CHAPITRE NEUVIÈME

LA FRANCE : RELÏQUE DE PERPIGNAN, — LÉGENDE SE RATTACHANT A CETTE RELIQUE. — SAINT JEAN DE TROYES ET SAINT JEAN DE VALENCIENNES. — SAINT JEAN DU DOIGT EN BRETAGNE. — NOTRE-DAME DE PARIS ET LA SAINTE-CHAPELLE. — LA BïvLGIQUR .' MONASTKRE DE NEU-MOUTÏER. — L^ANGLETERRE. — l'aUTUICHE : LÉGENDE DE SAINT JEAN-BAPTISTE DANS LE TYROL. — LA SILÉSIE.

A France, comme l'Italie, comme l'Espagne,a,de temps immémorial, entouré saint Jean-Baptiste du culte le plus fer- ^Ij vent. Ses premiers évéques et ses principaux rois, au nombre desquels Pépin le Bref et saint Louis, lui ont dressé de magnifiques autels, et Ton voit, dès les premiers siècles chrétiens, plusieurs églises fort importantes établies à Paris sous ce très-auguste vocable. Hélas ! en constatant ce fait, qui témoigne de la piété de nos pères envers le Précurseur, nous éprouvons un certain étonnement, mêlé d'un véritable regret, en songeant que deux paroisses seulement de la capitale continuent

cette pieuse tradition I Sans doute, on rencontre encore aujourd'hui une dévotion solide envers le Précurseur, mais elle n'a plus la popularité des anciens jours. On a récemment écrit quMl fallait en attribuer la cause au sensualisme moderne ; cette explication pourrait bien être, malheureusement, la véritable.

Et cependant la France, plus qu'aucune autre contrée, a le devoir de se souvenir de saint Jean- Baptiste. Après Amiens, en effet, n'est-ce point la ville de Perpignan qui, parmi toutes les cités du monde entier, peut s'enorgueillir, au plus juste titre, de posséder une partie considérable des reliques du Précurseur? Phocas, nous le disions tout à l'heure, rapporte que, de son temps, la ville de Sébaste conservait, entre autres reliques du fils d'Elisabeth, la main gauche du saint. Elle était religieusement gardée dans un vase d'or en l'église placée sous son vocable. Du Gange ne doute pas que ce ne soit cette main que les Pères dominicains de Perpignan conservaient encore de son temps et qui était en grande vénération dans toute la contrée.

D'après la légende (il y a toujours des légendes en pareil cas; mais, au fond, quelle piété dans ces poétiques fictions et comme ces mensonges-là sont vrais I), d'après la légende, la sainte relique fut apportée, vers l'an 1323, par un jeune homme qui

se rendait en pèlerinage à Saint-Jacques de Com- \{f\ï postelle. Le jeune et mystérieux pèlerin l'avait laissée en dépôt au prieur du monastère en lui déclarant que, s'il ne revenait pas de son voyage , la relique appartiendrait au couvent. 11 lui avait recommandé de conserver, d'ici-là, le secret le plus absolu sur leur mutuelle entrevue.

Après plusieurs années d'attente, le prieur, ne voyant pas revenir le pèlerin, se décida à découvrir à ses frères le trésor dont il était dépositaire. La relique était enfermée dans une petite châsse de bois, en forme de cofifret, artistiquement travaillée. Sur le couvercle était gravée Timage de saint Jean- Baptiste, avec des vers ïambiques en langue grecque. Mais Pétude du grec était alors si peu en honneur dans notre pays que les Pères dominicains furent obligés d'envoyer en Grèce l'un des leurs pour connaître le sens de ces inscriptions i.

Les explications rapportées, les bons Pères n'en

1. Ce fut pour la fille de François Sforza, premier duc de Milan de ce nom^ en 1450, que Constantin Lascaris, accueilli par ce prince avec tant d'autres savants qui fuyaient de Constantinople, composa une grammaire grecque, la première qui ait été publiée en Italie. Elle fut imprimée à Milan, en 1476. Avec ce secours, la connaissance de l'histoire, de la belle littérature et de la philosophie grecques se répandit bientôt, et devint familière en Italie, d'où elle passa dans les autres contrées de l'Europe.

furent pas satisfaits. Guidés par les scrupules les plus honorables, et sachant tout le prix qu'il faut attacher aux antiques inscriptions pour bien juger de l'authenticité des reliques, ils envoyèrent encore en Grèce, à deux reprises différentes, un de leurs religieux. En dernier lieu ils confièrent le reliquaire même à leur député, et ils acquirent, à son retour, la conviction qu'ils étaient les heureux possesseurs d'une des plus importantes reliques du Baptiste.

« La relique de Perpignan, dit du Gange, est une partie du bras gauche. Elle part un peu au-dessous du coude,*présente environ la moitié de l'avantbras, et comprend la main et les doigts. Elle est parfaitement conservée ; on distingue admirablement les nerfs, les veines et les artères, bien que la chair ait disparu. L'index est étendu et chargé de bagues. La main est légère, comme peut l'être un os sec, couvert seulement d'un tissu desséché et tendu.

<c Le pouce manque. Certains auteurs prétendent que c'est ce pouce qui fut porté à Constantinople, et que l'empereur Manuel Paléologue donna à Jean de Cursin, sénéchal du royaume d'Arménie, en 1391. Le cardinal de Cursin, frère du sénéchal, en fit présent à la cathédrale de Florence. y>

De nos jours, l'auguste relique se trouve encore dans un état parfait de conservation, comme au

CULTE DE SAINT JEAN-BAPTISTE 309 temps de l'illustre écrivain. Elle fut portée à la cathédrale, lors de la révolution, au moment où les Pères dominicains dm*ent évacuer leur couvent.

L'index n'est plus, comme autrefois, chargé de bagues; mais le poignet est entouré d'un magnifique bracelet en argent. La relique est scellée dans un reliquaire en métal, fait sous forme de bras et de main, qui ne la laisse voir qu'en dessus, depuis le poignet jusqu'au bout des ongles, au moyen d'une ouverture en verre.

Heureuse Franco, qui possède ainsi, dans deux de ses villes, la majeure partie des reliques du Précurseur I

De son côté, Tabbaye de Clteaux a conservé dans son trésor, jusqu'à l'époque de la révolution, une relique fort importante du Baptiste. C'était une partie assez considérable d'un de ses bras; elle était renfermée dans un reliquaire en vermeil sur lequel étaient gravés cinq vers grecs. Il résultait de cette inscription que l'auguste relique , d'abord au pouvoir des infidèles à Antioche, avait été apportée à Constantinople, au x« siècle, par l'empereur Constantin Porphyrogénète ; puis envoyée en présent , au xiii® siècle, à l'abbaye de Clteaux, par Baudouin, comte de Flandre, après son élévation à l'Empire i.