Oratoire de saint Jérôme

14. Esvalier donnant des chapelles sout-rraines à l'ég'ise du couvent (église puroissiale) des Pères Franciscains de Terre-Saitte.

uante-trois lampes

‘intérieur; parmi ces lampes, dix-neuf

appartiennent aux Franciseains, Gardiens des Saints- Lieux, et les autres aux Grecs et Arméniens schismati-

ques.

Lieu DE La NATIVITÉ — Le lieu de la Nativité du Sauveur se trouve à la partie supérieure de l'Etable, tout près des deux escaliers. Ce Lieu se voit au milieu d'une petite abside, et il est recouvert d’une plaque de marbre blanc. Cette plaque laisse aperce-

voir, par une ouverture circulaire pratiquée au milieu, une pierre de couleur bleuâtre qui est probablement, du jaspe. Cette ouverture est entourée d'une Etoile d'argent. — Les rayons de cette étoile sont cloués sur la plaque de marbre; et à l’entour du disque se trouve gravée l'inscription suivante: Hic De Virgine Maria Jesus Christus Natus Est. 1717. —« Ici, Jésus-\ ‘rist est né de la Vierge Marie.» Près du sol, autour de l'abside brûlent nuit et jour 16 lampes, appartenant aux trois Communautés, Latine, Grecque, et Arménienne,

EEE EN 150 VIE DE 8. JOSEPH mm sur laqueile ils disent la messe. Cette abside,qui deenpe la partie orientale de la Sainte Grotte, conserve encore, ainsi que nous l'avons dit plus haut, quelques fragments de belles mosaïques qui remontent au temys des Croisés: elles représentaient l'Enfant Jésus à sa naissance. À dix pieds sud-ouest de cette abside, on de-cend par trois marches dans

L'Oratoire de la Crèche.—Cet oratoire n'a guère que dix pieds de long sur six ou sept de large. Il est en partie creusé dans le rocher dont le sommet est couvert de draperies et dont les côtés Nord et Nord-Ouest sont soutenus par trois antiques colonnes de marbre. Au côté Ouest, on remarque dans le rocher une excavation en forme de

Crèche. — C'est là que la Sainte Vierge déposa l’Eufant Jésus, après sa naissance. Ce lieu vénérable est revêtu de marbre blanc et cinq lampes y brûlent continuellement. Le fond est caché par un tableau représentant l'Enfant Jésus dans la crèche. Les parois sont couvertes de draperies, mais elles permettent de voir le rocher.

La partie Est de l'Oratoire est occupée par

L'Autel des Mages.—Cet autel est ainsi appelé parce qu'il est dédié aux Mages venus de l'Orient et qu'il se trouve à l'endroit où ces saints personnages adorèrent l'Enfant Jésus. C'est sur cet autel que les prêtres

VIE DE $. JONEPH 151

‘Catholiques célèbrent les saints Mystères, lorsqu'ils ont le bonheur de dire la sainte messe à l'Oratoire de la Crèche. Cet Oratoire appartient exclusivement aux Latins. Toutefois, nous l'avons déjà vu, ils ne peuvent pat y officier à toute heure, et les Schismatiques y conservent certains droits, comme d' ;

Au bas de la Sainte Grotte se trouve la petite porte sus-mentionnée; et, c'est par là qu'on quitte ce saint Lieu pour aller visiter les autres.

Grottes souterraines. — On suit un étroit couloir, taillé presqu'entier dans le roc, l'espace de quelques pas, et l'on rencontre, à droite, la

Chapelle dédiée à Saint-Joseph. — La Tradition locale veut que ce soit dans la Grotte de la Nativité que saint Joseph reçut de l'Ange l’ordre de prendre l'Enfant Jésus et Marie sa Mère et de fuir en Egypte. Cette chapelle, également tout entière sous la grande Basilique, est taillée dans le rocher et elle est ‘très basse. L'autel en est dédié à la Fuite en Egypte <t l'on y voit un tablenu représentant ce mystère : il a été peint à Cologne et passe pour un véritable chefd'œuvre. Nous l'avons protégé par un treillage en métal! afin d'empêcher que les indigènes ne le détériorent en passant dessus leur main qu’ils baissent ensuite. De là,

on descend par un escalier de cinq degrés dans la

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(Chapelle des saints Innocents. — C'est en ce lieu, également d'après une pieuse Tradition, que plusieurs mères de Bethléem allèrent se cacher avec leurs petits enfants, pour essayer, mais en vain, de les soustraire à la fureur d'Hérode. Au centre de cette chapelle, presqu'entièrement creusée dans le rocher, s'élève un gros fût de colonne destinée à soutenir le plafond formé par le roc lui-même, ‘mais trop faible pour sou- . tenir le poids énorme qui pèse sur elle. Le tableau placé au fond de l'autel représente le massacre des Innocents. Au-dessous de cet autel se trouve le

Caveau ou Tombeau des Saints-Innocents. — On nomme Caveau ou Tombeau des Saints Innocents la. fosse dans laquelle furent inhumées les dépouilies mortelles de ces Saints Martyrs. Ce caveau se trouve sous l'autel. C'est une pièce voûtée d'environ six pieds de large sur un peu plus de six pieds de long. L'on n'y entre qu'une seule fois par an, au jour de la Fête des. Saints Innocents.

Pour continuer la visite, il faut, en sortant de la chapelle des Saints Innocents, se diriger à gauche, au Nord, laisser à droite l'escalier qui conduit à l'église de Sainte-Catherine (l’église paroissiale dans le monastère des Pères de Terre-Sainte) et prendre un étroit. couloir dans lequei on descend par deux marches et, où l'on rencontre à droite

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. La petite ville de Beth'cem est située à environ 2,800 pieds au-dessus du niveau de la Méditerrannée, sur une montagne de pierre calcaire, environnée de riantes et fertiles vallées, et à environ six milles au Sud de Jérusalem.

Bethléem compte actuellement de six à sept mille âmes. Près de 4000 sont Catholiques, du Rite Latin, formant une belle Paroisse sous la direction des Pères de Terre-Sainte. Il y a, en outre, quinze à dix huit cents Grecs non-unis; six ou sept cents Arméniens non-unis; quelques rares Protestants et seulement une centaine de Musulmans.

En arrivant de Jérusalem, côté Nord de Bethléem, à droite, c'est la ville qui s'étend de l'Est à l'Ouest ; .{à gauche, une profonde vallée, d'où l’on monte par une série de 15 à 20 gradins, bien cultivés et plan-

tés de figuiers, de vignes ét d'oliviers, jusque vers la Place de la Basilique.

On aperçoit, à l'extrémité orientale’ de la ville, la splendide Basilique, environnée des trois Couvents, Latin, Grec et Arménien.

L'Autel de Saint Eusèbe de Crémone. — Cet autel s'élève sur le tombeau même de saint Eusèbe, qui vendit ses biens pour aider son maître et son ami, saint Jérôme, à fonder un monastère à Bethléem. Après la mort de saint Jérôme, Eusèbe fut élu supérieur à sa place; mais il ne lui survéeut que deux années et mourut en 422. Par cet étroit passage de quinze à vingt pieds de long, on arrive dans la

Chapelle des Tombeaux. — Cette chapelle est entièrement creusée dans le rocher. A l'Est on y voit un autel érigé sur le

Tombeau de sainte Paule et de sainte Eustochie. — Issue du sang des Gracques et des Scipions, Paule, après la mort de son mari Toxius, qui était de l'ancienne famille des Julii, n'eut d'autre ambition que de se Vouer au service de Jésus-Christ. Connaissant les langues grecque et hébraïque, elle s'adonnait entièrement à la lecture des Livres-Saints. Intimement liée avec saint Jérôme, elle distribua comme Ini unc grande partie de ses biens aux pauvres, quitta Kome et vint avec sa fille Eustochie, à Bethléem, où elle fonda des ‘nonastères. Après une vie pleine de mérites, elle y mourut, en 404, et fut inhumée dans le tombeau qui porte son nom. Sa fille, qui lui succéda en qualité de supérieure, mourut quinze plus tard et partagea sa sépulture.

Dans ls paroi Ouest de cette même chapelle, on voit un autel posé sur le

Tombeau de saint Jérôme. — Saint Jérôme, d'une famille riche et puissante, naquit en la ville de Strido, sur les frontières de la Dalmatie et de la Pannonie, l'an 331. Après avoir passé sa jeunesse à Rome où il étudia, il se convertit au Christianisme ; et à la suite de plusieurs voyages qu'il fit dans les Gaules, il se retira dans le désert de la Syrie, où il vécut onze ans, plongé dans l'étude des saintes Ecritures. Ordonné prétre par Paulin, évêque d’Antioche, il visita la Palestine et conçut le projet de finir ses jours près de la Crèche du Sauvecr. Revenu à Rome, l'an 378, il devint secrétaire du pape Damase qui lui confia diverses fonctions toutes très importantes, entre autres, celle d'expliquer publiquement les Livres Saints. Vers la fin du 1ve siècle, Jérôme retourna à Bethléem et y éleva un monastère qui ne tarda pas à se remplir de pieux cénobites si nombreux qu'il fut obligé de vendre le reste de ses biens pour subvenir à leurs nécessités. 11 employait le jour à la direction des différents couvents d'hommes et de femmes, et une partie des nuits à l'étude de la langue Hébraïque. Outre cela, il écrivait des traités pour la défense de la foi catholique et soutenait par la plume des controverses fameuses. La fin de sa vie fut troublée par l'invasion des barbares et

a ls persécution des hérétiques. Ce saint et savant Docteur mourut à Bethléem en 420. Son corps fut déposé dans une Grotte attenante à celle de la Nativité du Sauveur qu'il avait si souvent arrosé de ses larmes ; mais depuis il & été transporté à Rome, en l'église de Sainte-Marie-Majeure, et mis auprès de la chapelle où #æ conserve la Sainte CRÈCHE, dans laquelle le Sauveur du monde fut couché à ss-naissance (1). Saint Jérôme est, comme on le sait, l'auteur de la version biblique connue sous le nom de Vuigate, déclarée Canonique par le saint Concile de Trente.

De cette chapelle on passe par une porte au Nord dans

L'Oratoire de Saint-Jérôme. — Cette chapelle est appelée oratoire de Saint-Jérôme, parce que la Tradition désigne ce lieu comme étant celui où il vaquait nuit et jour à la prière et à l'étude.

Il existe encore deux autres souvenirs de saint Jérôme à Bethléem: lo un oranger planté par lui; et 20 -une salle où l'on dit qu'il enseignait et qui est appelée pour cette raison Ecole de Saint-Jérôme, Pour voir l'oranger, il suffit d'en manifester le désir à un des religieux Franciscains de Bethléem qui le montrent volontiers dans le petit jardin de leur couvent. Ce petit

(1) Et dont nous donnons un peu plus loin la Description.

158 VIE DE 8. JOSEPH gs coin de terre est cultivé au chevet de ls grande Basilique de Sainte-Hélène. :.

Quant à l'Ecole de Saint-Jérôme, elle est située dans le couvent des Arméuiens, proche de ls Basilique, Ces derniers en permettent aussi facilement la visite.

Les RESTES DE LA CRÈCHE CONSERVÉS À ROME DANS LA BASILIQUE DE SAINTE-MARIE-MAJEURE (2).

La Crèche, ou pour être plus exact, les cinq morceaux de bois qui en restent, est enfermée dans un reliquaire. en cristal de roche, ayant la forme d'un œuf énorme, couché horizontalement sur un support d'or et d'argent. ciselé. Cet objet d'art mesure environ vingt pouces dehaut, sur quarante de long. Il est surmonté d’une statue: en vermeil de l'Enfant Jésus dans un berceau ; à droîte. et à gauche, dans des manchons de cristal, on voit du foin de l’étable de Bethléem et des langes du divin Enfant. Ce magnifique reliquaire est un don de la duchesse de Villa-Hermosa. Il renferme cinq petites planches, précieux restes de l’auge dans laquelle la Sainte: Vierge déposa le divin Enfant après sa naissance. Cette. précieuse relique est conservée à Rome, à Sninte-Marie-. Muieure.

Ces petites planchette: ou traverses de bois, dont la. plus grande a trois pieds de long, sur deux pouces et

(1) Précieux souvenir de la Vie du glorieux Patriarche saint Joseph +

ER ———— UN VIE DE #, JOSEPH 159 RÉ demi de large, sont vermoulues et ont une teinte grisâtre, comme serait celle de morceaux de vieux chêne saupoudrés de farine. Elles sont suspendues horizontalement dans l'ovoide de cristal par des rubans d'argent. Pendant tout le cours de l'année, la Sainte Crèche reste enfermée dans une armoire dorée, située sur l'autel de la Confession de Sainte-Marie-Majeure.

Cette Confession au-dessus de laquelle est le corps de l'apôtre saint Mathias dans une urne magnifique de porphyre, a été construite par Pie IX. La statue en marbre blanc de ce Pontife est au centre. Le Pape est representé à genoux, en prière.

Le jour de Noël, l’insigne relique est exposée depuis les premières vêépres jusqu’au lendemain soir. La Fête de la Nativité se termine par une procession dans la Basilique à laquelle préside un Cardinal. La Sa'nte Crèche y est portée par des Pénitents Blancs, au milieu d'une foule énorme; on la dépose à la sacristie et, pendant toute la soirée, on est admis par petits groupes à aller la vénérer de près (1\

(1) Ainsi se faisait la Cérémonie, il y a déjà plusieurs années, à l'époque où cette Relation est venue à notre connaissance,