Arch. Nat. No» 7193 et

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point d'autre exemple de cette étrange fantaisie artistique i.

La eroixy la banderolle et le drapeau constituent aussi des caractéristiques de saint Jean-Baptiste. Elles sont fort en honneur depuis la Renaissance, bien que la croix longue ne soit pas une fantaisie des artistes de cette époque, car les Grecs Font fréquemment donnée au Précurseur. C'est peut-être, a-i-on dit, une manière d'exprimer que ce Saint a, le premier, montré ce qu'il en coûte de labeurs pour emporter d'assaut le royaume des cieux. La croix est généralement tressée de joncs; quelquefois elle est formée d'un bâton duquel se détache une sorte d'oriflamme ou de drapeau portant ces mots : c< Agnus Dei. y> Autour d'elle s'enroule assez fréquemment une banderolle revêtue de la même inscription.

La présence de la croix en forme de bâton, mise par l'art entre les mains du Précurseur, peut encore s'expliquer d'une autre manière et répondre à un très-antique usage liturgique dont font mention les plus anciens rituels et sacramentaires. Pendant la messe, au moment de l'Evangile, tous les fidè-

1. Arch. Nat. No 2554. — Un autre sceau assez original aussi est le suivant: Arch. Nat. No 7539. Sceau rond de Jean de Moulignon, précepteur de Franoy. (fin du xiii^ siècle ). La tête de saint Jean dans une coupe accostée de deux poissons (sans doute pour rappeler le baptême).

les quittaient le bâton qu'ils avaient à la main pour supporter plus aisément la longueur des ofifices, car les premiers chrétiens se tenaient debout pour prier. Or ce bàton^ à raison de la poignée transversale qui le surmonte, a toujours été, dans les premiers temps, présenté par les Pères comme symbole de la croix.

Voici peut-être encore une. autre raison. On sait que, pour la manducation de TAgneau pascal de l'Ancien Testament, il fut prescrit aux Hébreux d'avoir un bâton à la main . (Exode, xii. 2.) Les disciples de Jésus-Christ ayant continué ce rit, pendant qu'ils se nourrissaient, dans l'Eucharistie, de la chair du nouvel et véritable Agneau, les premiers artistes chrét'ens furent, naturellement, amenés à mettre le bâton ciucifère entre les mains de saint Jean - Baptiste, qui désigna au monde ce divin agneau.

Ici encore l'art nous fournirait mille exemples de cette caractéristique de la croix. Il existe au Cabinet des Médailles et Antiques à la Bibliothèque nationale, sous le N^ 4,651, un agiothyride grec, en ivoire, irôs-remarquable par la finesse du travail et qui paraît être du xi® siècle, où l'on voit, dans un médaillon qui fait pendant à celui d'EIie, saint Jean-Baptiste en costume juif, (chose rare), tenant

la croix de la main gauche, par suite d'une autre bizarrerie de Tartiste i .

De son côté, d'Agincourt (pl. clxviii N© 6) décrit un émail deLimoges où saint Jeanporte,d'une main, la croix, tandis qu'il caresse, de Tautre, un agneau qui s'appuie sur ses genoux. Il est revêtu d'une blanche tunique qui laisse à découvert le sein et l'un des bras. Les plis de son manteau bleu foncé sont rehaussés de lignes d*or très-fines. Des ombres violettes, rosées sur les extrémités, font ressortir les blancheurs moelleuses des clairs de la carnation.

Cette jolie chose est signée: P. Nouallier.

Elle rappelle, par son faire et sa grâce efféminée, un tableau de Giov. Antonio Beltraffio, représentant un Saint Jean-Baptiste en pied, qui se trouve au musée Brera, à Milan, et semble être le portrait d'un beau et grand jeune homme, à l'abondante et soyeuse chevelure 2. Ici rien du désert, pas même la peau du chameau, qui ressemble à une douce toison de brebis. La croix est enrubannée comme celle des bergers de Florian et, fait unique, un agneau microscopique marche sur le bord d'un petit cercle placé au point d'intersection des bran-

1. Voir Tréêor de NumUmatique., Recueil de basreliefs et d'ornements (p. 28 du texte, pl. lvii).