CHAPITRE SIXIÈME

PRÉSENTS FAITS A LA CATHÉDRALE PAR SAINT LOUIS, CHARLES Xll, LOUIS XI, ETC. — ^MÉDAILLES ET BUOUX PORTANT LE NOM DE CHEFS DE SAINT JEAN. — SPOLIA- TION DU TRÉSOR DE LA CATHÉDRALE EN 1793. — LE MAIRE LESCOUVÉ SAUVE LES RELIQUES DE SAINT JEAN. — LEUR RÉINTÉGRATION DANS LA BASILIQUÇ EN 1795. — DESCRIPTION DU NOUVEAU RELIQUAIRE.

rr.vT^T^s ^^ présents magnifiques faits, à diver- %ÊM}-^ ses époques, par les rois et les princes % ^Sy^WÂ ^ ^^ basilique d*Amiens, témoignent sii^^^ hautement de leur vénération et de leur reconnaissance pour le saint Précurseur.

M. Edmond Soyez, dans ses intéressantes Notices sur les éoêques d'Amiens, nous apprend que saint Louis laissa, en témoignage de sa dévotion, une belle émeraude pour enrichir la chapelle de saint Jean-Baptiste à Amiens, lorsqu'en 1264 il se rendit dans cette ville pour juger le différend entre le roi d'Angleterre et ses barons.

En 1392, le duc de Lancastre, oncle du roi d'An-

gleterre , vint également à Amiens pour traiter de la paix avec Charles VI, et fit don à la cathédrale d'un bijou représentant la tète de saint Jean-Baptiste, objet d'art d'un travail exquis, dont le poids dépassait trois marcs.

Dans la première moitié du siècle suivant, la basilique d'Amiens reçut encore une royale visite : on y vit Charles VII agenouillé, implorant le secours du Précurseur pour chasser les Anglais de son royaume, et ce fut peut-être grâce à l'intercession de ce grand saint, que Dieu suscita Jeanne d'Arc. Toujours est-il qu'en mémoire des faveurs qu'il reçut alors du ciel, le prince victorieux fit présent à l'église de plusieurs ornements de velours parsemés de fleurs de lis d'or. 11 ordonna aussi que, tous les ans,on porterait le Chef de saint Jean-Baptiste à la procession, le 12 août, en action de grâces pour la délivrance de la Normandie. Cette pratique s'observait encore au xvni« siècle.

Louis XI , â son tour , signala sa dévotion spéciale envers le Précurseur et ses saintes reliques, par le présent qu'il fit, en 1474, de son rubis-balais monté sur or. C'était un joyau d'un grand prix, à cette époque surtout; on l'attacha au couvercle du reliquaire. Le roi joignit â ce don 1,200 écus d'or destinés au service divin i.

1. D'après l'inventaire de 1535, Louis XI donna également à la cathédrale un grand bassin octogone, en vermeil

Charles IX^ comme ses prédécesseurs, avait une grande vénération pour leChef de saint Jean.En 1563 il demanda, par Tentremise de Tévéque d'Amiens, Mgr de Créquy, que la sainte relique lui fût apportée; mais, dit M. Ch. Salmon qui cite, à ce propos, un manuscrit de la bibliothèque d'Amiens, portatit le n° 517 {Chapitres généraux) , les chanomes représentèrent les dangers qu'il y avait à faire voyager un reliquaire d'une si grande valeur, et supplièrent révèque de vouloir bien écrire de bonnes lettres au roi pour sa dispense et celle du chapitre. Suivant leur vœu, la demande royale n'eut pas de suites.

Il est probable que la grande médaille en or, d'environ trois pouces, attachée jadis au couvercle du reliquaire, était aussi une marque de la dévotion , pour saint Jean-Baptiste, de Jacques III d'Ecosse, dont elle portait TefiBgie.

Ce fut par un semblable motif qu'un seigneur de Coucy fit présent à Féglise d'Amiens d'une médaille en vermeil représentant le Précurseur, tenant de la main gauche un agneau, et qu'une duchesse d'Orléans offrit une efiBgie du même saint, au bas Je laquelle on voyait un jeune enfant agenouillé.

et émaillé, dans lequel on plaçait le reliquaire, lorsqu'on en faisait la Montre,

On sait aussi, par un acte du 14 juin 1518^ qu'un envoyé d'Angleterre, s'intitulant l'exécuteur testamentaire d'un seigneur qu'il ne nomme point, présenta à l'église de Notre-Dame d'Amiens deux images d'argent doré, l'une de la sainte Vierge, l'autre du Précurseur, avec quelques chapes ~ et divers ornements pour la messe, devant être affectés au service de cette église, en Thonneur de Dieu et de Monsieur saint Jean-Baptiste ; ce sont les termes mêmes de l'acte. Du Gange pense que le donateur fut Jean de Vère, comte d'Oxfôrd, grand chambellan et amiral d'Angleterre, chevalier de l'ordre de la Jarretière, mort en 1513, car les armes de ce seigneur se voyaient autrefois sur plusieurs ornements de la cathédrale d'Amiens.

Les deux siècles suivants virent s'accroître ces nombreuses richesses. Les pèlerins, surtout au XVII® siècle, se dirigeaient en foule vers ce sanctuaire antique où tant de grâces étaient accordées. Ils y laissaient, d'ordinaire, de somptueux présents, emportant à leur tour, comme souvenir de leur pieuse visite, des médailles connues sous le nom de Chefs de saint Jean. On y voyait, d'un côté, la tète du Précurseur, et, de l'autre, sa décollation.

MM. Forgeais et Garnier ont donné la description d'un certain nombre de ces objets dont les plus anciens remontent au xiv® siècle.

Le chapitre et le corps de ville d'Amiens, dit M. Salmon^ conservèrent jusqu'à la révolution Tusage d'offrir aux rois, princes et autres personnages de distinction, des exemplaires en or de ces médailles. Quelquefois ces Chefs de saint Jean,aMUe\xd'èiredea médailles, étaient de charmants bijoux émaillés représentant la face du Précurseur dans un plat, ou das médaillon*? peints, ornés de pierreries.

On conserve encore, ajoute le même auteur, à la cathédrale d'Amiens, un de ces Chefs de saint Jean : c'est un élégant médaillon en or,de forme octogone^ entouré de fleurons très-délicatement ouvragés» Sur chaque face un cristal, taillé à facettes , recouvre une peinture représentant, d'un côté, la tète de saint Jean-Baptiste,etderautre,les armes d'Amiens. Cet objet d'art ne parait pas plus ancien que la fin du xvii» siècle. Il est porté au cou par le chanoine officiant à la procession du jour de l'Ascension.

On remettait également ces artistiques souvenirs aux prédicateurs du carême; ce qui attirait, nous apprend Baron, dans la chaire d'Amiens, les orateurs les plus célèbres. Cet usage parait s'être perpétué jusqu'en 1788.

C'est ainsi que le saint évéque, François Faure, dont nous avons eu déjà l'occasion de parler, reçut du corps de ville, en 1683, à Tissue d'un carême qu'il avait prêché dans sa cathédrale avec une

grande éloquence, un Chef de saint Jean en or, orné d'une quinzaine de diamants. Ce bijou précieux fit bientôt retour à la cathédrale, grâce à l'inépuisable charité du prélat, et vint augmenter le Trésor, déjà considérable, de la basilique d'Amiens. Le reliquaire complet du Chef de saint Jean-Baptiste était estimé, à lui seul, 150,000 livres.

Mais, hélas 1 voici venir les jours néfastes 1 Voici le moment fatal où vont disparaître, à jamais, tant de richesses accumulées par la piété des siècles! La révolution s'approche, apportant avec elle la dévastation et la mort. Bientôt vont retentir des cris sauvages sous ces voûtes, si paisibles naguère, où tant de princes se sont agenouillés au milieu du concours d'un peuple immense, où sont venus prier successivement Louis XIII, Louis XI V et Marie-Thérèse, et, avanteux, sainte Collette, l'illustre réformatrice des trois ordres de saint François, puis encore la bienheureuse Marie de l'Incarnation^ qui implanta le Carrael en France ; où Bourdaloue, enfin, dans ce langage sublime qui Ta fait surnommer le prédicateur des rois, célébra jadis la gloire du Précurseur !

Au mois de novembre 1793 1, en vertu du décret

1. Dès l'année 1790, les commissaires nommés par le Directoire avaient fait l'inventaire des richesses de la cathédrale et apposé les scellés.

de la Convention du mois de septembre précédent, le Chef de saint Jean fut extrait du plat d'or où il se trouvait et dépouillé des bijoux dont il était orné. Le cristal où s*étaient posées les lèvres de saint Louis se fendit pendant cette sacrilège opération. Les pillards jetèrent dans le creuset les bijoux et le beau reliquaire byzantin ; mais la relique elle-même et sa précieuse enveloppe furent sauvées par les soins d'un maître perruquier, du nom de Lescouvé, qui les cacha chez lui, au péril de sa vie.

Lescouvé a raconté, dans une déclaration aussi saisissante que naïve, comment, étant maire d'Amiens, en 1793, il fut délégué par le représentant Dumont, en mission dans cette commune, pour dépouiller la cathédrale de tout ce qu'elle renfermait de précieux. II nous apprend que plusieurs personnes dont il cite les noms entrèrent avec lui dans le chœur ; qu'on retira des châsses les reliques de différents saints vénérés à Amiens, et qu'une vive discussion s'éleva pour savoir où on les jetterait; mais que lui, persista à les conserver, se promettant bien de les rendre à la vénération des fidèles dans des temps plus heureux. « J'ai également sauvé,ajoute-t-il avec la plus noble simplicité, le Chef de saint Jean-Baptiste, que j'ai remis dans la cathédrale le 29 juin 1795, jour où j'ai fait ouvrir la dite église. Je ne puis vous exprimer les horreurs

qui 8*y 8ont commises, et les menaces que j'ai eu à essuyer de la part des Vandales et des impies; on me menaçait, à chaque instant, de la guillotine ; cela ne nCapas empêché d'aller mon train! »

Trivialité sublime! car, dans ces temps de terreur, les pieuses intentions de ce brave homme, connues de tous, Texposaient, à chaque instant à payer de sa tète, comme le saint Précurseur, le courage dont il avait fait preuve. L'oubli de la postérité ne saurait atteindre de tels dévouements, et le nom de Lescouvé ne périra pas.

Le Chef de saint Jean-Baptiste, recouvert de son antique cristal, fut déposé par son courageux sauveur dans un humble plat d'étain. Il y demeura jusqu'au 6 janvier 1820. A cette époque, Mgr de Bombelles, évéque d'Amiens, donna, pour le remplacer, un plat d'argent de forme ovale dans lequel ou enchâssa la relique. On déposa sous ce plat, avec l'authentique du vénérable prélat, la déclaration de Lescouvé, qui fut retrouvée cinquante-cinq ans plus tard (1875), lorsque l'auguste évéque qui, récemment encore, occupait le siège de saint Firmin, Mgr Bataille, ordonna de retirer la relique du modeste plat d'argent pour la placer dans un cadre plus digne d'elle.

Le nouveau reliquaire rappelle, autant que possible, le reliquaire byzantin qui Tavait si longtemps

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CULTE DE SAINT JEAN-BAPTISTE 275 et 8i magnifiquement abritée. « Il se compose, lisons-nous dans une chronique locale, d'un plat circulaire en vermeil, dont le centre, légèrement creusé au marteau, reçoit le cristal de roche qui couvre le précieux Chef. La bordure du plateau est formée de trois parties : une vignette de fleurs de lis en relief, se dirigeant du centre à la circonférence; un bandeau plus large, semé de p ierreriee ; une nervure à perles d'or en saillie, qui arrête la ligne intérieure de la bordure. Au bas du plat est un écusson émaillé, aux armes de France, entouré de quinze grosses perles fines, surmontées d'une émeraude et d'une topaze rose .

<c Le cristal de roche, seul reste de l'ancien reliquaire, est serti dans une élégante crête de feuillages ciselés en relief. Cette crête a respecté les tracds que l'impiété révolutionnaire a laissées sur le cristal. On sait que, lorsqu'il fut violemment détaché du plat d'or, le jour de la spoliation du Trésor de Notre-Dame, il se produisit divers éclats à son rebord supérieur et une fissure qui est, pour ce précieux débris des siècles passés, ce qu'est la trace d'une glorieuse blessure pour un vaillant guerrier. Or, la sertissure suit parfaitement les irrégularités du rebord et permet d'apercevoir les quelques petites brèches qui s'y trouvent.

« L'msigne relique, placée sous ce cristal, est en-

veloppée d'une lame de vermeil qui en prend exactement les contours et se termine en calotte hémisphérique. A la base de cette calotte un bandeau, d'un centimètre de largeur^ est semé de pierres fines.

« Sur la calotte, un médaillon représente Timage du saint Précurseur montrant le Sauveur du monde. Ce travail est exécuté en émaux champ-levé,et les visages de Notre-Seigneur et de saint Jean-Baptiste sont peints sur émail. Les inscriptions grecques de l'ancien reliquaire se détachent en or sur le fond bleu. Contre la poitrine du saint brillent, en groupe, une émeraude, deux topazes roses et une perle.

« Enfin un petit soubassement, à deux degrés, supporte l'auguste Chef; il est également enrichi de pierres fines.

« Sous le plateau se lit, gravé au burin en lettres onciales, Tinscription suivante, placée entre les armes de Mgr Bataille et celles du chapitre d'Amiens :

HOCCE IN DISCO

DONIS DATIS CLERI FIDELIUMQUE CONFECTO