Voir les Indications complément a ire$\' au mot : Hymnes

Ecce saltantis pretium puellœ Fertur in (iisco caput amputatum :

Hœc cruentatis nova proferuiitur Fercula mensis.

Quœ rudes silvis populos doccbat, Quœ sua reges tremefecit aula, lUa vox, elieu ! gladio resecta Muta silebit

Occidit Vates, et adhuc timctur :

Vox silet verbi, cruor ille clamât Atque fraterni temerata damnât Fœdera lecti.

Nube sub densa jubar involutum Vcnerat cœcis aperire terris, Sole jam pleno, velut umbra, cessit Lucifer orbe.

Omnibus manat cruor ecce venis :

Hinc sitim longam satia, tyranne, Et cibos in ter paterasque puro Sanguine liba.

Ut caput vidit dapibus paratis Triste fumanti natitare tabo, Hœsit, impastis fremuit que mensis Funeris auctor.

Non tamen frontis gravitas serenas Cessit immiti violata ferro : Dura mitescit placido sub ore Mortis imago.

Sicsuo rursum Deus hune proeire Nuntium Christo jubet, inferisque Ferre proeconem nova liberandi Gaudia mundi.

Qui Deo plenus rigidis futurum Moribus Cliristum rudis exprimebat Debuit dira quoque morte totum Reddero Christum.

Summa laus Patri, genitoque Verbo Et tibi compar, utriusque nexus Spiritus semper, Deus unus, omni Temporis eevo. Amen 1.

Ces magnifiques morceaux de poésie sacrée, ces chants de louanges et d'amour où se résument si bien les principales circonstances de la vie prédestinée du Baptiste, forment une merveilleuse épopée, digne de l'illustre saint qui Tinspira.

1. Ces hymnes ont été traduites en vers français par Tabbé Saurin et par un anonyme qui a signé J. P.C. P. D.

ETTE étude semblerait incomplète, si, avant de la terminer, nous ne jetions un très-rapide coup d'œil sur les œuvres littéraires qu enfanta, dans le cours des siècles chrétiens, Tuniverselle admiration des vertus et de la mission du Précurseur.

Nous ne ferons qu'esquisser un lel sujet, trop vaste pour être enfermé tout entier dans le cadre étroit d'un chapitre.

Nous avons dit, ailleurs, que saint Jean-Baptiste jouissait de l'honneur insigne d'avoir Notre-Seigneur pour premier panégyriste; nous pourrions ajouter ici que le Fils de Zacharie a la gloire éga-

lement d'avoir le Sauveur du monde pour premier historien, car TEvangileJe plus antique des monuments qui nous parlent de ses hautes destinées, écrit par les Apôtres sous Tinspiration du Saint-Esprit, « ne sort pas de la main des hommes. » Sans rappeler, à cette place, tous les textes évangéliques concernant le Précurseur, il suffît de citer le préambule de TEvangile de saint Jean, où, dans des termes sublimes s'affirment, à la fois, la divinité du Verbe et la grandeur de la mission de saint Jean- Baptiste, page divine à jamais gravée dans l'esprit de rhumanité !

L'Imitation ne parle que deux fois de saint Jean- Baptiste, mais en quels termes 1 Ecoutons son pieux auteur exprimer la divinité du sacrement de TEucharistie et celle du sacerdoce : « Quand vous auriez, s'écrie-t-il, en s'adressant aux ministres des autels, la pureté d'un Ange et la sainteté de saint Jean-Baptiste, vous ne seriez pas digne de recevoir et de toucher ce sacrement! » (Livre IV, ch. v.) Et, plus loin (chap. xvii), le fidèle adresse à Dieu ces paroles: « De môme que votre bienheureux précurseur Jean-Baptiste, le plus excellent des saints, tressaillit de joie en votre présence par un mouvement du Saint-Esprit, lorsqu'il était encore renfermé dans le sein de sa mère, et que, depuis, en vous voyant marcher parmi les hommes, il disait,

en s'hurailiant profondément, et avec le sentiment d'un amour tendre : « L'ami de Tépoux qui se tient debout et qui l'écoute est ravi de joie parce qu'il entend la voix de Tépoux » (Joan. III, 29), je souhaite pareillement d'être embrasé de saints et ardents désirs, et de vous faire une offrande de moimême de toute l'étendue de mon cœur! »

Ainsi l'Imitation déclare le plus excellent des saints celui que Notre- Seigneur a proclamé le plus grand des enfants des hommes. Incomparable éloge qui retentit, à quinze siècles de distance, comme un terrestre écho de la céleste parole 1

Voici venir maintenant la longue série des apologistes de saint Jean. Ici, pour obtenir une vue d'ensemble, il faut nécessairement avoir recours à trois monuments littéraires de la plus haute importance: la Bibliotheca Patrum Concionnatoria (tome VII) du savant Dominicain Combéfis,néàMarmandeen 1605; la Bibliotheca Graeca (Tome XI) du célèbre bibliographe Fabricius, né à Leipsik en 1668, enfin le très- remarquable ouvrage du P. Théatin Paciaudi, né à Turin en 1710, ouvrage intitulé: « De culiu JoannisBaptistœ antiquiiates christianœ. » Nous en avons parlé déjà avec tous les éloges qu'il mérite.

Les deux premiers de ces écrivains ont rassemblé les principaux discours que nous a légués l'antiquité

sur la Conception, la Nativité et la Décollation du

Précurseur.

Paciaudi, à son tour, cite une foule d'auteurs qui ont exercé leur plume sur d'autres circonstances de la vie du Baptiste.

Nous renvoyons aux œuvres de ces trois érudits et aux sources qu ils indiquent ceux de nos lecteurs qu'une pieuse curiosité entraînerait vers ces intéressantes, mais laborieuses lectures.

En racontant la vie du Baptiste, nous avons donné, du reste, la note générale de Tunanime et harmonieux concert de louanges qui monte des siècles passés jusqu'aux nôtres, par la bouche des Pères et des Docteurs do l'Eglise, en l'honneur du plus illustre de tous les saints.

Franchissons donc l'espace des temps, sans omettre cependant de mentionner l'œuvre si remarquable composée au xni« siècle, à la gloire de saint J.^an-Baptiste, par Richard de Gerberoy, évoque d'Amiens, qui reçut des mains de Waïon de Sarton La vénérable relique l; sans omettre, non plus, de direqu'au moyen-àge,lors des représentations, aussi charmantes que naïves, des mystères, on jouait fréquemment celui du fils d'Elisabeth, au grand

1, Cct^o cpviYro a pour titre : De captoetdueptoa Lutifus C P. et qaomodo Walo caput S. Johannis Bapt. ifwenlt et ad Atnblanum Deportapît. Le manuscrit du premier texte fut publié dans les Aeta Sanctorum en

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attendrissement et à la sainte indignation des trèsdévots spectateurs .

Signalons aussi en passant, une publication fort curieuse, au moins par son titre: « CoUoquium Maris cum Terra de Sancto Johanne-Baptista Prodromo.» Entretien de la Mer et de la Terre au sujet du Précurseur. »

Ce manuscrit faisait autrefois partie de la bibliothèque du célèbre jurisconsulte anglais Selden; il se trouve actuellement dans la bibliothèque publique de Boldéian. C'est un manuscrit in-4o du 'Commencement du XIV® siècle, écrit sur un autre manuscrit du xu« siècle^ en un mot un palimpseste. La légende tient environ huit pages; son mérite littéraire et calligraphique est fort médiocre i.

Ne nous arrêtons maintenant qu'au xvi« siècle.

1. C'est sans doute une inspiration do l'art grec, qui personnifiait la terre et la mer dans les représentations du second avènement. Au mont Athos, le jugement dernier est peint à fresciue sur la muraille occidentale extérieure de 1 église du couvent de Vatopôdi. La terre s'y montre, au rapport de M. Didron, sous les traits d'une femmevigoureuse et richement vêtue, assise sur deux lions et soulevée par des aigles. La mer est une femme moins robuste et plus élancée; des monstres marins lui servent de coursiers à leurs flancs sont attachées des roues de char antique. Elle présente, de la main droite, un vaisseau autrefois englouti dans ses abîmes ; de la main gauche, elle offre À Dieu un homme qu'elle vient rendre, au moment du jugement dernier.

En France, à cette époque, le très-docte bénédictin Périon compose une vie estimée de saint Jean-Baptiste.

Son exemple est suivi, en Italie, par un écrivain florentin du même siècle, le célèbi^ abbé Camaldule Dom Silvano Razzi, frère du non moins célèbre Dominicain (Serafino). Cette œuvre, où le Précurseur est offert principalement comme modèle de la vie religieuse, a été imprimée à la suite de celle de la Ste Vierge, traduite par nous de l'italien en 1875. On ne saurait voir dans cette publication simultanée de la vie de la Vierge Marie et de celle du Précurseur par le Père Razzi un pur effet du hasard ou de la fantaisie de Tauteur; le savant moine, en agissant de la sorte, obéit au même sentiment qui a fait rapprocher, Tune de Tautre, ces deux augustes figures dans les prières de TEglise et dans les monuments de Part.

En Allemagne, le docte helléniste Martin Cursius fait paraître des dissertations greco-latines sur la fôte de saint Jean-Baptiste.

Au seizième siècle, encore, on trouve, parmi les apologistes du Précurseur, Tun des plus illustres personnages de la Grande-Bretagne. John de Vere, comte d'Oxford, grand chambellan du Roi et amiral d'Angleterre, dont nous avons déjà signalé la munificence, joignit aux présents magnifiques qu'il

envoya successivement, à partir de 1504, à Téglise Saint-Jean d'AmienSjl'histoire du Précurseur et plusieurs antiennes composées par lui à la louange de son saint patron.

Enfin un poète écossais, Buchanan, composa en latin une tragédie intitulée Saint Jean^Baptiate; mais le mauvais esprit de cet auteur, qui se déshonora en diffamant dans un libelle sa bienfaitrice, Marie Stuart, et dont tous les ouvrages sont, d'ailleurs, à rindex, ne nous permet de citer cette œuvre qu'à titre de curiosité littéraire au point de vue de notre sujet; c'est, à la connaissance de Paciaudi, le premier poème qui, depuis les temps les plus reculés du christianisme, ait été écrit sur la donnée, si éminemment dramatique cependant, de la vie et de'la mort du Précurseur. Comment un tel sujet n'a-t-il jamais tenté le génie d'un grand poète, comme il a si souvent sollicité le pinceau des plus illustres peintres i?

1. Retiré, après maintes aventures , dans un collège de Bordeaux, Buchanan publia cette tragédie pour l'usage des écoliers qu'il voulait dégoûter des allégories alors à la mode. Elle a été traduite en vers français par Brisset, dans ses Œuvres poétiques publiées sous ce titre : < Premier livre des Œuvres poétiçiues de R. B. O. T. » Tours, 15î<9-1590, in-4\

On trouve une autre traduction de la tragédie de saint Jean-Baptiête, ou la Calomnie, dans le tome III de la Bible étrangère publiée par Aignan. Paris 1823-24, in-8*.

Mais c'est au dix-septième siècle surtout que le Précurseur devient Pobjet d'études littéraires approfondies. Il semble que les savants de cette époque se soient concertés pour interroger, j'allais dire avec la loupe, cette belle existence jusque dans ses moindres détails. Catholiques et protestants se mettent à l'œuvre avec une égale ardeur.

Voici d'abord TAllemagne avec ses patientes recherches. Guillaume Zeschius, au rapport de Canisius, compose tout un traité sur le tressaillement de saint Jean-Baptiste dans le sein de sa mère ; André Gleichus et Paul Rabe entrent dans de longs développements sur sa manière agreste de se nourrir; d'autres auteurs écrivent des ouvrages détaillés sur son séjour dans le désert, sur ses vêtements, sa pénitence, sa prédication, sur le baptême qu'il donnait aux Juifs, sa captivité, son martyre, son culte, ses reliques, sur l'origine enfin des feux de la Saint-Jean. On voit qu'ils n'ont rien oublié.

La France, de son côté, dans ce véritable tournoi littéraire dont saint Jean-Baptiste est l'inspirateur, donne les gages les plus brillants de la valeur de ses écrivains.

Un chanoine du diocèse d'Amiens, Robert Viseur, homme d'une haute vertu et d'une rare érudition, publie deux ouvrages fort intéressants sur saint Jean-Baptiste. »

L'ua est intitulé: « Le miroir ardent de la vie et de la mort du glori*mx précurseur de notre Sauveury saint Jean-Baptiste, Plus, un ample narré du transport de ses saintes reliques ^ pour la vérification du sacré Chef d'icelui qui, pour le jourdliuiy repose en la ville d'Amiens. »

L'autre a pour titre: « Recueil de la vie^ mort, invention et miracles de saint Jean- Baptiste, où il est montré que le reliquaire d'Amiens estsonvrai Chef. » 1

C'est à cette époque aussi que du Cange écrit son fameux Traité historique du Chef de saint Jean- Baptiste, véritable chef-d'œuvre, qui parut en 1665, et sur lequel nous croyons inutile d'insister ici, car bien des pages do notre livre sont remplies du souvenir de cet admirable écrivain!

Dans co même temps encore un illustre archevêque de Paris, Mgr de Marca, publie une dissertation latine sur la relique de Perpignan. Ce mémo prélat avait traduit, en latin, les inscriptions grecques, gravées sur le reliquaire, et dent 1 une est ainsi conçue : « Saint Jean Px^écurseur, comment faut-il rappeler : Prophète, Ange ou Martyre »

1. Edition d'Amiens, 1649, in-12 (très-rare): — L'appréciation critique se trouve dans l'Introductiou d'un savant ouvrage de M. le Cte Riant, qui a pour titre: <fE.3uoiœ aacrœ CoriêtantinopoUtanœ. » Voir de plus, les Lectiones Ambianenses du même auteur. (1876)

Tous les grands orateurs sacrés du xvu« siècla s'élèvent encore, s'il est possible, à une plus sublime éloquence, lorsqu'ils viennent à célébrer les louanges du Précurseur. La plupart ont écrit sur ce magnifique sujet des pages immortelles. Bossuet a souvent parlé du Précurseur dans ses écrits; il a fait sur sa fête une instruction qui demeure dans toutes les mémoires, Massillon, de son côté, est Tun de ses plus distingués panégyristes. Vers la fin du même siècle, Bourdaloue vint remplir ce pieux office sous les voûtes de la basilique d'Amiens. Qui ne connaît Témouvante péroraison de son discours : « Oui, il viendra, s'écrie-t-il, non plus pour servir de témoin à la lumière, mais pour servir de témoin contre Tiniquité. Ce sacré Chef que vous conservez comme un précieux dépôt; ce Chef dont la vue confondit l'impie Hérode, et le fit trembler jusque sur le trône; ce Chef muet maintenant depuisqu'une mort sanglante lui aôté Tusage de la voix, mais alors rappelé à la vie et plus éloquent que jamais, fera sortir de sa bouche des paroles foudroyantes qui atterront les pécheurs.

» AU! grand saint, parlerez- vous donc contre ce peuple qui vous est spécialement dévoué? Il vous honore et il vous invoque comme son protecteur; en deviendrez-vous l'accusateur et le juge? Obtenez-lui ces grâces de conversion, ces grâces de

CULTE DE SAINT JEAN-BAPTISTE 389 sanctification qui le remettront dans la voie du salut que vous nous avez enseignée; surtout faites-lui bien comprendre ce fameux oracle, que, depuis le temps où vous avez vécu sur la terre, le royaume du Ciel ne s'emporte que par violence: a A diebus » Joannis Baptistœ regnum eœlorum vimpaiitur. »

Bourdaloue a composé, en outre, une série précieuse de sermons, ou plutôt de plans de sermons, dans lesquels il propose, comme modèle des différentes vertus à pratiquer dans chaque condition, les admirables exemples que nous a légués le Précurseur.

Nous voici parvenus au xviii® siècle. Laissons ici pour un moment, la parole à M. Charles Salmon.

« Les premières années do ce siècle, dit ce savant écrivain, furent signalées par la publication d'un nouvel et important travail relatif à saint Jean et à notre précieuse Relique. Le tome IV des Actes des Saints du mois de juin, de la collection des Bollandistes, parut à Anvers en 1707. Ce volume renferme, au 24 juin, pages 687 à 806, l'histoire de la vie, du culte et des reliques de saint Jean-Baptiste, suivant la méthode des auteurs de cette œuvre immortelle, c'est-à-dire tous les documents originaux qui s'y rattachent, accompagnés de notes et d'un commentaire rempli d'érudition, dus à la plume du savant P. Papebrock, le plus illustre des continuateurs

de Bollandus. Ce critique redoutable et d'une sévérité parfois outrée» au jugement de Dom Guéranger, consacre une longue partie de son travail à l'histoire du Chef du saînt Précurseur. Il exprime le regret que du Cange n'ait pas écrit son Traité en latin, ce qui lui eût évité la peine de le traduire pour en insérer une grande partie dans son recueil, et il déclare hautement que l'ouvrage de l'érudit Amiénois est tellement achevé quil n'a presque rien laissé à ajouter. — Le docte jésuite a, le premier, publié le texte de la relation de la découverte du Chef par Walon, texte que du Cange déclare avoir vainement cherché et qu'il ne connaissait que par la traduction de Robert Viseur. »

Notre siècle, enfin, a vu se reproduire sous l'inspiration de saint Jean-Baptiste, bien des compositions qui honorent la piété et le talent de leurs auteurs. Elles sont trop nombreuses pour être citées à cette place. Les écrivains distingués dont elles émanent ne verront pas, je l'espère, dans notre silence un oubli, mais une nécessité.

Cependant il est indispensable, dans cette revue rapide des apologistes du Précurseur, de revenir, une fois de plus, sur une œuvre fort importante : celle de M. Tabbé Barret, prêtre du diocèse de Langres. Elle a paru, en 1858, sous ce titre : Le Précurseur ; Histoire raisonnée de la vie, de la

CULTE DE SAINT JEAN-BAPTISTE 391 mission et des prédications de saint Jean- Baptiste, C*est pour nous un véritable devoir de faire une mention toute spéciale de cet ouvrage remarquable qui, bien des fois, nous servit de guide, pendant que nous écrivions la vie du Baptiste. On ne saurait rendre assez hommage à ce beau livre, plein de patience et d'érudition. Si, comme Ta dit Févôque >i\ de Langres, on y rencontre quelques idées qui étonnent de prime abord par une apparence de nouveauté, elles sont justifiées par les graves autorités sur lesquelles Fauteur s'appuie.

Nous devons rendre aussi un témoignage tout particulier à M. Charles Salmon, l'éminent auteur de V Histoire du Chef de saint Jean- Baptiste. Comme lui-même nous le rappelait tout à Theure, le P. Papebrock exprimait le regret que du Gange n*eut point écrit son Traité en latin ; ce qui lui aurait évité la peine de le traduire pour en insérer une grande partie dans le Recueil des Bollandistes.

A notre tour, nous exprimons celui de n'avoir connu sou ouvrage qu'après avoir nous-même analysé du Gange; notre tâche, sous ce rapport, se fut trouvée simplifiée, au moins dans quelques-unes de ses parties \ mais, nous le répétons, son œuvre nous a été, pour les temps les plus rapprochés du nôtre, d'un véritable secours i.

1. Nous avons dit précédenn ment tout le cas que nous faisons de la très-belle Etude sur le Prdcur$eur de M.l'abbo Planus.

Rappelons avec lui. en terminant, que le panégyrique de saint Jean-Baptiste a été prononcé dans la chaire chrétienne par les prédicateurs les plus célèbres de notre temps : le Père Félix, le Père Monsabré, le P. Souaillard, Mgr Freppel, etc. Ces grands orateurs ont prêté, tour à tour, léclat de leur parole aux solennités destinées à fêter la Nati« vite de celui qui fut chargé d'annoncer au monde la venue du Verbe fait homme.

C'est qu'en effet cette bienheureuse Nativité est digne d'une éternelle mémoire! «c Combien de personnes dans le monde entier, s'écrie éloquemment Tabbé Darras dans le célèbre ouvrage qu'il a composé pour la plus grande gloire de l'église, et que la mort ne lui permit pas d'achever, combien de personnes savent maintenant le jouranniversaire de la naissance d'Alexandre ou de César, tandis qu'après dix-huit cents ans le monde persiste à célébrer la naissance de saint Jean-Baptiste; il en sera de même dans quatre mille ans, si l'univers est destiné à atteindre cet âge! »

REPRÉSENTATION GRECQUE DU PRECURSEUR SUR LE RELIQUAIRE ANTIQUE DE PERPIGMN .

(S'PARTIECflAPIl) Imp Ch Ckrordon aine

ouR avoir la mesure du rôle qu'un homme a joué dans rhumanité,il suffit de déterminer, la place qu'il occupe dans les productions artistiques. Plus rhomme est grand, plus* la place est vaste.

Cette règle générale trouve une éclatante application dans la personne du Précurseur dont l'image est, sans contredit, Tun des types leplus souvent reproduits par l'art chrétien.

Et comment pourrait-il en être autrement, puisque c'est aux côtés de Jésus et de Marie, éternels foyers de l'art, que saint Jean-Baptiste s'offre le plus fréquemment à nos yeux? Ces deux royau-

tés du ciel portent une couronnne ôtincelante dont les fleurons sont les plus beaux chefs-d'œuvre du génie humain.

Saint Jean-Baptiste apparaît tout illuminé par ces artistiques rayonnements. Que de fois» en effet| en déposant cette splendide couronne sur les fronts augustes du Christ et de sa Mère, l'art n'a-t-il point, en même temps, ceint de sa brillante auréole la jeune tête du Précurseur! Les grands artistes, auxquels sont dues ces œuvres immortelles et si nombreuses, où revit la Sainte Famille, semblent avoir senti, comme Bourdaloue, qu'entre le Christ et son Précurseur il y a eu des liaisons si étroites qu'on ne peut bien connaître l'un sans connaître l'autre.

Plus innombrables encore et infiniment plus anciennes, — car les Saintes Familles ne datent guère que de la Renaissance, — sont les représentations du Baptême de Notre-Seigneur par saint Jean . D'éminents artistes dans tous les genres ont reproduit cette scène auguste entre toutes, où les Personnes divines elles-mêmes se joignent au Précurseur pour proclamer la grandeur souveraine du Messie et le désigner aux adorations du ciel et de la terre 1

Parlerai-je de cette foule de tableaux d'une ravissante beauté où la Vierge, tenant l'Enfant Jésus

dans ses bras, apparaît environnée de saints, formant autour d'elle une guirlande de vertus? Que de fois y dans ces célestes cortèges, ne salue- t-on pas comme une figure amie, sans cesse retrouvée et toujours revue avec une respectueuse complaisance, la présence du plus grand des enfants des hommes 1

Rappellerai-je enfin toutes les autres scènes de cette glorieuse existence, tant de fois et si magistralement retracée par le pinceau des peintres et le ciseau des sculpteurs? Et la Nativité, et le séjour au désert, et la prédication, et le festin d'Hérode, et la Décollation ! Ah, les saisissantes visions et les éblouissants souvenirs 1

Cette multiplicité même de chefs-d'œuvre nous laisse dans l'impuissance de les passer tous en revue, bien que saint Jean-Baptiste y soit excellemment représenté. Ces pérégrinations artistiques nous mèneraient trop loin. Il faudra donc nous résigner à choisir parmi les principaux d'entre eux, à l'exemple de ce Prélat, non moins occupé que spirituel, qui ne lisait jamais les bons livres (il y en a tant !) et se réservait pour les excellents i.

1. Voir cependant, à la fin de cet ouvrage, quelques indications complémentaires qu'il nous semble impossibie de ne pas fournir.

Si haut que Ton remonte vers les monuments artistiques de Tantiquité chrétienne, on retrouve le souvenir du Précurseur. — C'est dans les Catacombes de Rome, au cimetière Saint-Pontien,^ découvert par Bosio au xvi« siècle, sous une colline peu éloignée du Tibre et appelée Monte- Verde, qu'il faut aller chercher Tune des plus anciennes représentations de saint Jean-Baptiste par la peinture.

Le baptistère de ce cimetière, que l'on nomme également ad urseum pileaturriy à l'ours coiffé, peut-être à cause de quelqu' enseigne qui se trouvait dans les environs, est creusé dans le tuf. Dix marches conduisent au bas de l'escalier, à l'endroit

1. Voir dans d'Agi ncourt,//('8^otVe de Vartpar les monuments, vol. III, page 65 et, vol. IV, pi. lxiii. (Architecture.)

lo Coupe d'une portion de la Catacombe de Saint Pontien. Bassin d'eau vive ayant servi à administrer le baptême du i au iv siècle;

2o Plan de ce lieu avec l'escalier par lequel on descend au bassin et du canal conduisant l'eau de la source qui sert à l'alimenter;

o Vue perspective du même lieu, que Ton peut regarder comme l'un des premiers baptistères chrétiens, ainsi que le prouve la fresque gravée sur la planche x de la section de peinture no 8.

môme où devait se tenir le prêtre. La profondeur du bassin était assez grande pour qu'on pût y administrer le baptême par immersion , suivant Tusage de la primitive Eglise. Un courant d'eau, qui existe encore aujourd'hui, et dont le niveau s'élève et s'abaisse en même temps que celui du Tibre, servait à Talimenter.

Ce baptistère, avec celui de la basilique de Saint- Prisque, est, au dire de d'Agincourt, le plus ancien que Ton connaisse.

Au fond du baptistère de Saint-Pontien, garni sur les parois de loeuli^ et au-dessous d'une peinture représentant un arceau qui couronne lui-même une croix dont le pied se plonge symboliquement dans le bassin, se voit, assez bien conservée, une fresque représentant le Baptême de Jésus-Christ,

M. Perret, dans son bel ouvrage sur les Catacombes, nous en a donné la description. Notre-Seigneur est dans l'eau jusqu'à la ceinture . Saint Jean, placé sur la rive,est revêtu du costume traditionnel. Il tient de la main gauche un pedum, sorte de houlette, origine de la crosse épiscopale, et, penché vers le Christ, il laisse reposer sa main droite sur sa tête adorable. Le Saint-Esprit descend sous la forme d'une colombe. A gauche, un ange semble tenir un vêtement destiné au Sauveur. Cette partie de la composition est détériorée; le temps, hélas!

du battement de ses grandes ailes, efface toute chose, selon Texpression d'un ancien I

Sur le rivage un cerf regarde Tonde fixement, désireux d'étancher sa soif. Figure touchante du catéchumène aspirant au baptême et qui rappelle ce psissage du Psalmiste : « Comme le cerf altéré désire Teau des fontaines, ainsi mon âme aspire vers Dieu I » (Ps. XLI.) C'est, d'ailleurs, on le sait, un emblème très-souvent reproduit dans les catacombes.

Notre-Seigneur (je souligne à dessein le fait) est plongé dans Feau jusqu'à la ceinture, position conforme au rit du baptême par immersion , et contraire à ce que nous montre un grand nombre de compositions modemes.Le Précurseur,remarquons le aussi, impose la main sur le front du Sauveur, mais il n'y verse pas l'eau baptismale. C'est à tort, en effet, que depuis la Renaissance, les peintres le représentent presque toujours tenant une coquille à la main, expression du baptême par affusion.

On s'étonne , au premier abord , que cette antique composition, fort importante, d*ailleurs, soit à peu près la seule où le souvenir de saint Jean- Baptiste revive dans les catacombes; mais, en y réfléchissant, on s'aperçoit qu'à cette époque rapprochée des origines chrétiennes, la pensée du Christ dominait toutes les autres , ne laissant guère

place qu'à celles en rapport avec la situation des chrétiens aux jours de la persécution, avec la foi qui soutenait leur courage et les espérances qui les consolaient. Aussi voit-on, parmi les sujets le plus fréquemment traités par les pieux artistes des Catacombes, la propre image du Rédempteur, celle du bon Pasteur, la guérison do l'hémorrolse et du paralytique, la résurrection de Lazare, ou bien encore les figures désignant le Sauveur dans TAncien Testament. C'est Moïse frappant le rocher, Jonas sortant, après trois jours, du corps dn monstre marin, symbole d'immortalité; c'est Daniel dans la fosse aux lions ; ce sont les trois jeunes hommes dans la fournaise, souvenirs de persécution ; ce sont, enfin, ces figures en prières, ces Oranies, tant de fois reproduites sur les tombeaux des martyrs. Ainsi semble pouvoir s'expliquer Tabsence, presque absolue, dans les catacombes, des images du Précurseur : les souffrances présentes du Christianisme naissant et le ciel qui devait en être la récompense, voilà les seules idées que, sous une forme ou sous une autre, Fart chrétien songeait alors à retracer !

Il n'en fut pas de même quand Téglise rassurée sortit de ses ténébreux asiles. On sait, par le témoignage des Pères et des Conciles, que les images de saint Jean-Baptiste étaient autrefois très répandues.

On les peignait jusque sur les voiles et les parements des autels y et on conserve des monuments iconographiques de ce genre à Milan , à Venise et ailleurs. Saint Epiphane nous apprend qu'on montrait les images du saint a nachorète, vêtu d'une peau de chameau, et se nourrissant de miel sauvage, aux personnes qui recherchaient la délicatesse dans leurs vêtements ou dans leurs tables.

Une foule de témoignages de l'Histoire ecclésiastique nous apprennent, de plus , que les portes des baptistères du premier âge chrétien étaient ornées de tentures relevées de chaque côté. Ces sortes de tapisseries ou voiles (vêla) se faisaient d'étoffes à fond d'or, avec des sujets peints ou brodés, où les traits du Baptiste se trouvaient très-fréquemment reproduits.

Les ornements sacerdotaux portaient également la trace de la vénération des peuples pour le Précurseur. Lorsqu'au xviii« siècle , Benoit XIV ordonna de faire établir des édicules au Vatican pour y renfermer des reliques, on y apporta une très-ancienne étole, longue et large, très-bien brodée et tramée d'or. Elle était couverte, du haut en bas , d'images de saints. Dans la partie qui entourait le col du prêtre se trouvaient trois cercles: le premier contenait le nom de Jésus-Christ; le

second y celui de la sainte Vierge, et le troisième, celui de saint Jean-Baptiste.

Nous l'avons dit tout à l'heure : l'une des plus anciennes images de saint Jean-Baptiste est une fresque, et « c'est dans la nuit des tombeaux que le temps nous l'a conservée. » Les entrailles de la terre furent la première école de Fart : aussi verrons-nous les peintres des mosaïques, puis ceux des manuscrits des premiers siècles aller chercher leurs modèles dans les catacombes pour produire, désormais, au grand jour], leurs travaux devenus licites. Que de représentations presque serviles ne fit-on pas autrefois de la fresque dont nous parlons I

L'antiquité chrétienne nous a légué plusieurs mosaïques fort intéressantes au point de vue qui nous occupe. Deux entre autres, dans la trèsancienne ville de Ravenne, offrent encore à nos regards la scène du baptême. L'une d'elles ^ orne le dôme de Péglise octogone de Saint- Jean-des-Fonts; elle -est du cinquième siècle; l'autre se trouve dans unpetitédifice de môme forme, appelé Sainte-Marieen-Cosmedin et date du siècle suivant.

1. Ciampini. Vetera monumenta, C. xxv, p. 223. (Monument artistique des plus curieux.)

Je ne décrirai que la première , la seconde^ sauf de légères différences, n'en étant qu'une reproduction. Dans Tune, par exemple, saint Jean-Baptiste est revêtu de la tunique et du palliunl ; dans l'autre du vêtement de poils de chameau ; dans Tuneencore, le Jourdain est figuré par un personnage debout, sortant à demi des eaux, et la tète ceinte d'un diadème de pattes d'écrevisses; dans l'autre, ce même personnage est assis; souvenirs du paganisme dont Part, bien que guidé par le principe chrétien, n'était point alors absolument affranchi.

La scène du baptême est dans un médaillon qui détermine le centre de la composition. Ce médaillon est environné d'un large cercle, contenant l'image des douze apôtres dont le nom est inscrit auprès de chacun d'eux. Ils soulèvent, des deux mains, le devant de leur pallium, sur lequel sont placées des couronnes de diverses couleurs, présentées par eux en ofltande. Ce cercle est entouré lui-même d'un autre cercle orné de différentes figures. Le tout forme un ensemble très-élégant.

La mosaïque du grand arc de Sainte-Marie- Majeure date également du ve siècle (443). Elle retrace la scène de V Annonciation de la naissance de saint Jean-Baptiste, Un ange ailé semble adresser la parole à Zacharié^ qui est debout, un glaive à la

main, devant un édicule représentant Tautel des parfums i.

Enfin y une autre mosaïque , fort ancienne 2, qui orne le portique deSaint-Jean-de-Latran, représente le martyr du saint. Le Précurseur , dont la tête vient d être abattue et emportée dans un plat par un licteur, se tient encore & genoux devant son bourreau.

Ici, comme toujours, je suis forcé d'abréger.

On ne rencontre jusqu'au xi^ siècle aucun monument de lart, concernant le Précurseur, véritablement digne d'attirer l'attention. Â cette époque , Venise fit appel à des mosaïstes grecs pour la décoration de Saint-Marc, dont la construction avait été commencée par le doge Pietro Orseolo, vers la fin du siècle précédent. L'un des principaux ouvrages de ces merveilleux artistes est le Baptême du Christ que M. Valéry signale comme « une composition singulièrement chaude et animée. r> C'est une œuvre contemporaine de la Pala d'oro. Elle forme, dans cette basilique toute orientale, une sorte d'abside au-dessus de Tun des autels, et fournit un des plus riches spécimens de l'art bysantin.

1. Ciampini. (Vet. mon.), Tom. I, Tab. xijx, Num.l, 2, 3. — D'Agincourt, Peinture, Vol. III, p. 16, Num. 4, et Vol. IV, pi. XVI.