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70 VIE DE 8. JOSEPH es Tradition nous : apprend que saint Zacharie avait en ce Lieu ss maison de campagne et que c'est là que la Sainte Vierge visita sa cousine Elisabeth.
En 1621, la Custodie de Terre-Sainte, étant entrée en possession du Sanctuaire du Magnificat, y bâtit une petite chapelle provisoire où chaque jour on offrait le saint sacrifice de la Messe.
Etat actuel. — La chapelle que nous voyons aujourd'hui est la chapelle primitive, Voici à quelle occasion elle a été découverte. Avant 1864, le temps et les circonstances n'ayant Pas permis aux Pères de Terre- Sainte d'entretenir comme ils l’auraient voulu le Sanctuaire existant à cette époque et qui menaçait de tomber en ruines, les grandes pluies d'hiver le firent achever de s'écrouler. Avant de le rebâtir, on voulut faire quelques fouilles Pour se rendre un compte exact de la nature du terrain ;
* En entrant dans cette chapelle on remarque, à droite et vers le milieu de la paroi, la niche contenant le rocher de l'empreinte du corps de suint Jean-Baptiste, encore enfant. Tandis que les soldats d'Hérode cherchaient les enfants pour les massacrer, sainte Elisabeth s'enfuit vers la montagne et cacha le Précurseur du Messie en le déposant sur un rocher qui s'amollit
VIE DE S, JOSEPH 71 <omme de la cire pour le recevoir. Le niche dans laquelle est placée la pierre a été restaurée en même temps que la chapelle ; elle est entourée d'un cadre en bois qui porte, en lettres dorées, l'inscription suivante : « Dum infantes ab iniquo Herode mactabantur Elisabeth in hac rupe abscondisse filium suum Joannem continua tenet Traditio. — Tandis que les petits enfants étaient immolés par le cruel Hérode Elisabeth cacha dans ce rocher son jeune enfant, Jean, ainsi que nous l'apprend une constante Tradition. » Le fond de la chapelle est occupé par le Muttre-Autel, érigé là en mémoire du Mystère dont ce Lieu rappelle le souvenir: il est dédié au MAGNiriIcaT.
D'ici, après une bonne heure de marche, on arrive à la Grotte de saint Jean dans le Désert. Cette Grotte, située sur le versant d'une montagne, surplombe la vallée du Térébinthe qui est en ce lieu d'une profon- . eur considérable. Elle est naturelle et mesure environ quinze pieds en longueur, dix en largeur et six en hauteur. Depuis que saint Jean-Baptiste l’habita, elle doit avoir subi très peu de changements. La petite porte d'entrée s'ouvre au Nord-Est et une ouverture pratiquée dans la paroi Nord-Ouest sert de fenêtre. Au fond de la Grotte est une pierre en forme d'autel. Cette pierre se trouve sur un banc de rocher que l'on dit avoir servi de lit au saint Précurseur. C'est sur
VIE DE 8. JOsEPH
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cette pierre que les Pères de Terre-Sainte et les Prétres pèlerins placent leur autel portatif quand ils viennent y célébrer la sainte Messe
Aïn-Kdrem, ou Saint-Jean-dans-les-montagnes, est située sur une montagne entourée d'autres montagnes qui la surpassent de beaucoup en hauteur. Ce village compte environ 1200 habitants, presque tous Mahométans, sauf une centaine qui sont catholiques. Les Pères Franciscains y desservent la petite paroisse et sont les Gardiens des Sanctuaires. Les Sœurs de Sion y ont aussi un beau couvent avec un nombreux Orphelinat, fondé par le célèbre Père Marie Alphonse de Ratisbonne, qui, avant de mourir, avait désigné, pour le lieu de sa sépulture, un modeste coin, dans le magnifique jardin de la Communauté (1).
Une petite colonie de pèlerins Russes s'était aussi, de notre temps, installée dans les alentours du Sanctuaire de la Visitation.
Le Lieu qui intéresse principalement les Pélerins à
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GROTTE DE LA NATIVITÉ DE sain JEAN-BAPTISTE : Entièrement taillée das le roc, cette Grotte ne i térieur ; mais plusieurs j nuit y répandent une douce clarté.
À quatre minutes du contre la FOXTAINE DE LA Sanre dition, la Sainte Vierge, chez sa cousine Elisabeth, Partant de la Fontaine,
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Ain-Kärem, c'est l'église paroissiale bâtie sur l'emplacement de la Maison de saint Zacharie ct de sainte Elisabeth (2). Selon la Tradition, les premiers chrétiens élevèrent une belle église sur l'emplacement de la vénérable maison de Zacharie et la dédièrent à saint Jean- Baptiste. Tombée sous le marteau démolisseur ce Chosroës, cette église fut rebâtie plus tard.
Cependant, après l'expulsion des Croisés, elle fut indignement profanée par les Musulmans; et elle servit d'écurie publique jusqu'en 1621, époque à laquelle la Custodie de Terre-Sainte l'acheta à prix d'argent. Après qu'on l'eut nettoyée et restaurée, le culte divin y fut rétabli et elle devint église paroissiale.
A l'extrémité Est de la nef, au côté Nord du monument, on descend par un escalier de sept degrés en marbre blanc dans la Grotte de la Nativité de suint Jean-Baptiste. Entièrement taillée dans le rocher, cette Grotte ne reçoit aucune lumière de l'extérieur ; mais six lampes continuellement allumées, y répandent une douce clarté. Sous la table de marbre de l'autel, une ouverture ronde indique le Lieu de la Naissance du
Précurseur de Notre-Seigneur Jésus-Christ !
Cette chapelle, aujourd’hui souterraine, était autrefois
(2) On peut voir dans les Auteurs les innombrables discussions sur l'authenticité de ce Lieu.
une des chambres de, la maison de Zacharie et c'est là. .Que sainte Elisabeth donna le jour au plus grand d’entre les enfants des hommes. C'est là, que l’Ange avait dit de lui à son père: « Îl sera pour toi un sujet de joie et d'allégresse, et à sa naissance beaucoup se réjouiront. Car il sera grand devant le Seigneur... et il Convertira un grand nombre d'enfants d'Israël au Seigneur leur Dieu ; et il marchera devant lui dans l’esprit et la vertu d'Elie, afin qu'il unisse les cœurs des pères à ceux des fils et ramène les incrédules à la prudence des justes, Pour préparer ainsi au Seigneur un penple parfait, »
Rocher de saint Jean-Baptiste. — À une assez faible distance de l'extrémité occidentale du village d'Aïn- Kurem, sur le chemin de la Visitation à la Grotte du Désert, on remarque un petit enclos, entouré d’un mur en pierres sèches et appartenant aux Arméniens-Catholiques. On y voit un tas de pierres amoncelées sur un rocher qui est situé à droite, sur le bord du chemin. C'est le rocher de saint Jean-Baptiste. D'après la Tradition, le saint Précurseur annonça de ce Lieu-là même, la prochaine venue du Messie.
En 1721, un Musulman, voulant faire disparaître ce rocher vénéré par les chrétiens, résolut de s’en servir pour faire de la chaux. À cet effet il en détacha plusieurs fragments qu’il jeta dans un four. Mais à peine
VIE DE S. JOSEPH 77 en eut-il réussi, quoiqu'après de grands efforts, à mettre le feu au combustible qu’il y avait entassé, qu’une forte détonation se fit entendte: le four éclata et les pierres quii contenait furent lancées au loin. Plein d'épouvante, mais rendant aussitôt grâces au Seigneur qui lui avait conservé la vie, le Musulman apporta une de ces pierres au Couvent de Saint-Jean-dans-les-Montagres et la remit au supérieur des Franciscains. Depuis lors cette pierre repose dans une niche pratiquée dans un des murs latéraux de la chapelle de Sainte-Elisabeth, à main droite, en entrant. Au-dessous de la niche, on a tracé sur une plaque de marbre l'inscription suivante: « Lapis iste super quo steterunt pedes Præcursoris Domini puenitentiam agite clamantis juxta
desertum Juda, ob traditionem facti perennem, magna in veneratione fuit ab immemorabili tempore, et heic positus. » « Cette pierre sur laquelle posèrent les pieds du Précurseur du Seigneur, criant, aux confins du désert de Juda: « Faites pénitence, » à cause de la Tradition constante du fait, a été, de temps immémorial, tenue en grande vénération : elle a été posée ici (1).»
(1) Guide Indie.
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