VIE

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l'époque de la naissance du Précurseur, le Temple de Jérusalem s'élevait sur le mont Moria, couvrant de sa vaste étendue remplacement môme de celui de Salomon. Dans le but de se rendre populaire et de faireoublierson origine étrangère, Hérode le Grand, riduméen devenu roi des Juifs par la volonté toute puissante d'Octave dont il secondait la politique en Judée, l'avait fait reconstruire avec une rare magnificence. Aussi l'aspect de ce grandiose édifice, qu'il avait fallu quarante-six ans pour achever, frappait-il d'admiration non-seulement les Israélites, mais encore les Romains eux-mêmes, ces fiers vainqueurs du monde.

Formées de blocs étnonniB«de pierre, les murailles du nouveau Temple ?aitd{gnaient une hauteur prodigieuse et enveloppaient la montagne tout entière dans leur majestueuse enceinte. Le monument présentait une forme conique comme le Moria qui lui servait d assise. On avait employé pour sa construction, tant à l'intérieur qu'au dehors, un marbre des plus précieux et d'une éclatante blancheur; le toit lui-même était de cette substance. Les plus riches dorures, répandues à profusion sur toute la surface du monument, le faisaient étinceler de mille feux aux rayons ardents du soleil et briller, au loin, comme cet astre éblouissant.

On parvenait, de quatre points différents, à ses diverses portes par de larges escaliers également en marbre. Celle qui regardait 1 Orient, connue sous le nom de Belle Porte^ était en bronze de Corinthe dont la valeur dépassait celle de l'argent.

Des vestibules, superposés les uns aux autres en forme de terrasses, entouraient ce splendide édifice. Le premier s'appelait le vestibule des païens, parce qu'il leur était permis d'y pénétrer. C'était une sorte de galerie, soutenue par une colonnade où se tenaient les vendeurs de victimes. — Quatorze marches conduisaient au second vestibule : celui des Israélites. On voyait, dès l'entrée, gravées sur les premières colonnes, des inscriptions

en hébreu y en grec et en latin, qui en interdisaient Paccès aux païens et aux impurs. Ce vestibule offrait deux divisions : Tune pour les hommes, l'autre pour les femmes. — Un emplacement carré, ménagé dans ce môme endroit, formait le vestibule des Prêtres. Là s'élevait l'autel des holocaustes; il était d'une hauteur de trente-six coudées sur une largeur et une longueur de cent trente-deux , et tout entier construit en pierres brutes.

Un vaste parvis s'ouvrait ensuite aux regards; puis on rencontrait l'entrée de la partie du Temple appelée le Saint y séparée elle-même d'une autre ' ^^^5^1 partie , nommée le Saint des Saints , au moyen d'un voile tramé d'or et rehaussé de magnifiques broderies représentant des chérubins. Le Grand- Prêtre seul, et une fois Tan, pouvait pénétrer derrière ce voile mystérieux. Ce lieu redoutable à tous abritait autrefois l'Arche d'alliance; mais, enlevée avec l'autel des parfums et le Tabernacle de Moïse, lors du pillage de Jérusalem par les Chaldéens, puis transportée par Jérémie dans une caverne du mont Nébo, elle avait, depuis, à jamais disparu.

C'est dans la partie appelée le Saint que les Prêtres Juifs remplissaient devant Dieu leurs fonctions dans le rang de leur famille et suivant la désignation du sort. Ces fonctions étaient au

nombre de quatre : la première consistait à immoler les viclimes ; la deuxième , à allumer les lampes du chandelier aux sept branches; la troisième, à déposer, tous les samedis, douze pains nouveaux sur la table des pains de proposition ; la quatrième, à brûler de l'encens sur l'autel des parfums. Cette dernière était considérée comme la plus solennelle, la plus pure et la plus agréable aux yeux de Dieu. L'abbé Barret, — l'un des biographes les plus complets de saint Jean-Baptiste, et que nous aurons souvent l'occasion de citer dans le cours de cette première partie de notre ouvrage, — s'appuyant sur Tautorité de Denys le Chartreux et de Dom Calmet, donne la description suivante de l'offrande de l'encens : « Lorsque, dit-il, TAgneau, offert pour le sacrifice du soir , était entièrement consumé, le prêtre, après s'être préalablement lavé les pieds et les mains, prenait sur l'autel des holocaustes des charbons ardents qu'il plaçait dans un encensoir d'or; puis, entrant dans la première partie du Temple, appelée le Saint ^ il brûlait des parfums sur r autel de l'encens y nommé aussi autel (Tor, On renouvelait ce sacrifice deux fois par jour. Celui du matin précédait l'holocauste, mais celui du soir terminait les cérémonies de la journée; il était solennel, et rassemblait une multitude considérable de Juifs. Pendant ce temps, le peuple,

qiH ne pénétrait pas dans Tiotérieur du Temple proprement dit , se tenait dans Tenceinte extérieure, et ne prenait part à ce sacrifice qu*en unissant sa prière à celle du prêtre. L'encens , qui se consumait en exhalant sa suave odeur et sa mystique fumée, en était Temblôme sensible.

« Tel était le sacrifice de chaque jour; mais celui qui* avait lieu à la fête de YExpiation était beaucoup plus solennel encore et ne se renouvelait qu'une fois chaque année. Il n'était pas précédé seulement de l'immolation d*un agneau, car le sacrificateur offrait d'abord un taureau et un bélier pour ses péchés et pour ceux des autres prêtres. Après s'être ainsi purifié lui-même, il procédait à l'expiation du Temple et du sanctuaire, et enfin à celle de tout le peuple, pour lequel il immolait un des deux boucs offerts à ce sujet, tandis que l'autre était chassé dans le désert, portant sur sa tête la malédiction encourue par le peuple. Pour purifier le sanctuaire, le Pontife prenait, comme nous l'avons dit, dans un encensoir d'or, du feu sacré de l'autel des holocaustes, et s'avançait seul jusque derrière le voile mystérieux, pendant que le peuple, saisi de respect et de crainte, était prosterné jusqu'à terre; il déposait ensuite l'encensoir sur l'autel d'or, et, prenant dans la main un parfum précieux, composé avec

art y il le répandait sur les charbons enflammés en formulant une prière pour les vœux d'Israël. La prière du sacrificateur devait être courte, de peur que le peuple ne s'effrayât , s'il demeurait trop longtemps dans le sanctuaire ; car il y avait toujours du danger à pénétrer dans ce lieu que Dieu remplissait de sa présence. »

C'est, précisément, à ce moment solennel entre tous, que s'ouvre le récit des événements considérables que nous nous proposons de retracer.

Les cérémonies de la journée sont accomplies. Le sacrifice du soir touche lui-môme à sa fin. Un Pontife, dont le visage respire la noblesse et la douceur, et que rend plus vénérable encore la longue barbe blanche qui tombe jusqu'à sa ceinture, se dirige, à pas lents, vers le voile, religieusement baissé, qui le sépare encore du Saint des Saints. Ses mains débiles soutiennent avec peine le pesant encensoir dont l'odorante fumée l'environne comme d'un nuage protecteur ; elles s'agitent, tremblantes, sous l'empire d'une respectueuse et profonde émotion plus encore que sous le poids des années. Ce n'est point Mathisus, le Grand-Prétre actuel des Juifs ; sans doute une maladie, quelque souillure légale, — comme l'histoire en office des exemples, — ou plutôt les adorables desseins de la Providence le tiennent

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^ éloigné du Saint des Saints dont lui seul a le droit

de franchir aujourd'hui le seuil ; c'est un prêtre de la famille d*Abia, c'est Tépoux de la vertueuse Elisabeth, issue du sang d'Aaron, et demeurée jusqu'alors stérile, c'est Tauguste Zacharie qui la remplace * .

Le costume du saint vieillard est d'une incomparable beauté. Son front, ceint d'u«e tiare, porte ces mots gravés sur une lame d*or : <c La Sainteté est à celui qui est. » Une ample robe de couleur

1. Nous n'ignorons pas que la question de savoir si Zacharie a été ou non Grand- Prêtre des Juifs a été tort controversée. Les Pères de J'Eglise et les commentateurs ont été d'avis différents à ce sujet. Les interprètes les plus anciens se sont prononcés pour l'affirmative; les plus récents pour la négative. Des deux côtés, les autorités sont considérables et les arguments sérieux. Nous ne nous permettrons donc pas de trancher la question. Nous nous bornerons simplement à dire qu'une lecture attentive du texte de l'Evangile nous porte à partager la dernière opinion. Si Luc ne nous montre, en effet, Zacharie que comme un simple prêtre, en remplissant les fonctions au rang de sa famille et offrant l'encens par la désignation du sort. D'ailleurs, l'historien Josèphe, dans la liste qu'il donne des Grands- Prêtres Juifs, ne fait pas mention de Zacharie.

Mais si Zacharie n'était pas revêtu de cette souveraine dignité, s'ensuit-il qu'il n'en ait point exercé accidentellement les fonctions t Les faits, du reste, autorisent cette supposition, car l'illustre père de saint Jean-Baptiste remplit l'office de sacrificateur le jour de l'Expiation, qui se

hyacinthe descend presque jusqu'à ses pieds et laisse apercevoir la longue tunique de lin sur laquelle elle flotte. Au bas de la première de ces deux robes brillent attachées , au nombre de soixante-douze y de grandes et de petites sonnettes d'or entremêlées. UÉphod, le plus noble insigne des pontifes y passé par dessus la robe d'hyacinthe, le revêt jusqu'à mi-corps. C'est une courte tunique d'une étoffe richement brodée, comme la ceinture sacerdotale qui s'enroule autour de ses reins. Elle

célébrait le 10 du mois de Tirsi, répondant à nos mois de septembre et d'octobre. Or, c'était dans cette unique solennité que le Pontife suprême pouvait pénétrer dans le Saint des Saints. Il résulte, en outre, du récit de saint Luc que Zacharie était êeul dans le lieu où l'ange lui apparut, puisque, même parmi les autres enfants d'Aaron qui attendaient avec anxiété la sortie du sacrificateur, nul n'osa se permettre d'aller voir la cause du retard. Cependant il était loisible à tous, au témoignage de saint Jean Chrysostôme, de pénétrer partout, excepté dans le Saint des Saints, derrière le voile, lieu réservé au seul Grand-Prétre. Enfin, comme le fait observer l'abbé Barret auquel j'emprunte une partie de ces détails, on ne voit nulle part que le prêtre qui offrait , chaque jour, matin et soir, le sacrifice des parfums sur l'autel d'or, dût éloigner avec soin non-seulement le peuple, mais encore les prêtres eux-mêmes. Il semble donc très-possible d'induire de ces considérations qu'au moins ce jour-là Zacharie remplaçait Mathias dans les fonctions du Pontificat suprême. C'est pourquoi nous avons adopté cette opinion qui concilie les diverses interprétations.

n'a d'autre ouverture que celle du haut et se referme sur les épaules ; toutes deux sont ornées d'une pierre précieuse d'une étonnante grosseur. Ces pierres portent gravés les noms des douze tribus : six sur l'une, six sur l'autre. Une place d'un pied carré est ménagée sur le devant de VÉphody pour recevoir le pectoral retenu paur quatre chaînes d'or, et enrichi lui-même de douze pierres précieuses ; sur chacune d'elles est écrit le nom d'une des douze tribus i.

Enfin , sur une autre lame d'or, se lisent deux mots hébreux : Urim et Thummim^ qui signifient ; Science et Pureté.

Le Grand-Prôtre n'apparaît que rarement dans cet antique costume. Hérode le Grand, voulant s'arroger un droit exclusif sur le sacerdoce suprême dont il a dépouillé la famille des Asmonéens, a fait placer VÉphod dans une tour. Il y demeure confié à une garde vigilante, et, depuis la domination romaine, on ne le met qu'à certains jours déterminés à la disposition des Pontifes, afin d'en ruiner ainsi le prestige. Conduite barbare, dictée