CHAPITRE SEPTIÈME

INDICATION DES ÉGLISES POSSÉDANT DES RELIQUES DE SAINT JEAN-BAPTISTE. — SOUVENIR DU PRÉCURSEUR EN JUDÉE. — SÉBASTE. — VIOLATION DU TOMBEAU DU SAINT PAR JULIEN l'apostat. — SAINT JEAN DANS LE DÉSERT. — CHAPELLE EE LE VISITATION. — LA CHAIRE DE SAINT JEAN.

DUS avons terminé dans le chapitre précédent la monographie de la principale relique du plus grand des enfants des hommes ; il nous reste maintenant à indiquer les diverses églises du monde qui, moins heureuses que celle d'Amiens, possèdent seulement quelques parcelles des restes sacrés du Précurseur.

Nous allons parcourir avec respect non-seulement les différents lieux où la piété des peuples vénère ses ossements bénis, mais encore ceux qu'il illustra par sa propre présence.

Commençons donc par la Judée et gravissons d'abord les pentes escarpées du Carmel. Les bons religieux qui l'habitent nous montreront avec res-

pect les lieux sanctifiés par saint Jean-Baptiste, et, avant lui, par le prophète Elie. Un monument y rappelle aux pèlerins le séjour du fils prédestiné d'Elisabeth.

Gagnons ensuite la Samarie et rendons-nous à Sébaste.

Jean Phocas et Guillaume de Baldensel, dans leurs descriptions de la Terre Sainte, ainsi que le chroniqueur Mathieu Paris, ont écrit que saint Jean fut décapité dans cette ville. Phocas ajoute que Ton y voyait encore, de son temps, la prison où le Précurseur fut enfermé et mis à mort. « Elle est, dit-il, fort enfoncée en terre, et Ton y descend par vingt degrés. Au milieu se trouve un autel qui indique la place môme du martyre. A droite, on montre le tombeau de Zacharie; à gauche, s'ouvre une grotte où repose Elisabeth . On y voit également plusieurs châsses contenant des reliques de saints, anciens disciples du Baptiste. Au-dessus de cette sorte de crypte s'élève une église qui abrite deux sépulcres de marbre blanc, dont Tun contient les restes du Précurseur ; l'autre, ceux du prophète Elisée avec la main gauche du saint.

Mais cette tradition, qui fait mourir le Précurseur à Sébaste, est contraire à ce qu'ont écrit les plus anciens auteurs. Tous s'accordent à dire, en termes formels, que saint Jean fut décapité à Machéro et

SOD corps porté à Sébaste par ses disciples. Cornment, d'ailleurs, le drame de la décollation aurait-il pu avoir pour théâtre Sébaste, puisque la province de Samarie, dont cette ville faisait partie, n^était point sous la domination d*Hérodef Sans aucun doute la crypte que Ton montrait du temps de Phocas ne contenait que le corps du saint; plus tard on se sera persuadé que le Chef s'y trouvait aussi, et, par suite, que le Précurseur y avait été décapité.

Un grand nombre de miracles s'accomplissaient à Sébaste devant le tombeau du Précurseur. Aussi Julien l'Apostat supportait-il impatiemment la gloire de ce sépulcre. Rufin nous dit, au xi<* livre de son Histoire eeclésiasiiquey que l'empereur donna Tordre de l'ouvrir, d'en retirer les ossements, de les brûler, puis de jeter les cendres au vent. Mais des moines qui assistaient, déguisés, à cet épouvantable sacrilège, se mêlèrent aux pro* fanateurs et recueillirent une grande quantité de ces restes précieux. Leur supérieur les envoya à Athanase, patriarche d'Alexandrie, qui les tint cachés à cause des persécutions des Ariens.

Plus tard lorsque Théodose, obéissant aux conseils du Patriarche Théophile, eut renversé les idoles et ordonné de construire, sur les ruines d'un temple de Sérapis, une magnifique église à saint Jean-

Baptiste^ les saintes reliques, retirées de Tendroit qui leur servait d'abri, furent solennellement transférées dans la nouvelle basilique, où elles devinrent Tobjet de la vénération universelle.

On ne saurait douter cependant qu'une partie des ossements du saint n'eût été conservée à Sébaste, lors de la violation du tombeau, ou rapportée, par la suite, d'Alexandrie dans cette ville, car saint Jérôme affirme que, de son temps, les démons étaient chassés du corps des possédés par Tintercession de saint Jean-Baptiste. Il décrit, dans une lettre à Eustoquie, les prodiges auxquels avait assisté la mère de cette sainte, sainte Paule, romaine du sang des Scipions et des Grsicques. « Elle avait vu avec épouvante, dit-il, des hommes qui hurlaient comme des loups, aboyaient comme des chiens, rugissaient comme des lions, si£Baient comme des serpents ou mugissaient comme des taureaux.» Ces malheureux épileptiques obtenaient leur guérison en s'approchant des reliques du saint.

Tillemont dit formellement, d'ailleurs, que, vers le milieu du xu® siècle, on éleva une église à Sébaste pour y placer des ossements du Précurseur. On a, de plus, à cet égard, le propre témoignage de Louis-le-Jeune qui, en 1170, s'exprime ainsi dans le titre de l'église Saint Jean-Baptiste de Nemours : « J'ai adoré le Sauveur sur le sol même qu'ont

foulé ses pas. Rempli d'amour, d'émotion et de respect, j'ai visité les Lieux-Saints, et vu l'église de Sébaste, où repose, auprès de beaucoup d'autres saints, le Précurseur du Christ. »

Approchons-nous maintenant des bords sacrés du Jourdain. On y vit longtemps une église et un monastère bâtis à la place même où Jean donnait le baptême de pénitence. Le vénérable Bède nous l'apprend en ces termes: « A l'endroit, dit-il, où fut baptisé Notre-Seigneur, se trouve une croix de bois, de la hauteur des épaules, parfois couverte par les grandes eaux ; elle est distante de la rive orientale d'un jet de pierre environ. Sur Tescarpement de l'autre rive s'élève un monastère remarquable par son église de forme quadrangulaire. Elle est dédiée à saint Jean-Baptiste. Le soubassement offre aux regards quatre grandes écrevisses en pierre. On descend par des arcades jusqu'à la croix pour y prier. D'après la tradition, l'église a été construite à l'endroit même où furent déposés les vêtements du Christ pendant son baptême. »

Continuons notre pieux pèlerinage et gagnons Jérusalem. A deux lieues environ de la ville, laissant à droite Bethléem^ et descendant vers le sud, on s'enfonce dans d'âpres vallons qui se changent presqu'aussitôt en défilés étroits et difficiles à franchir. Le pays devient d'une extrême aridité.

Bientôt ortse trouve en présence d'une montagne nue et escarpée, qui,dans Tun de ses replis,cache un pauvre village: c^est Saint-Jean i/i mo/i^a/ia,appelé aussi Saini-Jean dans le désert. Ses maisons délabrées se groupent pittoresquement autour du couvent de la Nativité du Précurseur. Ce pieux asile, qui appartient aux Latins, est entouré de hautes murailles ; son église a été restaurée par Louis XIV. Une chapelle, placée au-dessous du chœur indique aux pèlerins Tendroit de la naissance du iSls de Zacharie.

L'autel est orné d'un beau tableau d'un maître espagnol qui représente la naissance du saint.

Cinq bas-reliefs en marbre blanc, encadrés dans un fond noir, retracent les principales scènes de la vie du Précurseur : sa naissance, sa prédication, son martyre, la Visitation et le Baptême de Jésus- Christ. Ces bas-reliefs, d'une belle exécution, sont disposés en demi-cercle autour du sanctuaire; c'est un présent du roi de Naples. Six lampes brûlent continuellement dans cet endroit, où se trouve une table de marbre, destinée à la célébration de la sainte messe. Sur le pavé une plaque avec cette inscription, à la fois si courte et si longue: « Hie Prœcursor Domini naius est; c'est ici que le Précurseur est né 1 » .