos pères le comprenaient ainsi, car dans cette France d'autrefois, qu'un patriotisme de fraîche date traîne sur la claie avec tant de complaisance, il y avait sans doute quelques bonnes choses. On y pensait gé néralement que la connaissance de la religion peut seule donner le droit de discuter les plus grands intérêts de l'humanité ; la théologie y formait le couronnement des études libérales, et la Sorbonne était heureuse de pouvoir conférer son grade le plus élevé à des jurisconsultes et à des littérateurs. Nous appelons de tous nos vœux ce retour des esprits vers les sciences théologiques, dans la persuasion où nous sommes que la religion approfondie davantage par les laïques serait à la fois moins attaquée et mieux défendue. D'ailleurs le mouvement de l'histoire moderne nous ramène tous malgré nous vers ces grandes et belles études. Il suffit de porter le regard autour de nous pour voir que les controverses religieuses n'ont rien perdu de leur importance ; et ce n'est pas se livrer à une prédiction trop hardie que de prétendre qu'elles prendront dans l'avenir une place encore plus considérable. Voilà pourquoi une teinte légère ou superficielle de la religion ne saurait suffire à ceux qui ne veulent pas rester étrangers aux événements et aux

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choses de lear époque. Votre présence dans cette enceiate, Messieurs, est pour nous une consolation et une espérance : Pempressement avec lequel vous répondez à nos efforts prouve que les questions religieuses sont restées pour vo us ce qu'elles étaient pour vos pères, les plus vitales de toutes» les questions qui exigent le plus d'attention de tous ceux qui les étudient, et le plus de respect de ceux qui les traitent.