L AGNEAU, LA PEAU DE CHAMEAU, LES JEUNES POUSSES

» 'agneau est la principale caractéristique f de saint Jean-Baptiste dans Part ; c'est ^^^ sous cette figure que le Précurseur si ^^gnala au monde le Messie; agneau divin

qui, pour satisfaire à la justice du Père, vint charger son innocence de toutes les iniquités humaines.

Cette coutume de ' représenter ainsi le fils de Ç Zacharie avec un agneau est fort ancienne dans l'Eglise, ainsi que Tattestent les plus antiques monuments . Dès répoque de Constantin le Grand, le poêle chrétien Juvencus donne à saint Jean le titre éCAgnifer, Ce môme empereur, au témoignage de Saint Athanase, prit soin, lors de Tornementation du

baptistère de Saînt-Jean de Latran, de faire pldcer,à rentrée des fonts baptismaux, un agneau d'or d'où Teau s'échappait et qui pesait trente livres. Ilmit,àla droite de l'agneau, une statue du Sauveur en argent très-fin et de grandeur naturelle, et, à sa gauche, une statue également en argent et du même modèle,représentant saint Jean-Baptiste tenant une banderolle,avec ces mots que l'église répète,chaque jour, pour célébrer les louanges du Rédempteur : Ecce Agnus Deiy ecce qui tollit peeeaia mundi i. Le fameux concile in Trullo, qui se tint, en 692, dans le secrétariat (troullos) du palais impérial de Constantinople, concile qui autorise expressément la représentation de Jésus-Christ sur la croix,dit, en propres termes, que « dans plusieurs recueils d'images édifiantes se trouve peint un agneau désigné du doigt par le Précurseur; » mais il désapprouve cette coutume, car le symbolisme avait envahi la réalité dans les premiers temps du christianisme,et, au lieu de réprésenter le Christ sous les traits d'un homme, on le montrait toujours sous ceux d'un agneau, soit d'après le texte de saint Jean : « Ecce Agnus Dei\ » soit d'après celui d'Isaïe: aSieut

1. Voir dans d'Agincourt CPeinture), pi. cxii, la reproduction d'une belle figure du Précurseur, (xin' ou xiv siècle. Ecole gréco-italienne^. Le saint tient un phylactère où l'on lit : « Ecce Agnus Dei.» Les exemples de cette caractéristique sont innombrables. — ( Voir aux Indicationê complémentaireê. Art. Ecce Agnus Dei.)

LÉGENDE ARTISTIQUE DE S. J.-BAPTISTE 515 ovis ad oeeisionem dueeiur, et quasi a g nus coram tondente se ohmusiescei\ » soit, enfin, d'après celui (le TApocalypse : « Et vidi. . . agnum siantem tanquam oceisum. » Le concile dont je parle fit plus ; il interdit aux artistesde représenter Jésus autrement que sous la forme humaine. L'église grecque obéit, et remplaça, dès lors, Tagneau par une feuille de parchemin portant ces mots: ce Je suis la voix qui crie dans le désert: « Préparez les voies du Soigneur, rendez droits ses sentiers,» ou bien encore: «Faites pénitence, car le royaume du ciel est proche,» Malgré la défense cependant, elle peignit parfois l'Agneau de Dieu, comme le prouve une fresque du couvent de Philothéon, au mont Athos. (V. Icon, ehrét, p. 299,323.)

L'Eglise latine perdit de vue cette défense, et Tagneau symbolique a été sculpté et peint chez nous un nombre infini de fois. Les artistes du moyen âge ont suivi celte tradition. Aussi les voyons-nous presque constammentplacer dans une des mains de saint Jean, ordinairement étendue, Tagncau triomphateur en un disque, tandis qu'ils le lui fontmontrer de l'autre main. Cet usage remonte au xti^ siècle.

A la Renaissance, on a trop souvent négligé les emblèmes du disque ou du nimbe crucifère et, dans un assez grand nombre de toiles on voit un simple agneau broutant auprès de saint

Jean.C'est une irrévérence et un abus contre lesquels s^élève, avec juste raison, au xvi^ siècle, Tillustre Ayala, archevêque de Valence, en Espagne.

Parfois aussi le Précurseur porte l'agneau couché sur un livre, ce qui signifie, selon les uns, qu'il lui fut donné de montrer Taccomplissement des prophéties :<(Zea? et Prophetœ usque ad Johannemyia et rappelle, selon les autres, le passage de TApocalypse où il est question du livre de vie de TAgneau. Coïncidence remarquable! Saint Jean-Baptiste et saint Jean Théologien ont,tous deux , désigné le Christ sous la même figure. Très-probablement TEvangôliste futur se trouvait à côté du Baptiste, dont il était alors le disciple, lorsque celui-ci donna ce doux nom au Messie. L'apôtre centenaire, sentant battre son cœur à cet émouvant souvenir,âgé pour lui de près d'un siècle, s'en inspirait encore à Pathmos en écrivant son œuvre dernière.

Cette caractéristique se voit sous la première forme (l'Agneau sans le livre) dans le musée chrétien du pape Benoit XIV, sur un antique médaillon de jeuspe, orné d'un encadrement d'or et muni d'un anneau. Cette circonstance a fait supposer que cet objet fut porté au cou, dans le principe, par une personne animée d'une grande dévotion pour saint Jean-Baptiste, peut-être même guérie, grâce à lui, de l'épilepsie, et qui, en manière (Tex-

voio, aura fait placer dans un cadre d'or le précieux médaillon i.

La même caractéristique se trouve sous la seconde forme (l'Agneau avec le livre) sur un camée

fort antique aussi, reproduit dans un savant ouvrage intitulé : « Nummus œreus veterum Christia-

1. Barradius rapporte, sur la foi de Rupert, au*une trèsancienne coutume consistait à porter sur la poitrine l'image d'un agneau, soit en forme de médaille, soit autrement, comme on porte maintenant le crucifix. On considérait cette figure comme une protection contre toute espèce de maux.

norum, » C'est incontestablement l'œuvre d'un artiste italien, mais la date précise reste ignorée. Le nom de Tauteur est caché sous cette signature F. P. C. que Paciaudi n'a pu parvenir à déchiffrer, même à Taide du dictionnaire des Monogrammes des peintres^ comme il l'avoue humblement avec la modestie d'un véritable savant.

Saint Jean-Baptiste est également représenté tenant, d'une main, l'Agneau sur un plomb historié du moyen âge, trouvé dans la Seine et qu'a publié M. Arthur Forgeais dans les Enseignes de pèlerinage» p. 299, Dans cette composition le Précurseur désigne l'Agneau divin de la main gauche. Comme le contraire a,d'ordinaire, toujours lieu, on a cherché à expliquer cette bizarrerie par la raison que les artistes du moyen âge paraissent parfois avoir mal calculé le résultat des creux qu'on leur donnait à graver sur pierre pour servir de moule à la fonte. Cette supposition semble très- vraisemblable.

On voit le Précurseur avec l'Agneau sur la face d'une monnaie frappée à Rhodes par les chevaliers ^ Elle est entourée d'une inscription ainsi conçue: « Ospiialis. S. JoannisDRS, » Les trois dernières lettres signifient : de Rhodis. Le revers offre l'imago du Maître hospitalier desUrsin8,age-