CHAPITRE TREIZIEME

Sommaire: Bethléem. — Description des Sanctuaires.

LA BASILIQUE DE LA Narivité. — Les premiers chrétiens bâtirent un oratoire sur le lieu de la Naissance de Notre-Seigneur Jésu--Christ. L'empereur Adrien !. renver-a en 135, et y fit adorer les impures divinités du Pagnnisme. En 327, sainte Hélène purifia le saint berceau du Sauveur et y commença une belle Basilique qui fut achevée par son fils Constantin, en 338 ; et c'est cette même Basilique que les pèlerins admirent encore, après tant de siècles d'existence. Elle est là, debout, seule, après tant de révolutions, par une protection visible du ciel. Sauf la toiture qui, à différentes époques, a subi de notables réparations, l’ensemble du monument. remonte à sa construction primitive.

La Basilique de la Nativité est une des plus belles propriétés dont la Famille Séraphique est la gardienne pour l'Eglise catholique en Orient. Malheureusement,

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elle est aujourd'hui entre les mnins des Grecs et des Arméniens dissidents qui se servent du chœur et du transept, comme église paroissiale, Quant aux nefs, nous avons la douleur de les voir converties en marché et en lieu de réunion pour les flâneurs.

L'église de Sainte-Murie, ou de la Nativité de Jésus, est située à l'extrémité orientale de Bethléem, en dehors de l'enceinte de l'ancienne ville, sur le versant septentrional de la montagne qui lui sert d'assictte. A l'extérieur, elle est entourée de plusieurs constructions qui en dissimulent la forme et la cachent aux regards. C'est, d'un côté, le couvent Franciscain soutenu par de hautes terrasses qui dominent la vallée (ouâdi Djémel) ; de l’autre côté, ce sont les couvents Grec et Arménien qui masquent la vue de la Basilique, excepté la toiture dont le pignon aigu se fait voir de toutes parts. De l'atrium on entrait autrefois dans le vestibule par trois portes dont les deux latérales ont disparu sous des constructions postérieures. Celle du milieu est seule visible (1) quoiqu'en partie obstruée par un gros contrefort moderne et murée à l'intérieur, à l'exception d'un passage bas et étroit en forme de soupirail. Le vestibule règne dans toute la largeur des nefs jusqu'à la hauteur des bas côtés. Intérieurement,

(1) Voir le plan, pour tout l’ensomble de la Basilique,

144 VIE DE S. JOSEPH ——E—————— il est obscur et sans ornements. Des murs le parta-. gent en trois compartiments et il ne donne accès dans l'intérieur de l'église que par une seule porte.

Lorsqu'on a franchi cette porte, on a devant les yeux un spectacle magnifique. On embrasse d’un seul coup cinq nefs de cent pieds de longueur, formées par quatre rangées de colonnes monolithes d'une teinte rouge veinée de blanc, en belle pierre du pays, imitant le imnarbre, et surmontées de chapiteaux corinthiens. A l'extrémité : de ces cinq nefs, en supprimant par la pensée les clôtures élevées par; les Grecs en 1842 et qui sont. percées de trois portes, on voit un large transept, un chœur, des absides, le tout parfaitement éclairé par une série de fenêtres ouvertes dans la partie supérieure de l'édifice. Chaque colonnade supporte, suivant les règles antiques, une architrave dont les longues plates-bandes nous reportent au temps classique de l’art. Dans les bas côtés, ces architraves supportent les solives du plafond. Dans la nef centrale, elles soutiennent deux murs de trente pieds, sur lesquels viennent s'appuyer les poutres de la charpente. La partie supérieure de ces murs est percée d'une suite de fenêtres à plein-cintre. Au x siècle, ces murs furent ornés de mosaïques dont quelques fragments subsistent encore aujourd'hui, Comme toutes les anciennes Basiliques, celle de Bethléem n'est pas voûtée, mais recouverte

VIF DE S. JOSEPH 145 TR —————— d'un simple toit en charpente. Celui qui se voit maintenant date de la tin du xvrr siècle ; les poutres en sont apparentes à l'intérieur et il est probable, qu'à l'époque de la construction primitive ainsi qu'au moyen

, elles étaient cachées par un plafond en bois orné de peintures et de dorures en rapport avec la magnificence de la décoration intérieure.

Les cinq nefs de la Basilique, Gomposées de onze travées, sont d'égale longueur ; celle du centre est plus large à elle seule que les deux bas côtés réunis. Le transept est aussi large que ls nef centrale et forme avec elle la figure d'une croix latine. Les deux extrémités Nord et Sud sont terminées par des absides demi-circulaires qui font saillie sur le mur extérieur. Enfin, la partie centrale du chœur est exhaussée d'un peu plus de deux pieds, au-dessus du reste du sol; c'est sous cet exhaussement que se trouve la

GnorTe DE LA NATIVITÉ DE NOTRE-SEIGNEUR Jésus- CHRIST. — On descend duns la sainte Grotte par deux escaliers (1): l'un, celui du côté Sud, sert spécialement aux Grecs non-unis qui ont leur couvent de ce côté-là de la Basilique : l'autre, côté Nord, est celui par où passent nos Pèlerins. Il compte seize marches

(1) Voir le plan dans tout son entier.

146 VIE DE 8. JOSEPH EEE et se trouve du côté du Couvent des Pères de Terre- Sainte. « Quoique la Grotte de la Nativité soit notre. propriété, à nous Catholiques, nous n’en avons plus. l'usage exclusif. Les Grecs non-unis et les Arméniens non-unis ont su s'arroger et faire reconnaître par la. puissance territoriale le droit d'y faire brûler des. lampes et de célébrer une messe par jour sur le lieu de la naissance du Sauveur. Les Pères de Terre- Sainte, de leur côté, célèbrent chaque jour une messe basse et une messe chantée dans la Sainte Grotte, mais il ne leur: est pas permis d'offrir le saint Sacrifice à l'endroit même de la Nativité. »

Vers le milieu du xn° siècle, la Grotte de la Nativité avait reçu de la main des Croisés une déco-

ration dont nous ne connaissons pas les dessins, mais. en 1596 toute la voûte de cette chapelle était encore historiée en mosaïques. Aujourd’hui on n’en voit plus que quelques traces dans la niche qui renfermel'autel de la Nativité.

L'Etable de Bethléem, dans son état actuel, est en grande partie naturelle. Elle est pratiquée dans un banc de rocher calcaire tendre et surmontée d'une voûte probablement factice. Elle a quarante pieds de longueur sur une largeur moyenne de dix à treize pieds. Le pavé se compose de grandes dalles en marbre blanc et les parois du rocher sont couvertes du

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