Un chevalier du Saint-Sépulcre, Gionnani Zuallardo
Traversons maintenant le village; passons auprès de la fontaine de Marie, ainsi nommée, sans doute, parce que l'auguste Vierge a dû souvent y puiser de Teau pendant son séjour auprès d'Elisabeth, et acheminons-nous ensemble vers le lieu traditionnel de la Visitation.
Là nous trouvons les restes d'une petite chambre basse au fond de laquelle est un autel : les pères du couvent vont y dire la messe plusieurs fois dans l'amiée, mais surtout le 2 Juillet. C'est à cette date, en effet, que se célèbre laVisitation,non pas que cet événement se soit passé ce jour-là^ mais parce que ce jour se rattache à la Nativité du Précurseur dont il est l'octave et qu'il fut celui, sans doute, des tendres adieux d'Elisabeth et de Marie. Sur cet auguste emplacement sainte Hélène, au iv^ siècle, après avoir recueilli les traditions si vivaces, d'ailleurs, en Judée, fit construire un temple magnifique dont il ne reste plus aucune trace.
 une assez grande distance du village, sur des hauteurs rocailleuses et désolées, on aperçoit le désert que saint Jean « étonna pendant de longues
auteur d'une relation de voyage en Terre-Sainte en 1585, nous a laissé un fort curieux dessin du temple tel qu'il était à cette époque. Ce dessin, exécuté d'après nature, place l'édifice au milieu d'un site montueux et sauvage où règne une profonde solitude. (V. première partie, p. 23.)
années des austérités de sa pénitence. » Le pèlerin peut visiter encore aujourd'hui la grotte fameuse qui servit d'abri au premier des ascètes, ainsi que la source fraîche et limpide où le jeune solitaire venait se désaltérer.
« La veille de la fête de saint Jean-Baptiste, une grande partie des Franciscains et une foule d'étrangers de Jérusalem et de Bethléem se rendent à la grotte du désert : on y dresse deux autels et les prêtres y offrent le saint Sacrifice, qui est suivi du déjeûner; puis on chante Tévangile de la Vigile et quelques antiennes. Le jour de la fête même on y célèbre aussi un service solennel . Après les Vêpres, on s'achemine en procession vers la chapelle de la Visitation où l'on chante l'Evangile, les Litanies et quelques oraisons; le tout se termine galment par un léger goûter auquel prennent pat*t un grand nombre de Turcs. »
Non loin de la grotte dont nous venons de parler on aperçoit une petite éminence que surplombe un rocher. S'il faut en croire les traditions locales, le Précurseur montait sur ce tertre pour adresser la parole au peuple. Il porte encore, de nos jours, le nom de Chaire de saint Jean.hk suspend sa course, sous Terapire d'une indicible émotion, le pèlerin qui traverse la vallée du Térébinthe; devant ses yeux se dresse comme une vision du passé : il lui semble
voir, debout devant lui, dans son costume grossier, le géant de la pénitence; il lui semble entendre sa voix retentissante annonçant aux premiers justes la venue de ce Christ si grand, (tantum Christum a dit saint Augustin), de ce Christ que, bientôt après, plus que Prophète, il leur indiquera lui-même du doigt 1
L ITALIE : FLOREXCE, GÈNES, ETC. — ROME : SAINT-SVL- C;^ VESTRE IN CAPITR. — l'eSPAONE ET LE PORTUGAL.
E la Judée passons en Italie, où le culte du Précurseur fut florissant dès les premiers siècles chrétiens. Anasthase le bibliothécaire nous apprend que Consantiii éleva deux églises en Thonneur de saint Jean-Baptiste, Tune à Ostie, l'autre à Albano. Symmaque rapporte qu'un descendant de ce princo en bâtit une magnifique, à Naples, aumémesaint, en reconnaissance de la protection dont il l'avait couvert au moment d'une terrible tempête essuyée sur les côtes de ce pays.
L'Italie se peupla bientôt de monastères et d'églises, plus tard môme de confréries placées sous le vocable du Précurseur. Saint Benoît construisit un oratoire, sous son invocation, dans les déserts do Subiacc, puis, ensuite, un autre au mont Cassin, sur remplacement du temple d'Apollon;
d'après la tradition, un temple de Janus, à Milan , fut converti en une église sous le titre de Sancii Johannis ad quatuor facieSy — étrange réunion d'idées absolument opposées ; — enfin, aux vi« et vu» siècles y on voyait à Ra venue deux églises consacrées à saint Jean-Baptiste, dont Tune en mémoire de la Décollation et dite m Marmorario. D'autres encore furent construites en son honneur à Bologne, Padoue, Vérone, Alexandrie , Viterbe, etc. ; j'abrège pour arriver à Florence.
Vers la même époque, cette illustre cité, primitivement dédiée au dieu Mars, comme le rappelle Dante dans la Divine Comédiey prit le Précurseur pour patron et lui consacra Tédifice même où la divinité païenne était autrefois adorée. Cambiagi, d'accord avec le savant docteur Laml dans ses Antiquités toscanes ^ pense que ce fut Théodolînde, femme d'AgiluIphe, devenu roi des Lombards , en 591, par son mariage avec cette princesse, qui choisit saint Jean-Baptiste comme protecteur du royaume.
Ce souvenir est rappelé par l'inscription suivante,qui fut placée au xiii^* siècle dans Téglise de Monza, reconstruite à cette époque, et que ces augustes époux avaient élevée, huit siècles auparavant, en l'honneur du Baptiste :
Condldit hoc templum multa virtuto verundum Theodolinda potens regni diademato pollens . Pro se, pro natis vovit dulcedine matris Christi Baptistœ oui sacratur locus iste. Hic nostrcG gentis caput voluit esse ducentis Longobardorum talem que parare patronum.
Âgiiulphe et Thôodolinde offrirent, l'un et i^aulre, dans cette église des couronnes votives en or, en témoignage éclatant de leur dévotion pour le Baptiste. L'une d'elles est la fameuse couronne de fer, ainsi nommée parce qu'elle était intérieurement
cerclée de fer, forgé, dit-on, 'avec un clou de la vraie croix. C'était un présent du pape Grégoire
le Grand à la reine Théodolinde i. II lui avait envoyé, en même temps, du sang du Précurseur, un peu de ses cendres, une de ses dents et une parcelle de son Chef.
La môme princesse enrichit, en outre, l'église de Monza d'un livre des Évangiles orné de pierreries et portant rinscription suivante dont l'intention vaut mieux que la latinité :
>î< IN MODiaA QUAM IPSA FUND.
DE DONIS DI OFFERIT THEODELENDA REG PROPE PAL SVVM IN BASELICA GLORIOSISSEMA SCO JOHANNI BAPT.
Rien de plus usité autrefois que la formule précédente : « de donis Dei^par la libéralité divine ; » on la retrouve sur un grand nombre d'anciennes inscriptions grecques et latines. Les premiers chrétiens se plaisaient à reconnaître ainsi qu'ils tenaient tous leurs biens de l'inépuisable générosité du Seigneur, et qu'une pieuse reconnaissance leur imposait le devoir de lui en rendre une partie. J'en fais ici surtout la remarque pour arriver à dire que
1. On lit les mots suivants surl'orle inférieur de l'autre couronne : « Agilulphus, gratia Dei vir gloriosus, rex totius , Italiœ, sancto Johanni Baptistœ in Ecclesia Modicia. «f (Voir d'Agincourt, Sculpture, vol iii.p. 20, et vol iv, chap. XXVI, n"7et9).
les Lombards avaient une telle confiance en saint Jean Baptiste, et le regardaient comme si puissant auprès de Dieu, que parfois ils voyaient en lui la source même de leurs biens. De là cette autre formule : « de donis S, Johannis » (par la libéralité de saint Jean-Baptiste) qui ne semble pas avoir été jamaisemployéepourd'autres saints. — Il existe une inscription de ce genre sur des colonnes de marbre, ou plutôt sur des fragments de colonnes ayant appartenu à une église et conservés au musée de Vérone. Selon toute probabilité, ce sont des tronçons de ces colonnes anciennes qui, au nombre de quatre, s'élevaient à chaque coin de l'autel pour soutenir le tabernacle où l'on plaçait le saint ciboire. Paciaudi, religieux de Tordre des Théatins, Tun des plus savants antiquaires du dix-huitième siècle , et auteur fort estimé d'un ouvrage qui a pour titre: De Culiu S. Johannis Bapttstœ antiquilales christianœ, nous en fournit le-très-intéressant fac-similé. Les Lombards avaient recours en toute circonstance à leur saint patron. Je transcris ici leur vœu solennel : « Ut ipse sanctus Johannes Baptista sit pro nobis interpellator ad DominumDeum Nostrum Jesum Christum, nos omnesunanimiterpollicemur illi, omni anno, in Die Nativitatis suce, de nostris facultatibus transmissuros honorifîce ad Oraculum ejus. » Le mot Oracle, pris ici dans le sens d'ora-
toiro, et souvenir du paganisme plus apparent que réel, était également employé dans la formule que prononçait le prêtre, en ceignant de la couronne de fer le front des empereurs : « In Oraculo sancti Johannis Baptistee ferreo DiadematedejureRegni corono te, etc. »
Les Florentins élevèrent à saint Jean-Baptiste une église cathédrale (le Baptistère ) vers le commencement du vue siècle, et Ton voit, à cette époque, les évéques de Florence prendre le titre d'Évéquea de saint Jean. En 1128, les fonts baptismaux y furent transportés, et le supérieur des prêtres du baptistère fut alors appelé Plebanus S. Johannis de Florentia.
Le 24 juin, on expose dans ce monument le grand autel d'argent contenant une partie de la mâchoire, le pouce gauche et Tindex du Fils de Zacharie. Ce dernier doigt est orné d'un anneau d'or portant une inscription grecque dont voici la traduction :
ce 0 toi, qui baptisas Notre-Seigneur dans les flots du Jourdain, purifie-moi dans les flots des larmes de la pénitence. »
L'authenticité de cette dernière relique est attestée par une déclaration de la République de Florence, conservée dans les vieux parchemins de la corporation des marchands : a Que tous ceux qui liront la présente, y est-il dit, tiennent pour certain qu'un
CULTE DE SAINT JEAN-BAPTISTE 295 patriarche de Constantinople, nommé Philotée» a donné à Urbain V la très-précieuse relique de rindex du Précurseur, en 1363. Ce pape avait une telle vénération pour cette relique qu'il ne disait jamais la messe sans elle.. Ses successeurs Grégoire XI et Urbain VI imitèrent son exemple. Sous Urbain VI, à Tépoque du siège de Nocera par le roi de Naples, vers 1386, on déroba la relique au pape. Baldassar-Cossa, à cette époque au service du Souverain Pontife, fit d'incroyables efforts pour la retrouver ; il eut le bonheur d'y réussir et la racheta 300 ducats d'or. Élevé lui-même ausuprème Pontificat sous le nom de Jean XXIII, en 1410, il fut, cinq ans plus tard, déposé par le concile de Constance, qui venait de reconnaître Martin V comme véritable et unique pontife. Ce dernier créa Cessa cardinal, à la prière de la république florentine. Cessa mourut quelques mois après, et, par testament, choisit le baptistère comme lieu de sa sépulture, en lui léguant la relique, renfermée dans un vase de vermeil qu'il avait confié au monastère des Anges. Lorsque les exécuteurs testamentaires la remirent à la Seigneurie, on fit une procession solennelle, en janvier 1420. La Seigneurie déposa la relique de saint Jean entre les mains des consuls de la corporation des marchands, qui présidaient à l'administration de la cité. ]»
Un assez curieux monument du culte de saint Jean-Baptiste à Florence se trouve dans Téglise Saint-Jacques, où l'on peut lire en caractères gothiques une inscription ainsi conçue :
<v Au nom du Père. Amen. 1451. 23 mai. »
« Cette chapelle se nomme la chapelle de Sainte- Marie-du-Lys et de Messire Saint Jean-Baptiste. Elle a été construite par de pauvres gens, infirmes par la contraction des pieds et des mains, et avec l*aide de quelques bonnes âmes qui se sont associées à leur œuvre. »
Paciaudi veut que ces pauvres gens soient des épileptiques^ qui imploraient desaintJean leur guérison.ll appuie sa thèse sur une savante dissertation médicale dont la place n'est point ici.
Beaucoup d'églises d'Italie possèdent des parcelles, des reliques du Précurseur ; de ce nombre sont Sainte-Marie Majeure à Rome et Notre-Dame de l'Annonciation à Naples. On en vénère aussi à saint-Jean d'Averne, à Assise, à Turin, à Venise, où Ton montre dans le Trésor de saint Marc un fragment de l'humérus du saint; enfin dans plusieurs autres villes de ce pays. Gènes conserve précieusement, dans une chapelle de la cathédrale, des cendres de saint Jean Baptiste i. La croyance
